Чжу Сюаньцзи никак не ожидал, что второе письмо от Нин Чжо прибудет так быстро.

Когда он принял послание, сердце его отчаянно колотилось, но он всё еще тешил себя надеждой, что это какая-нибудь дежурная благодарность.

В итоге, развернув письмо, он прочел…

«Почтенному старшему брату Чжу Сюаньцзи лично в руки:

Пишу вам дерзкое письмо, ибо ситуация сложилась до крайности опасная, и я вынужден просить о помощи старшего брата.

Недавно я побывал в Пещере Десяти Тысяч Демонов, что таит в себе невероятные тайны. Всё это теснейшим образом связано с бедствиями духов и демонов, а также тянется к великому старцу периода Владения Пустотой – Повелителю Пяти Элементов.

Я опасаюсь, что это потрясет государственные устои и ввергнет в пучину хаоса бесчисленных жителей Государства Наньдоу, а потому закрывать на подобное глаза нельзя!

…

Ныне поручаю это письмо старшему брату: если в Секте Десяти Тысяч Лекарств вдруг произочнут крупные перемены – например, внезапно активируется защитная формация горы или появятся необычайные знамения, – знайте, что всё это признаки моего бедственного положения. В ту минуту заклинаю старшего брата ради страны и народа немедленно явиться на помощь, дабы отвести угрозу и сберечь мир в государстве. Дело сие касается жизни и смерти нашего мира, безопасности всех живых существ, и я страстно надеюсь, что старший брат отнесется к сему со всей серьезностью и не проявит халатности.

Обстоятельства критические, я не смею растекаться мыслью по древу, а потому преданно вверяю всё в ваши руки и уповаю на проницательность мудрого брата.

Нин Чжо бьет челом.»

Дочитав письмо, Чжу Сюаньцзи тут же пришел в ужас.

Какого черта?! Что здесь творится?!

В предыдущем письме тот еще выпивать звал, держался с таким беззаботным и возвышенным видом, а следующее послание вдруг делает резкий кульбит – и вот уже под угрозой оказывается весь мир, а ему срочно нужно спасать государство и народ?!

«Сын бедствий… мать твою, да он же истинный Сын бедствий!»

Чжу Сюаньцзи склонялся к тому, чтобы поверить в подлинность этого крика о помощи от Нин Чжо. Даже если здесь и были преувеличения, то самые незначительные.

Он немедленно перешел к действиям!

И хотя ему до боли не хотелось иметь никаких дел с Нин Чжо, речь шла о Государстве Наньдоу, о безопасности всей страны, а потому оставаться в стороне он не мог.

Он тут же доложил обстановку государю.

Не прошло и часа, как его удостоили аудиенции.

Чжу Сюаньцзи с привычной легкостью прибыл во дворец.

Однако у входа в главный зал путь ему преградила стража.

— У государя приказ: велено пустить сюда только господина, — отчеканил стражник.

— Что? — Чжу Сюаньцзи остолбенел, а затем рассвирепел. — У меня срочное дело чрезвычайной важности, мне нужно предстать перед государем лично! Как вы можете устраивать здесь такой балаган?!

— Сюаньцзи, умерь свой пыл, — из зала вышел пожилой мужчина.

Он был плотно сложен, седая борода и волосы разительно контрастировали с крепким телосложением, суставы его рук выглядели массивными, а сам он пылал бодростью духа, источая ауру уровня Зарождения Души.

Увидев старика, Чжу Сюаньцзи поспешно поклонился:

— Здрав будь, князь. Ы.

Старика звали Чжу Чжу, он приходился ванской фамилии Чжу кровным князем, обладал ступенью Зарождения Души и являлся одним из главных столпов государства.

Чжу Чжу слегка кивнул и обратился к Чжу Сюаньцзи:

— Не буду скрывать, Сюаньцзи, это я предложил оставить тебя за дверями зала.

Чжу Сюаньцзи:

— Прошу князя пояснить причину, иначе Сюаньцзи не смирится.

