«Итак, Мэн Цзычжун снова сменил тактику и применил Формацию Проваливающейся Земли. Раз уж атаки не приносят должного результата, он решил использовать сдерживание, чтобы связать по рукам и ногам Черноветрового Тигриного Демона и вернуть себе инициативу». «Перенял опыт».

Нин Чжо вникал в каждую мелочь, раз за разом прокручивая в голове выбор тактики Мэн Цзычжуна. Тот действовал методом проб и ошибок, мгновенно меняя тип заклинаний в зависимости от результатов, благодаря чему неизменно держал ход боя под своим контролем.

Нин Чжо мысленно поставил себя на место Мэн Цзычжуна и спросил: «А смог бы я поступить так же, окажись на его месте?»

Про себя он покачал головой.

Внешне действия Мэн Цзычжуна казались самыми обычными, без всякого блеска.

Но на самом деле добиться такой простоты далеко не просто.

Нин Чжо обладал здоровой самокритичностью и прекрасно понимал, что из-за нехватки боевого опыта и отточенных навыков колдовства он бы непременно сбился с ритма.

Хотя со стороны казалось, что противники не сходятся врукопашную, частота столкновений на самом деле была невероятно высокой.

Стоило Нин Чжо хоть немного замешкать или задуматься, как он тут же упустил бы момент, позволив Черноветровому Тигриному Демону прижать его к самому горлу.

Стоило подобному случиться, и положение Нин Чжо моментально стало бы крайне незавидным.

«Мэн Цзычжун явно отдал немало сил изучению магии земли, его мастерство в ней поистине глубоко. Его искусство земляных шипов бьет изощренно и точно – целится прямо по нижним точкам и бьет по вражеским слабостям. Воистину образец для подражания нашему брату!»

«Перенял опыт, перенял».

Тот выпад земляными шипами произвел на Нин Чжо неизгладимое впечатление. Он крепко-накрепко запечатлел его в памяти, твердо решив хорошенько ус、воить этот приём: перенимать чужие сильные стороны и обращать их в собственные – вот единственный путь к совершенству.

Черноветровый Тигриный Демон взревел, и в этом реве сквозила дикая боль.

Мэн Цзычжун, одной рукой поддерживая Формацию Проваливающейся Земли, изо всех сил напрягал дух, управлял золотым ядром и выплескивал духовную энергию, чтобы колдовать земляные шипы.

В этот раз шипы давались ему куда тяжелее и медленнее, чем прежде.

Это походило на схватку двух здоровяков: оба выдохлись и уже не имели сил на какие-либо ухищрения.

Шипы, шипы, земляные шипы!

Первый шип вонзился Черноветровому Тигриному Демону в бедро, сокрушив кость.

Второй шип метил демону прямо в глазницу, но тот в последний миг изловчился увернуться, и ему срезало половину мяса с щеки.

Третий шип нацелился в лишенную возможности двигаться грудь Черноветрового Тигриного Демона – прямо в сердце!

Если бы этот удар достиг цели, демон, даже если бы и выжил, остался бы калекой.

В критический момент Черноветровый Тигриный Демон высвободил весь свой скрытый потенциал, пустив в ход демоническую технику скручивания плоти.

Мышцы на его груди мгновенно утолщились, вздувшись воронкой, и намертво зажали рвущийся вперед земляной шип. Противоборство длилось всего несколько мгновений, после чего мускулы, зашевелившись словно живые, буквально стерли острие шипа в пыль!

Черноветровый Тигриный Демон испустил дикий вопль и, бешено напрягая силы, стал медленно подниматься на руках.

По телу земляных питонов побежала частая дробь трещин, словно по туго натянутой тетиве лука.

Сеть разломов стремительно оплела их целиком.

Наконец Черноветровый Тигриный Демон яростно взмахнул руками и разом разорвал обоих питонов на дюжину кусков.

Закинув голову, зверь испустил громовой рев, вырвался из ловушки и бросился на Мэн Цзычжуна.

«Какая жалость, – вздохнул Лисий Бог, наблюдая за этим. – Мастерство Мэн Цзычжуна в управлении земляными питонами оставляет желать лучшего. Сумей он освоить искусство земляных драконов, то одним махом приковал бы Черноветрового Тигриного Демона к месту».

Сунь Линтун же, не отрывая глаз от несущегося вперед демона, бросил:

— Да и его искусство гигантизма на самом деле далеко от высшего класса.

