На другом поле боя. Сунь Линтун и Ян Чаньюй качнулись, оба глухо застонав от боли.

Их попытка использовать пространственный прыжок провалилась, и они схватили обратный откат.

Виновником этого оказался стоявщий прямо перед ними Чжу Сюаньцзи!

Облаченный в черно-красный халат с темной окантовкой, с бесстрастным квадратным лицом, Чжу Сюаньцзи сверкал золотистыми искорками в зрачках:

— На этот раз я подготовился заранее. Вам не удастся ускользнуть от меня так же легко, как в прошлые разы.

— Не верю! — Сунь Линтун предпринял одну попытку за другой, изо рта у него брызнула кровь, но каждая попытка оканчивалась крахом.

Любое заклинание, связанное с пространством, билось о невидимую стену, словно слепой ораллет, не добиваясь никакого успеха.

— Хватит пытаться, это государственная техника – «Запрет Врат»! — нахмурилась Ян Чаньюй.

Чжу Сюаньцзи слегка кивнул:

— Раз ты ее узнала, то должна понимать: на этот раз у нас с вами осталась лишь одна дорога – бой до победного конца!

В нынешнем мире культивации изобилия ресурсов и духовной энергии стараниями умудренных веками предков сотни ремесел расцвели пышным цветом, словно весенний сад.

Древние заклинания к сегодняшнему дню разветвились на множество мельчайших направлений.

Например, созданное самим Сунь Линтуном искусство клинков, воровское ремесло Секты Непустоты, техника механизмов Нин Чжо или техника призыва духов, которую некогда демонстрировал Ци Бай.

Чиновники же цивилизации культиваторов, занимающие высокие посты и чьи имена вписаны в государственные реестры, чья жизненная сила слилась воедино с судьбой страны, вполне способны постичь так называемые государственные техники.

«Запрет Врат» как раз и относился к числу таковых.

В отличие от прошлых столкновений, Чжу Сюаньцзи заранее знал, что столкнется с Ян Чаньюй и Сунь Линтуном, а потому подготовился: он испросил королевский указ, трижды поклонился ему и сотворил государственную технику.

Ради этого приема он без колебаний пожертвовал вторым императорским указом, заплатив огромную цену.

Лишенные возможности к бегству, Сунь Линтун и Ян Чаньюй были вынуждены сойтись с Чжу Сюаньцзи лицом к лицу.

Сунь Линтун выхватил кинжал и немедленно применил искусство клинков – Кинжалы Крыльев Бабочки.

Клинок сиял не переставая, словно трепещущие крылья ночной бабочки. Эти бабочки-клинки ослепительно искрились, переливаясь красками, и волной накрыли Чжу Сюаньцзи.

Стоило принять решение драться, как Сунь Линтун мгновенно продемонстрировал всю мощь ученика великой секты еретиков и железную волю к победе!

Ян Чаньюй тоже не сидела сложа руки: удерживая в руках механический арбалет, она открыла беглый огонь.

Буквально за два дыхания она выпустила дюжину стрел, и каждая из них сочилась фиолетовым ядом на наконечниках.

Перед лицом яростного натиска Секты Непустоты Чжу Сюаньцзи словно с глузду съехал: он просто стоял на месте, не делая ни шагу.

Он лишь сжал кулаки, с каменным лицом принимая на себя весь шквал атак.

Острейшие слепящие клинки и дюжина ядовитых стрел разбились о золотое сияние в прах.

Тело Чжу Сюаньцзи источало золотое свечение, сквозь которое смутно угадывались очертания монументальной горы.

— Поза боевой горы?! — выдохнула Ян Чаньюй.

Лицо Сунь Линтуна тоже исказилось.

Божественная боевая техника – Поза Золотой Горы!

Ей под стать шла лишь одна сестра-близнец – Тело Нефритового Столпа.

Эти две техники по праву считались вершиной мечтаний любого военачальника в поднебесной. Стоило овладеть хотя бы одной, как воин превращался в прославленного генерала, способного играючи прорубаться сквозь многотысячные армии.

— Чжу Сюаньцзи овладел этой техникой?!

— Разве он не специализируется на Формуле Прослеживания Истоков?!

Троица из Секты Непустоты и сочувствующие переглянулись с тяжелым предчувствием: они совершили фатальную ошибку в оценке сил – они чудовищно недооценили этого человека!

— Думаю, теперь моя очередь нападать, — неспешно промолвил Чжу Сюаньцзи, делая широкий шаг навстречу противникам.

Ян Чаньюй тут же обратилась в дымку и растворилась в воздухе.

Сунь Линтун скрипнул зубами, подбадривая себя:

— Мы ведь оба на стадии Основания Дендрария…

Он бросился на Чжу Сюаньцзи, ввязываясь в ближний бой.