Чжу Чжу тут же выкатил глаза и передал слова мысленно: «Не смиришься? Даже если не смиришься, будешь стоять здесь и ждать!»

«Хм, этот щенок до сих пор не понимает собственного положения?»

«В самом устройстве этого зала заложена формация, охраняющая государственные устои. Стоя снаружи, ты не потревожишь судьбу государя. А встреться вы лицом к лицу, оба оказавшись внутри великой формации, – тут уж предсказать что-либо трудно».

Лицо Чжу Сюаньцзи помрачнело.

Чжу Чжу холодно фыркнул: «Сопляк, имей хоть каплю самосознания! Этот Сын бедствий уже какой раз шлет тебе весточки: то Бессмертный Дворец Лавы, то Гора Туманного Сокрытия, а теперь еще и Пещера Десяти Тысяч Демонов…»

«О чем это говорит?»

«Ты уже по уши ввязался в дела с ним!»

«Боюсь, в будущем подобных связей станет только больше!»

«Хорошо еще, что твоя собственная удача потрясает воображение, иначе не сносить бы тебе головы».

Сердце Чжу Сюаньцзи упало на дно, он криво улыбнулся, отвечая мысленной передачей:

— Полноте, старый князь, не выдержу я, точно не выдержу! Ы.

Чжу Чжу вытаращил глаза: «Не выдержишь – а придется выдерживать! Такова ваша кармическая связь, ее нельзя просто так взять и обрубить, иначе схлопочешь жутчайший обратный удар».

«Эх, пускай всё идет своим чередом».

Горечь на лице Чжу Сюаньцзи стала еще гуще:

— Старый князь, почему мне кажется, будто вы только что предрекли мне скорую кончину? Ы.

На лице Чжу Чжу отразилось крайнее сосредоточение: «И еще: впредь, когда будешь говорить со мной, не подходи близко. При встрече отвешивай поклон издалека и чур меня не касаться, старик я уже старый».

С этими словами Чжу Чжу удалился обратно в главный зал.

Чжу Сюаньцзи оставалось лишь связаться с государем через духовную передачу.

Государь велел ему отнестись к мольбе о помощи со всей серьезностью – в конце концов, этот парень был Сыном бедствий. Однако впредь приносить подобные послания Чжу Сюаньцзи было запрещено.

В этот раз разбираться с делами Секты Десяти Тысяч Лекарств отправлялся именно он, Чжу Сюаньцзи! Используя экстренные станции почтовых трактов и не жарая ресурсов, мчаться в Долину Десяти Тысяч Лекарств на предельной скорости!

Впрочем, государственная казна выделила ему в помощь еще одного мастера уровня Зарождения Души.

Вот так, даже не увидев лица государя, Чжу Сюаньцзи спешно покинул столицу.

Он беспрерывно перемещался с помощью почтовых станций.

По дороге он соединился с мастером Зарождения Души Шэнь Линшу.

Они неслись вперед без продыху, не отдыхая ни единой мгновения, и частые телепортации едва не доводили обоих до тошноты и головокружения. С максимальной скоростью они достигли окрестностей Долины Десяти Тысяч Лекарств.

Стоя на вершине холма, Чжу Сюаньцзи воочию узрел, как над Сектой Десяти Тысяч Лекарств взметнулась защитная формация.

Эта картина точь-в-точь совпадала с тем, о чем писал в письме Нин Чжо.

С этого момента у Чжу Сюаньцзи не осталось больше ни капли иллюзий.

— Старший Шэнь, я сперва отправлюсь на открытые переговоры, чтобы вытащить этого сорванца. Прошу вас затаиться где-нибудь и прикрывать меня из тени, — произнес Чжу Сюаньцзи.

Хотя он обладал лишь культивацией Золотого Ядра, уступая своему спутнику, однако на этот раз он выполнял волю государя, и монарх назначил главным именно его.

Выслушав план, Шэнь Линшу лишь мягко улыбнулся:

— Не спеши, товарищ по Дао Чжу, дай-ка мне сперва всё рассчитать.