— По-настоящему эффективным в бою его делает лишь то, что он практикует Искусство Кровавого Поглощения и Плотского Телохранителя.

— Именно эта демоническая техника взращивает кровь и плоть, позволяя ему после гигантизма чудовищно усилить защиту.

— Этот бой еще далеко не окончен!

Лицо Мэн Цзычжуна окаменело. Пятитясь назад, он на ходу разрывал дистанцию и швырял заклинания земляных стен, из последних сил пытаясь затормозить бешеный натиск врага.

Однако из-за недавней серии атак на пределе возможностей собственная духовная энергия изрядно истощилась, и его золотое ядро теперь тускло мерцало.

Бах, бах, бах!

Черноветровый Тигриный Демон таранил преграду за преградой, разнося земляные стены в щепы. Его скорость не только не упала, но даже возросла, а рев стал еще яростнее, источая подавляющую мощь.

Мэн Цзычжун с досадой понял, что его попытки измотать демона издали привели лишь к колоссальному расходу собственных сил, из-за чего он угодил в глубокую яму.

«Больше нельзя отступать!»

Мэн Цзычжун оказался у последней черты!

Отступи он еще хоть на шаг, и бой неизбежно затронет подчиненные ему войска. Конечно, уйди он в самую гущу армейского строя, там его ждали бы мощные усиления и всевозможные боевые техники.

Но в таком случае даже победа станет пирровой. Обычные культиваторы превратятся в пушечное мясо, которое сожрут без остатка.

Мэн Цзычжун всегда тренировал армию с усердием и дорожил элитными бойцами, в воспитание которых вложил столько сил и времени.

Стиснув зубы, он мысленно выругался: «Будь что будет!»

Приняв решение, он поджег Талисман Призыва Божества!

Испещренный духовными письменами талисман в мгновение ока обратился в жгорстку пепла.

— Бог Великого Духа, явись! — рявкнул Мэн Цзычжун.

В тот же миг столб божественного света пронзил с небес облачную пелену, ударив прямо вниз и почти мгновенно окутав Мэн Цзычжуна.

Мэн Цзычжун заходился воплями от дикой боли.

Под воздействием лучей его тело стремительно раздувалось, и спустя пару мгновений он сам превратился в маленького гиганта!

— Бог Великого Духа! — пробормотал Лисий Бог, глядя на это зрелище со смесью зависти и благоговения.

Божества тоже делились на разряды.

Существа вроде Лисого Бога относились к земным духам, привязанным к горе Туманного Сокрытия и почти не способным покинуть ее пределы.

Им противостояли духи небесные. Бог Великого Духа как раз и был небесным духом, способным свободно парить под сводом небес без каких-либо ограничений по радиусу перемещения.

Бах-бах-бах!

Черноветровый Тигриный Демон наконец затащил Мэн Цзычжуна в ближний бой.

Его удары руками и ногами бушевали с силой урагана, явно захватывая инициативу.

Мэн Цзычжун, стиснув зубы и опираясь на длинный боевой молот, упорно держал оборону. Благодаря силе призыванного божества ему удавалось удерживать позиции и вести с тигром равную борьбу.

Нин Чжо не отрывал глаз от зрелища, и в его голове вновь рождались озарения.

«Ритм ближнего боя невероятно высок. Хотя Мэн Цзычжун силен в магии, после того как его прижали, он за столь долгое время смог применить лишь одно Каменное Панцирное Заклинание для защиты себя любимого».

«Теперь инициатива снова на стороне Черноветрового Тигриного Демона».

Схватка временно зашла в тупик.

К этому моменту Нин Чжо уже мог примерно оценить боевую мощь обоих противников.

Черноветровый Тигриный Демон тяготел к ближнему бою, а вот арсенал дальних атак у него хромал. Мэн Цзычжун же владел как дальним, так и ближним боем, соблюдая неплохой баланс. В дальней борьбе он полагался на магию земли, а в ближней – усиливал себя с помощью талисманов призыва божеств, что получал благодаря регулярным молитвам.

Судя по столь быстрому отклику Бога Великого Духа, Мэн Цзычжун либо выказывал ему запредельную набожность, либо щедро одаривал храм жертвами.

«Если эти двое в золотых ядрах не определят победителя, исход битвы, скорее всего, решат их подчиненные».

Сообразив это, Нин Чжо перенес основное внимание на другие участки поля боя.