Его некогда смертоносные кинжалы – будь то колющие или режущие удары – не могли причинить никакого вреда ауре Позы Золотой Горы.

Зато каждый удар кулаков и ног Чжу Сюаньцзи вздымал воздух, поднимая свирепые бури.

Сунь Линтун двигался с грацией гибкого листочка, чудом выживающего в цунами.

Его струны натянулись до предела, он прекрасно понимал: пропусти он хоть один удар – и тяжелые увечья гарантированы!

Искусство клинков – Отражение Ласточкиного Хвоста!

Доведенный до пика боевой кондиции, Сунь Линтун укутался в кольца клинков. С каждым его выпадом лезвия чертили воздух, впиваясь в броню Чжу Сюаньцзи.

Но тому было глубоко плевать на эти порезы – он неумолимо давил на Сунь Линтуна.

Поза Золотой Горы внезапно расширилась, затянув Сунь Линтуна в радиус своего влияния.

Тот не ожидал подобного подвоха, замешкался на миг, и мгновенно просчитавшийся в моменте Сунь Линтун попался в ловушку заранее подгадавшего момент Чжу Сюаньцзи.

Чжу Сюаньцзи хлопнул себя по поясу, извлекая тяжелую огненную линейку.

Артефакт – Огненная Карающая Ланцетная Линейка!

Он занес ее высоко над головой и со всего маху обрушил на макушку Сунь Линтуна.

Попади этот удар в цель, череп бедняги лопнул бы, словно упавший с высоты арбуз.

В критический момент Ян Чаньюй уже не могла ждать подходящего момента и выскочила из укрытия.

Сжав в руках Клинок, Захватывающий Души и Сияющий Светом, она вложила в удар все силы.

Искусство Старой Цикады!

В тот же миг раздался пронзительный стрекот цикад, словно в полдень разверзлось палящее солнце.

Клинок прошил ауру Позы Золотой Горы и вонзился точно в спину Чжу Сюаньцзи.

Цзинь!

Раздался звонкий металлический лязг: клинок проколол одежду чиновника, но не смог пробить кожу даже на миллиметр.

Его кожа напоминала нефрит, источая мягкое, ровное сияние.

Божественная боевая техника – Тело Нефритового Столпа!

Атака Ян Чаньюй не принесла результатов, и на ее лице проступил чистый ужас.

Какого черта?!

Чжу Сюаньцзи владеет сразу двумя божественными боевыми техниками: Позой Золотой Горы и Телом Нефритового Столпа?!

Обычному воеводе за счастье овладеть хотя бы одной. Тот же, кто соединял обе, обретал идеальную синергию и превращался в неудержимого берсерка посреди вражеских армий! Удар Ян Чаньюй ушел в никуда, а Чжу Сюаньцзи даже не соизволил повернуть голову, чтобы взглянуть на нее.

Он прекрасно знал непреложную истину поля боя: «Лучше покалечить десять пальцев врага, чем оторвать один», и продолжал методично прессуть Сунь Линтуна.

Внутри Сунь Линтуна завыли сирены тревоги, зрачки сузились до размеров игольного ушка.

На краю гибели его божественное чутье взвинтило исступленный приказ, и он открыл пространственный браслет, выкинув наружу звериный механизм.

Этот зверь отличался исполинским телосложением, шерсть его горела алым пламенем, а наружу проступали золотые кости.

Это был не кто иной, как Золотокровный Боевой Обезьян: Дашэн!

Дашэн взметнул мощные лапы и намертво перехватил опущенную железную линейку Чжу Сюаньцзи.

От силы удара землю под ногами обезьяны вдобавок вдавило в каменные плиты.

Сунь Линтун кубарем покатился по полу, спасая свою шкуру.

— Потрясно!

— Спасибо малому Ниню, выручил старого друга, одолжив Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна!

Сердце колотилось в груди, лицо раскраснелось. Запах близкой смерти опьянял его.

Сейчас, когда барьеры ослабли, никто не мог поручиться, защитит ли Бессмертный Дворец Лавы получившего смертельный удар, или того просто вышвырнет прочь… а то и вовсе убьет.

Юань Дашэн вложил всю силу в мускулы, оттолкнув линейку. Сжав кулаки, он ринулся в атаку.

Чжу Сюаньцзи отступил на шаг, ввязываясь в рубку.

В этот миг всё вокруг казалось столкновением дракона и тигра: кулаки и линейка взрывали воздух, а призраки и божества содрогались от ужаса. Алый макак метал бури и молнии, а золотой военачальник осыпал землю ударами грома. Бой шел с такой яростью, что мерк свет дня, а земля и небо словно перевернулись в кровавом зареве.

С одной стороны – демоническая обезьяна с божественной прерогативой, мастер боевых искусств прошлых эпох. С другой – божественный страж южного государства, элитное Золотое Ядро королевской крови.