Шэнь Линшу выглядел совсем юношей: красивое лицо, чистый и ясный взгляд. На нем было бледно-зеленое халатец, вышитый узорами горных хребтов и плывущих облаков. Черные волосы были просто заколоты деревянной шпилькой, а на поясе покачивался древний нефритовый компас.

Он пользовался полнейшим доверием государя Наньдоу. Точнее сказать, полным доверием всего клана Чжу.

А всё потому, что он не просто мастерски владел искусством гадания – одной из сотен древних практик, – но еще и приходился зятем клану Чжу, то есть состоял в прямом родстве с императорской семьей.

Сделав расклад, Шэнь Линшу произнес:

— Я рассчитал: лучше будет, если мы явимся вдвоем и вступим в переговоры открыто. Впрочем, это лишь мое предложение.

Чжу Сюаньцзи кивнул:

— Тогда поступим так, как говорит старший.

В следующее мгновение Чжу Сюаньцзи и Шэнь Линшу взмыли в небеса бок о бок.

Голос Чжу Сюаньцзи громовым раскатом разнесся над небесами и землей:

— Я, Чжу Сюаньцзи, служащий ведомства Божественных сыщиков при королевском дворе Наньдоу, прибыл сюда вместе с уважаемым мастером Шэнь Линшу! По высочайшему повелению мы прибыли в эти края с официальным визитом! Немедленно отопрете ворота и доложите о нашем прибытии!

Его голос докатился до самой Долины Десяти Тысяч Лекарств, долго гуляя эхом меж холмов и повергнув всю секту в глубокое изумление.

А тем временем на Горе Юаньлай.

Услышав зычный клич Чжу Сюаньцзи, Нин Цзюфань пришел в неописуемый восторг:

— Ох, да это же сам божественный сыщик! Ха-ха-ха, с чего это он пожаловал сюда?

«Ах! Наверняка это Нин Чжо, стопроцентно Нин Чжо!»

«Этот сорванец, всё такой же пронырливый, заранее всё подстроил и привел подкрепление!»

«Вот она, кровь нашего клана Нин, ха-ха-ха! Он сумел обвести вокруг пальца даже Мэн Куя, чего уж говорить о каком-то Линь Буфане?»

Вмиг уверенность Нин Цзюфаня взлетела до небес, а за ней подскочил и его боевой дух.

Хотя он находился в незавидном положении пленника, сейчас он сидел с безмятежной улыбкой, поглаживая бороду:

— Глава Линь, вы слышали? Это же господин Чжу Сюаньцзи!

«Несколько месяцев назад господин Чжу лично почтил визитом Бессмертный Город Огненной Хурмы, мы с ним преотлично беседовали, да и с моим внуком Нин Чжо они в самых теплых отношениях».

«Если вы сомневаетесь в моем официальном статусе, можете справиться у него. Господин Чжу – прославленный на всю страну божественный сыщик, и раз уж он выступает от имени королевского двора Наньдоу, он уж точно не станет вас обманывать».

Линь Буфан: …

Головная боль.

Главу Линя пронзила жуткая мигрень.

Он-то полагал, что раз уж он – гордый мастер ступени Зарождения Души, столетиями взращивавший Долину Десяти Тысяч Лекарств, да еще и обладающий преимуществом родной земли и людей, то взять в оборот семейку переселенцев с Севера для него – плевое дело.

Кто же знал, что Нин Цзюфань окажется чиновником?

И уж тем более он не ожидал, что Нин Чжо после своего исчезновения умудрится взять в заложницы его собственную дочь Линь Шаньшань.

А теперь объявился еще и Чжу Сюаньцзи, да не один, а с мастером Зарождения Души на прицепе.

Линь Буфан, рассчитывавший держать всё под жестким контролем, получил один удар за другим и с горьким осознанием понял, что ситуация стремительно выходит из-под его власти и становится донельзя неловкой.

