Вершина горы Огненной Хурмы. Лава бурлила, полыхало буйное пламя.

Бессмертный Дворец Лавы, словно одинокий остров, постепенно тонул в накатывающих волнах звериной орды.

Огромная ладонь из маны, сотканная Мэн Куем, кружила вокруг зверей уровня Зарождения Души – Змеи Огненного Схождения и Огнеходной Ящерицы, ведя с ними непрерывный бой.

Змея и ящерица оглашали окрестности яростным ревом, опаляя или разрывая ладонь из маны в клочья.

Макак же уровня Зарождения Души игнорировал мана-ладонь, сосредоточив всю ярость на разрушении Бессмертного Дворца Лавы.

Грох!

Под ударами Огненного Демонического Макака помост для взвешивания заслуг разлетелся на бесчисленные щепки.

Чудище самодовольно взревело, наслаждаясь сладким вкусом мести за разрушение Бессмертного Дворца Лавы.

Глубже в облаках и тумане.

Мэн Куй стоял с безмятежным выражением лица, а глаза его излучали глубокий и холодный блеск.

Траекторию атак Огненного Демонического Макака он направлял с помощью мана-ладони и иных уловок. В отличие от змеи и ящерицы, макак обладал куда большим интеллектом. Именно поэтому в Горе Огненной Хурмы он нередко выступал вожаком, способным подчинять себе другие стаи.

Однако, в конце концов, они оставались лишь свирепыми зверями, а не истинными культиваторами-йогу.

Разум у демонических зверей не шел ни в какое сравнение с человеческим.

Одурманенный собственным величием макак даже не подозревал, что им бессовестно манипулируют.

Атаки уровня Зарождения Души, обрушивавшиеся на Бессмертный Дворец Лавы, подавлялись до ранга Золотого Ядра.

Чжу Чжэнь и прочие практики стадии Золотого Ядра давно взмыли в воздух, сбивая разрушительные атаки и оберегая целостность механических зданий.

И все же их численность казалась слишком малой перед лицом подобного шквала. Множество ударов достигало внутреннего кольца дворца, нанося строениям тяжелые увечья вплоть до полного разрушения.

Сражаясь, Чжу Чжэнь не оставлял попыток отыскать следы Ванли Юлуна.

Пока что ему не попадалось ни единого участка с необычной защитной силой.

Зато он заметил, что звериная волна вот-вот захлестнет Лес Тыквенных Очагов.

Это давало ему шанс выполнить поручение Чжу Сюаньцзи!

Глубже в облаках.

Мэн Ху всматривался сквозь просторы небес, оценивая обстановку на поле боя.

Его собственный боевой дух пламенел подобно охватившему всю округу пожару, заставляя его жаждать схватки.

— Дворец Тайте, Дворец Тайте… чего же вы ждете?

Грохот…

Схватка практиков уровня Зарождения Души сотрясала всю Гору Огненной Хурмы.

Каждое столкновение заставляло слегка дрожать стол на рабочем месте Чжу Ху.

Тот невольно бросил взгляд на вершину горы, а в голове мелькнул образ Чжу Сюаньцзи: «Интересно, как там дела у малыша Цзи?»

Он слегка улыбнулся, отгоняя легкую тревогу:

— Если уж Цзи не справится, то кто вообще останется в королевском роду Чжу?

— Ребенок, которого я нянчил, вырос в опору всего нашего клана.

— Как быстро летит время…

Чжу Ху невольно вспомнил те дни, когда сам обучал маленького Чжу Сюаньцзи.

Столица.

На столе аккуратным рядочком лежало ровно шестнадцать Картин Просветления Дао.

Указывая на каждую по очереди, Чжу Ху велел Чжу Сюаньцзи пересказать суть того, что тот смог постичь при медитации над ними.

Чжу Сюаньцзи отвечал без запинки.

Чжу Ху остался крайне доволен и похвалил внучатого племянника:

— Сюаньцзи, у тебя природный дар Золотых Зрачков, а это лучший дар для прозрения самой сути вещей. Вот почему, созерцая Карты Просветления, ты часто видишь то, что скрыто от глаз простых смертных.

— К тому же ты умен и наделен отменным пониманием, так что постижение этих картин – лучший путь развития для тебя.