Они обменялись десятком ударов: линейка рассекала небеса, громовые раскаты потрясали струны пространств, а железные кости не отступали ни на шаг. У Ян Чаньюй и Сунь Линтуна даже не было окна или возможности вмешаться в эту мясорубку.

Ближний бой таков: смена защиты и нападения происходит молниеносно, на бешеной частоте. Дальние заклинания куда спокойнее, позволяя сперва оценить намерения врага, а потом уже думать о контратаке.

— Жаль, — тяжело вздохнул Чжу Сюаньцзи и применил «Сотрясение Гор», сбив Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна с ног.

Перекатившись по полу, обезьяна разорвала дистанцию и попыталась встать.

Но Чжу Сюаньцзи уже широким шагом сократил расстояние, вновь обрушивая линейку-клинок.

Золотокровный Боевой Обезьян: Дашэн вскинул правую руку для блока, а левой метнул ладонь вперед, применяя унаследованный из прошлой жизни навык – Раскалывающую Солнце Ладонь.

Вот только левая рука Юань Дашэна уперлась в ауру Золотой Горы и наткнулась на неподвижную твердь – схватить было просто нечего.

И в этот момент Огненная Карающая Ланцетная Линейка обрушилась сверху. Башка Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна раскололась пополам, после чего изнутри полыхнуло пламя, разметавшее марионетку на миллионы мелких осколков.

Большая часть материалов Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна была заменена Нин Чжо на эквивалент ранга Основания Дендрария, так что марионетка обладала вполне легитимной боевой силой этой стадии.

Пусть Чжу Сюаньцзи тоже был ограничен стадией Основания Дендрария, но владение двумя великими техниками делало его на голову выше обычной силе «золотых костей», так что после недолгой борьбы он окончательно подавил противника.

Золотокровный Боевой Обезьян: Дашэн превратился в безголовую обезьяну!

Именно эту картину застал Нин Чжо, распахнув дверь.

Его зрачки сузились от шока.

Пусть марионетка состояла из дерева и механизмов, но от столь страшного удара ее духовное ядро получило тяжелейший урон.

Тело обезьяны без головы качнулось, сделало несколько шагов назад и с трудом замерло.

Оно повернулось к Чжу Сюаньцзи, пылая жаждой продолжить битву!

— Вернись! — завопил Сунь Линтун, быстро задействуя пространственный браслет, чтобы втянуть останки Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна, и тут же выпустил на волю Призрачного Посланника – Ци Бая.

Едва появившись, Ци Бай замахал руками, выпуская на свободу тучи злобных мертвецов.

Призраки заполнили павильон, излучая жуткий иньский холодок, от которого кровь стыла в жилах.

Облепленный духами Чжу Сюаньцзи даже не дрогнул. Его золотая аура, словно монолитная гора, защищала его со всех сторон, попутно стирая накатывающие волны призраков.

Чжу Сюаньцзи перевел взгляд на стоявшего у входа Нин Чжо:

— Нин Чжо, ты как раз вовремя! Сейчас самое время доказать свою верность делу перед лицом всего мира.

— Разгроми их и искупи свои грехи!

— Есть! — рявкнул Нин Чжо и бросился в бой.

Он выпустил на волю стаи взрывоопасных огненных обезьян и огненных бамбуковых змей, которые тут же сплелись в схватке с призраками.

Сунь Линтун и Ян Чаньюй переглянулись и, объединившись с Призрачным Посланником – Ци Баем, пошли в яростное наступление.

Завязалась всеобщая куча-мала.

Сунь и Ян изначально уступали Чжу Сюаньцзи, и даже присутствие Ци Бая позволяло лишь удерживать позиции.

Теперь же, с подключением Нин Чжо на стороне Чжу Сюаньцзи, чаши весов окончательно качнулись в одну сторону.

Оказавшись в тяжелейшем меньшинстве, парочка из Секты Непустоты едва держалась на ногах, как вдруг они увидели, как Нин Чжо за спиной Чжу Сюаньцзи сложил печати и исторг мощнейшее заклинание.

Пять Потоков Ци!

Поток ударил прямо в спину Чжу Сюаньцзи, в одно мгновение поглотив его целиком.

— Молочная Бабочка, за мной, фас! — закричал Нин Чжо.

В тот же миг скрывавшаяся в невидимости и давно ожидавшая приказа марионетка Молочная Бабочка взмахнула крыльями, порождая бесчисленные разноцветные осколки стекла, которые насквозь прошили Пять Потоков Ци.

Это и был настоящий козырь Нин Чжо.

Пусть эта механическая тварь по материалам тянула лишь на ступень Основания Дендрария, ее конструкция отличалась ювелирной точностью, а навыки построения формаций позволяли Молочной Бабочке выдать атаку, близкую к уровню Золотого Ядра!

(Конец главы)