Нин Цзюфань сложил руки в приветствии, приняв вид человека, искренне пекущегося о благах Линь Буфаня:

— Глава Линь, прошу вас, принимайте решение быстрее. Как-никак, господин Чжу Сюаньцзи прибыл с высочайшим указом. Путешествуя вне столицы, он олицетворяет величие королевского двора.

«Если вы закроете двери и откажетесь встречать гостей, это вызовет лишние толки. Даже если королевский двор закроет на это глаза, а у Чжу Сюаньцзи хватит великодушия, остальные люди всё заметят и начнут додумывать лишнее».

«В таком случае дела Секты Десяти Тысяч Лекарств рухнут на дно. В конце концов, никто в здравом уме не захочет заводить дружбу с силой, у которой натянутые отношения с двором Наньдоу».

Линь Буфан холодно фыркнул:

— Красноречив. Это и есть фирменный стиль северных мужчин?

Улыбка на лице Нин Цзюфаня слегка смазалась.

Однако Линь Буфан лишь взмахнул рукавом и покинул Гору Юаньлай.

Раскрыв крошечную брешь в защитной формации секты, он обратился через барьер к Чжу Сюаньцзи и Шэнь Линшу:

— Большая честь для Секты Десяти Тысяч Лекарств принимать стольких почтенных гостей! Сия формация поднята вовсе не для того, чтобы отгоняться от гостей: просто молодой господин Нин Чжо пропал без вести, и я развернул защиту лишь ради его безопасности, дабы удобнее было вести поиски и избежать несчастных случаев. Надеюсь, вы двое поймете меня правильно.

Линь Буфан, будучи мастером ступени Зарождения Души, открыто назвал Нин Чжо «молодым господином». Шел он на это намеренно: возвышая статус Нин Чжо, он демонстрировал собственную добрую волю.

Чжу Сюаньцзи произнес:

— Я как раз из-за него и прибыл…

Он не успел договорить, как высоко в небесах показался сам Нин Чжо, а рядом с ним – Линь Шаньшань.

Нин Чжо сложил руки в извиняющемся жесте:

— Брат Чжу, глава Линь, простите за то, что из-за нас вам пришлось поднимать такой шум – это всецело вина вашего покорного слуги. Раньше я углубился в пещеру ради исследований и не доложил об этом. Выбравшись наружу и увидев поднятую тревогу, я понял, что побеспокоил всю секту и даже заставил брата Чжу лично прибыть сюда. Я никак не ожидал такого поворота и приношу вам двоим свои глубочайшие извинения!

С этими словами Нин Чжо отвесил глубокий поклон.

Стоявшая рядом с ним Линь Шаньшань тоже улыбнулась, сначала поприветствовала Чжу Сюаньцзи и Шэнь Линшу, а затем во всеуслышание обратилась к отцу:

— Папа, со мной всё хорошо, перестань волноваться.

Лицо Линь Буфаня мгновенно расплылось в улыбке, словно от весеннего ветерка, и он ласково произнес:

— Раз вы в порядке, папа может вздохнуть спокойно. В следующий раз больше не бегайте куда попало.

В словах каждого таился глубокий подтекст.

После недолгого обмена репликами Линь Буфан отключил защитную формацию и пригласил Чжу Сюаньцзи и Шэнь Линшу в гору.

Как только все они опустились на Гору Юаньлай, по всей Секте Десяти Тысяч Лекарств прокатился гул изумления.

Адепты принялись оживленно обсуждать происходящее:

— С чего это вдруг они вздумали активировать великую защитную формацию? Оказывается, всё ради молодого господина Нин Чжо!

— Напугали до смерти, я уж думал, из Пещеры Десяти Тысяч Демоновперла волна чудовищ!

— Да с чего бы имперской волне! В Пещере Десяти Тысяч Демонов уже много лет не появлялось никаких зверей. Когда я увидел появление Чжу Сюаньцзи, я думал, тут объявился какой-то особо опасный преступник, и глава Линь поднял формацию для облавы.

— И подумать не мог, что из-за Нина Чжо!

— Вы слышали, что сейчас сказали? Даже сам глава Линь почтительно величает Нин Чжо «молодым господином»!