Маленький Чжу Сюаньцзи задрал нос:

— Дядюшка, раз мои Золотые Зрачки так сильны, почему они считаются всего лишь высшим талантом, а не сверхъестественным? Неужели те супер-таланты круче моих Золотых Зрачков? Хм, не верю!

Чжу Ху рассмеялся:

— Ранги талантов относительны. Разве сверхъестественный талант всегда сильнее низшего? Вовсе нет, всё зависит от обстоятельств.

— Сами ступени – лишь плод наших классификаций. Быть может, однажды мы отыщем лучший способ применения Золотых Зрачков, который возвысит их ранг до сверхъестественного.

Чжу Сюаньцзи не унимался:

— А как развивать таланты? Дядюшка, я слышал, будто достаточно просто постоянно их использовать.

Чжу Ху покачал головой:

— Постоянное использование – вовсе не суть развития таланта.

— Малыш Цзи, прежде чем ответить на этот вопрос, я сам спрошу тебя: что такое культивация?

Не задумываясь ни на секунду, Чжу Сюаньцзи выпалил:

— Культивация – это познание истинных законов неба и земли через практику!

Чжу Ху кивнул:

— Верно. Смена дня и ночи, рождение и увядание жизни – всё это законы круговорота и гибели сущего.

— Именно потому, что мы познаем и усваиваем эти законы, мы, практики, способны сбросить оковы бренности и обрести бесконечную жизнь, получив чудесную силу, превосходящую смертных.

С этими словами Чжу Ху указал на Картины Просветления на столе:

— Эти картины – плод труда искусных художников, запечатлевших определенные законы природы на холсте.

— Знаешь ли ты, что такое канонические писания? Это свитки, где мастера каллиграфии записали постигнутые ими принципы техник, чтобы облегчить понимание другим.

— В этом мире любой талант – по сути лишь осколок великого закона.

— Если в таланте сокрыто много законов и их легко применять, мы зовем его высшим. И наоборот – низшим.

— Золотые Зрачки заслужили звание высшего таланта, поскольку в них заложено немало законов, но на практике они ограничены вспомогательной ролью.

— Золотые Зрачки позволяют узреть суть вещей, но результаты этой способности сильно зависят от эрудиции и кругозора самого практика.

Видя расстроенное лицо племянника, Чжу Ху утешил его:

— Пусть таланты делятся на ранги, это всего лишь старт. В перспективе всё зависит от усердия самого мастера.

— Если ты постигнешь законы, заложенные в таланте, и овладеешь ими, ты сможешь возвысить талант до ранга Божественного Чудесного Навыка!

— И таланты, и божественные навыки – мощнейшие инструменты, помогающие практикам сражаться против противников старших рангов.

— Разумеется, не только талант можно превратить в навык. Сама суть божественного навыка – это понимание и овладение Дао и законами.

— Даже самое обычное заклинание при глубоком погружении в его суть может эволюционировать в божественный навык.

— Любая из этих Карт Просветления способна дать толчок к развитию навыка.

— В прошлый раз я просил тебя выбрать основное направление для будущей культивации. И каков твой выбор теперь, малыш Цзи?

Чжу Сюаньцзи без колебаний указал на две картины:

— Дядюшка, я выбираю эти две.

Чжу Ху всмотрелся внимательнее:

— Мм, неплохо.

— Если углубишься в изучение этих двух картин, ты с большой вероятностью овладеешь двумя боевыми божественными навыками: Позой Золотой Горы и Телом Нефритового Столпа.

— Почему ты выбрал именно их?

На лице Чжу Сюаньцзи проступило мечтательное выражение. Он признался, что зачитывался военными романами и хрониками, воображая себя непобедимым полководцем, что парит над полями сражений, отдавая долг дому и родине.

А непременным атрибутом таких героев как раз и были эти две божественные техники.

Чжу Сюаньцзи: «С малых лет учителя твердили мне, что в нашем Государстве Наньдоу острый дефицит храбрых полководцев. Зачастую приходится полагаться на боевые искусства других кланов. Если я освою их, в роду Чжу появится собственный непобедимый генерал».

— Хороший мальчик, славный мальчик, — похвалил Чжу Ху. — У тебя есть видение общей картины, это зрелый подход.

