Бессмертный Город Огненной Хурмы. Темница.

Хань Мин посмотрела на Фэй Сы, чувствуя, как по спине пробежал холодок, и холодно усмехнулась:

— Ишь чего удумал, гурман нашлся!

В глазах Фэй Сы мелькнул зловещий блеск, и он неторопливо произнес:

— Если ты откажешься содействовать следствию, не пеняй на меня, когда я прибегну к пыткам.

— Одного клеймения на лице тебе хватит с лихвой.

— С той минуты на твоей физиономии навсегда останется клеймо преступника. Куда бы ты ни отправилась в пределах государства Наньдоу, этот знак тут же выдаст твое присутствие, делая тебя видимой для всех.

— К тому же клеймо станет подавлять твою культивацию, превращая любой шаг на пути самосовершенствования в каторгу.

— А чтобы стереть его, тебе придется отыскать как минимум практика уровня Зарождения Души – только у него есть хоть призрачный шанс справиться с этим.

— Хочешь испытать это на себе?

P> Холод в душе Хань Мин стал еще сильнее, но внешне она не выказала и тени страха, гордо вскинув подбородок:

— И что толку от твоих угроз?

— Валяй, выкатывай любые пытки, какие есть.

— Раз уж эта старуха сама явилась с повинной, я была готова к худшему исходу.

— Фэй Сы, ты хочешь, чтобы я ублажала тебя и помогала тебе в культивации? Ха, мечтай!

Фэй Сы сдавленно хохотнул:

— Раз уж Ло Шан использовал тебя как разменную монету и бросил здесь погибать, к чему это упорство?

— Думаешь, мне не знакомы нравы ваших демонических ублюдков?

— Или ты и впрямь собралась подохнуть за Ло Шана?

— Ладно, даю тебе выбор. Первый вариант – ты помогаешь мне укрепить духовную основу. Второй – выдаешь точное местонахождение Ло Шана.

— Поразмысли хорошенько.

На мгновение Хань Мин заколебалась.

Но тут же ее вновь наполнило прежнее упрямство:

— Фэй Сы, да ты позор праведного пути и золотого ядра! Я не выберу ничего, так что выкладывай свои фокусы, смело пускай их в ход!

Фэй Сы холодно фыркнул, взмахнув ладонью, словно мечом.

Следом сорвалось заклинание – острое, подобно клинку, оно метило аккурат в шею Хань Мин.

Женщина тотчас ощутила смертельную угрозу, в груди бешено заколотил тревожный набат, но сама она была крепко привязана к месту и не могла пошевелиться.

«Неужели конец?!» – в отчаянии взревела про себя Хань Мин.

Однако смерти не последовало.

В критический миг из ее тела вырвалась призрачная рука и на лету перехватила заклинание Фэй Сы, вмиг раздавив его в пыль.

Из Хань Мин тут же материализовался призрачный генерал, издав голос Ло Шана:

— Ладно, Фэй Сы, хватит пугать девчонку.

— Ло Шан?! Когда это он успел запечатать в меня свою страховку?! — остолбенела Хань Мин.

В то же время ее окатила волна облегчения.

Ее выбор оказался верным!

Она не сбежала раньше, стиснув зубы явилась сдаваться в резиденцию и только что не прогнулась под угрозами Фэй Сы, не дав Ло Шану ни единого повода расправиться с ней как с предательницей секты.

Фэй Сы, завидев появившегося призрачного генерала уровня Золотого Ядра, ничуть не удивился.

Служащий рупором Ло Шана призрачный генерал медленно воспарил в воздухе:

— Ну хорошо, Фэй Сы, все эти твои представления нужны лишь затем, чтобы вынудить меня показаться. Чего ты добиваешься?

Фэй Сы и впрямь переменил тон, поглаживая бороду с улыбкой:

— Ло Шан, ты подослал Хань Мин с доносом исключительно ради того, чтобы посеять смуту, стравить союзников и половить рыбку в мутной воде.