Последовав за своим владыкой, стаи зверолюдов с диким ревом неслись вниз с горы, специально огибая место схватки двух мастеров золотого ядра и обращая свои клыки на армию человеческих культиваторов.

Они врезались в толпы людей, словно тараны!

Культиваторы один за другим отлетали от ударов!

Однако они тут же вскакивали на ноги и, как ни в чем не бывало, продолжали бежать, спеша вернуться в строй.

На каждом из этих воинов красовались одинаковые тяжелые доспехи. Главным материалом для них служила Нефритово-Мягкая Таинственная Сталь, а дополняли ее защитные формации, благодаря чему удары зверолюдов неизменно скользили по латам, теряя часть силы и не нанося смертельного урона.

Этот эффект заставил Нин Чжо мгновенно вспомнить про собственный Талисман Маслянистого Скольжения.

«Нет, одной лишь брони недостаточно для столь эффективной защиты».

«Тут замешана крупномасштабная формация, подпитывающая всю армию и приносящая огромную пользу каждому бойцу».

Нин Чжо сразу раскусил в чем дело.

Это были плоды предварительного построения рядов человеческих культиваторов.

Зверолюды были не в силах нанести тяжелые ранения воинам в тяжелых латах. Врываясь в ряды врага, они словно увязали в топи, где каждое движение сковывалось, а скорость падала донельзя.

— Должно быть, это земная формация – Формация Проваливающейся Земли? — спросил Нин Чжо неуверенным тоном.

Из книг он почерпнул немало познаний и знал о существовании подобных формаций, но вживую видел впервые.

Лисий Бог кивнул:

— Именно она.

В этот самый момент в центре армейского построения внезапно поднялась суматоха.

Монстр-землеройка атаковал из-под земли и успешно прогрыз диск формации, зарытый на четырехфутовой глубине.

Стоило диску сломаться, как вся Формация Проваливающейся Земли стремительно пошла прахом.

Зверолюды вновь обрели свободу, их скорость вернулась к прежней, и они ринулись в контратаку, заливая ряды человеческих культиваторов кровью.

Из-за разрушения формации многие воители приняли на себя обратный удар. Их состояние оставляло желать лучшего, и они пали от рук монстров.

В критический момент костяк клана Мэн проявил себя во всей красе: выдвинувшись вперед, командиры зычно отдали приказ: «Сомкнуть боевой строй!»

Пережив хаос и понеся тяжелые потери, армия культиваторов все же перевела дух и вновь выстроилась в ряды.

В отличие от прежней статической формации на дисках, эта была динамической.

Сердцем построения являлся главный военачальник, а глазами – элитные командиры.

Боевой строй взметнулся вверх, напитывая силой каждого культиватора. Особенно это касалось элиты в центре: ощутив мощный прилив колоссальной энергии, воины испытали иллюзию собственного всемогущества!

Главарям в армии удалось устоять перед зверолюдами и дать им отпор в лоб.

Стоило им принять на себя основной удар, как остальные культиваторы почувствовали невероятное облегчение, а поддерживать боевой порядок стало легко и привычно.

Эта легкость еще сильнее ускорила вращение динамической формации, даруя командирам все новые порции усиления.

Постепенно человеческие вожаки начали теснить орды зверолюдов.

Чаша весов победы медленно склонялась в сторону людей.

Монстры один за другим падали под совместными ударами культиваторов, расставаясь с жизнями на месте.

Увидев это, неспособный пробить оборону Черноветровый Тигриный Демон занервничал. Вспыхнув всем телом, он применил врожденную способность – Ночную Теневую Зловещую Ци.

В тот же миг из его тела хлынули потоки мрачной ци, и отброшенная на землю тень ожила, поднявшись во весь рост, словно лужа густых чернил.

Ночная тень уже занесла было лапу над Мэн Цзычжуном, как тот, вопреки страху, радостно взревел:

— Я только этого и ждал!

Информация о врожденных талантах Черноветрового Тигриного Демона давно была раскрыта, и мог ли Мэн Цзычжун, ведя армию в поход, не подготовить противоядие?

Из-за его пазухи вылетело зеркало.

Зависшая над головой Мэн Цзычжуна реликвия испустила яркий луч, намертво пригвоздивший тигриную тень.

Подавленная суровой контрмерой тень стремительно зачахла и в конце концов рассеялась без следа!

(Конец главы)