— Раз так, то я не поленюсь лично испросить для тебя королевский божественный навык в защиту.

Чжу Сюаньцзи проявил любопытство.

Чжу Ху пояснил ему:

— Это навык императорского пути, именуемый Золотыми Ветвями и Нефритовыми Листьями. Его можно развивать самостоятельно, а можно накладывать на других для защиты.

— Но тот, кто практикует его или принимает на себя защиту навыка, обязан принадлежать к аристократии, королевскому роду, императорской семье или роду правителей.

— Нынешний Верховный Патриарх нашего клана Чжу владеет этим навыком.

— Раз уж ты выбрал Позу Золотой Горы и Тело Нефритового Столпа, «Золотые Ветки и Нефритовые Листья» подходят тебе лучше всего.

— В будущем, собрав три навыка воедино, ты обретешь потрясающую синергию, и твоя мощь взлетит до небес.

— А если сумеешь их сплавить и слить воедино, то шагнеш за предел навыков, на совершенно иной уровень!

Бессмертный Дворец Лавы.

Секретный павильон Внезапных Перемен.

Пять Потоков Ци поглотили Чжу Сюаньцзи, а следом за ними на полную мощность обрушилась атака Молочной Бабочки квази-золотого уровня.

Пятицветные загадочные туманы рассеялись, обнажая незыблемую, гордую фигуру!

Атака Молочной Бабочки породила мириады пространственных осколков – ослепительно-семицветных, густых, но ни единый из них не проник в тело Чжу Сюаньцзи.

К этому моменту тело Чжу Сюаньцзи раздулось до размеров свыше девяти чи, мышцы вздулись на теле, но их плотно обтягивал черно-красный халат, образуя боевой костюм.

Он возвышался подобно подпирающей небеса колонне, гордо и непреклонно.

Тело его обвивали золотые потоки ци, сквозь которые смутно проступали силуэты горных вершин. И прямо сейчас на этих вершинах пробивался густой лес.

Каждое дерево состояло из золотых ветвей и нефритовых листьев. Покачиваясь на ветру, золото и нефрит соприкасались, издавая непрекращающийся мелодичный звон.

Императорский божественный навык – Золотые Ветки и Нефритовые Листья!

— Три божественных навыка?! — сердца Нин Чжо и остальных содрогнулись от ужаса.

Чжу Сюаньцзи медленно развернулся, и его голос прогремел раскатом колокола:

— Нин Чжо, как же ты меня разочаровал!

— Я вывел тебя на праведный путь, но ты всё равно выбрал кривую дорожку и пошел на попятную с еретиками.

— Ты предал Ли Лэйфэна, предал мои надежды и предал собственный клан!

С этими словами Чжу Сюаньцзи взмахнул рукой, рассекая воздух. В тот же миг взвыл ураганный ветер.

Куда ни ступала его рука, семицветные осколки рассыпались в прах и тут же развеивались.

Увидев это, Ян Чаньюй почувствовала, как ее зрачки сжались до точек:

— Какого черта?! Это же формация квази-золотого ранга, как она могла рассеяться так легко?!

Лицо Молочной Бабочки исказилось от ужаса, и она пропищала Нин Чжо:

— Доктор, давай убираться отсюда! Этот мужик слишком свиреп!

Куда тут убираться?

Нин Чжо горько улыбнулся: стоило ему переступить порог, как пути назад не осталось.

Он тоже оказался в зоне действия государственной техники закрытия врат.

И чем опаснее становилась ситуация, тем холоднее и яснее становился разум Нин Чжо.

Он легко улыбнулся, и его острый взгляд бесстрашно встретился с глазами Чжу Сюаньцзи:

— Лорд Чжу, у вас нет доказательств, не стоит разбрасываться беспочвенными обвинениями.

— В этот раз я бьюсь за свой клан и веду с вами открытую борьбу за Бессмертный Дворец Лавы!

— А помогаю людям из Секты Непустоты лишь ради союза – обычная борьба интересов.

— Это же и есть мой ответ на призыв государя по сбору мудрецов и талантов.

Лицо Чжу Сюаньцзи помрачнело, и он строго отчеканил:

— Острый язычок, мели да не заговаривайся.

(Конец главы) Абсолютно верно.