— Я наводил справки: клан Нин с Горы Огненной Хурмы не так уж и велик, с чего бы Нин Чжо заслуживать столь щедрого отношения от главы Линя?

— Понятия не имею! Я знаю лишь одно: сам Чжу Сюаньцзи, прославленный на всю страну божественный сыщик, лично явился сюда ради Нин Чжо!

— Какого же черта он за птица?

— На фоне всего этого мне куда интереснее другое: почему старшая мисс нашей секты, любимая дочь главы Линя Линь Шаньшань, вдруг разгуливает под ручку с Нин Чжо?

— Ого, раз уж ты заговорил об этом, мне тоже жуть как интересно стало!

— А что тут гадать. Равные по статусу, словно парочка нефритовых юноши и девы, приглянулись друг другу, вот и всё.

Услышав подобные пересуды, лицо Хуа Гуцзы побелело еще на пару тонов.

Хань Чжоу, заметив это, покачал головой и вздохнул:

— Люди в этом мире полны страданий. Хуа Гуцзы, ты… Ы.

Он попытался ее утешить, но Хуа Гуцзы бросила на него леденящий взгляд:

— Заткни пасть!

Хань Чжоу ощутил от Хуа Гуцзы такую волну опасности, какой отродясь не чувствовал, и поспешно прикусил язык, умолкнув.

А Хуа Гуцзы тем временем с яростью кусала губы: «Молодой господин Нин наверняка попал в беду, иначе бы он не привлек на помощь Линь Буфаня и Чжу Сюаньцзи».

«Это всё эта Линь Шаньшань!»

«Хм, стопудово Линь Шаньшань позарилась на красоту господина и заманила его в ловушку! Какая же она мерзавка, ну до чего же гадкая баба! Пытается отнять у меня господина!!»

Лао Дэ и остальные старшие братья тоже кипели от праведного гнева.

— Младшая сестра? С чего это младшая сестра вдруг объявилась, да еще и трется возле Нин Чжо?

— Разве… разве она не была посажена под домашний арест? Как она тайком сбежала?

— Уж кого-кого, а наставника я знаю. Если не случилось ничего из ряда вон выходящего, стал бы он поднимать защитную формацию?

— К чему ты клонишь?

— Да к тому, что младшая сестрица сбежала с Нин Чжо, а наставник прознал об этом, вот и запечатал всё с помощью формации!

— Этот Нин Чжо – тот еще скользкий тип, всё у него просчитано. Чтобы провернуть побег, он заранее выписал в козыри самого Чжу Сюаньцзи. А теперь их с младшей сестрой заперли в долине, и рано или поздно их бы выкурили, так что Чжу Сюаньцзи пришлось светить лицом!

Младшие братья: …

Многие из них схватились за грудь, чувствуя, как их сердца разбиваются вдребезги.

— Как младшая сестрица могла…

— Меня отродясь тошнило от этой гладкой морды Нин Чжо. У этого гаденыша язык медом намазан, вор, чистейший вор!

— А где старший брат? Надо рассказать старшему брату! Дело-то швах.

— Старший брат наверняка с ума сходит в Пещере Десяти Тысяч Демонов, места себе не находит?

— Эх, пойдемте втроем поищем старшего брата, доложим обстановку.

— Погодите, мы же пока только гадаем…

— Чего ждать?! Если еще помедлим, тут и остыть всё успеет!

Несколько человек в спешке бросились к тыльной стороне пика Дачжэнь, но добрались до Пещеры Десяти Тысяч Демонов – а там пустота.

— Старший брат?

— Куда делся старший брат?

— Старший брат пропал!

Тем временем внутри внутренней формации.

Линху Цзю кружил на месте, размахивая мечом, запыхавшийся и донельзя уставший:

— Проклятье, что это за чертова формация?! Как мне отсюда выбраться?!

— Достопочтенный братец Нин! Братец Нин Чжо!!

В формациях он смыслил мало, а потому оставалось лишь впустую орать имя Нин Чжо в надежде на подмогу.

(Конец главы)