— Могу открыть тебе секрет: наша сторона и люди Чжу Сюаньцзи уже объединили усилия и заключили тайный союз.

— Неужто ты думал, что мы позволим чужакам вроде вас безнаказанно мутить воду в государстве Наньдоу?!

— Впрочем…

— Нам также известно: цель вашей секты – вовсе не Бессмертный Дворец Лавы, а колоссальные запасы душ, скрытые под горой Хоши. До тех пор пока вы не посягаете на сам дворец, у нас появляется база для сотрудничества.

Эту информацию резиденция городского главы выбила из двоих пойманных адептов Секты Пожирания Душ – косоглазого и с крючковатым носом.

Впрочем, даже без этих сведений, зная прошлые методы и цели Секты Пожирания Душ, догадаться об этом труда не составляло.

Ло Шан помолчал немного, а затем подал голос:

— Какого рода сотрудничество?

— И с чего вдруг мне верить вам? С каких пор праведники вроде вас вздумали кооперироваться с демонами?

— Я вам не мальчик на побегушках!

Фэй Сы невозмутимо погладил бороду, излучая неторопливую уверенность:

— Поверь, заигрывание с такими отбросами, как вы, – воля не только городского главы Мэн Куя, но и личная позиция Чжу Сюаньцзи.

— Стоит вашей стороне изо всех сил помочь нам в обороне города, как мы готовы пойти на тайный сговор с Сектой Пожирания Душ и совместно разрабатывать океаны душ на дне горы Хоши!

Ло Шан вновь погрузился в молчание.

Поразмыслив как следует, он наконец выдал:

— А это предложение мне определенно по вкусу!

Явившись в Бессмертный Город Огненной Хурмы, он выполнял задание секты. С одной стороны, требовалось отомстить за смерть Ци Бая и защитить репутацию организации. С другой – предстояло продолжить незавершенное дело Ци Бая и выяснить, сколько же сокровищниц душ покоится под горой Хоши.

Если прямо сейчас он сможет заключить союз с резиденцией и людьми Чжу Сюаньцзи, это станет колоссальным подспорьем в выполнении обеих задач!

Слова Ло Шана заставили Хань Мин мысленно шумно выдохнуть.

Она поняла: она спасена!

Следом Ло Шан и Фэй Сы перешли к предварительным переговорам.

Эта весть, долетев до Мэн Куя, позволила нынешнему городскому главе тоже сбросить с плеч тяжелый груз.

В настоящий момент его пребывание на вершине горы Хоши было сопряжено с колоссальным давлением.

Чудовищная лавина монстров казалась бесконечной.

Во Бессмертном Дворце Лавы начались экзамены, и толпы культиваторов вовсю рубились за пост хозяина дворца.

Вдобавок обнаружилась Секта Непустоты – этот гигантский демонический клан годами тайком копал под них.

Да и Огненный Дух Драконьей Черепахи со своими дурными намерениями…

Мэн Куй тратил львиную долю времени и сил просто на то, чтобы удерживать всё это под контролем.

Не говоря уже о том, что другие могли и забыть, но Мэн Куй – никогда: ведь Чжэн Даньлянь оплошал и убил истинного наследника Золотого Ядра из секты Тайцин.

Адепты Тайцин непременно явятся с претензиями.

Но секта Тайцин всё молчала и молчала.

Неужели они решили оставить всё как есть?

Ха, с чего бы вдруг?

Мэн Кую не требовалось гадать на кофейной гуще – даже заурядным умом было очевидно, что идеальным моментом для удара секты Тайцин станет именно текущий момент!

Ведь все крупные и мелкие силы погрязли в грызне за Бессмертный Дворец Лавы. Стоит им выбиться из сил, как внезапный удар секты Тайцин застанет их врасплох.

Ключ к ситуации крылся в том, что на сей раз у Тайцин имелся идеальный повод.

И хотя человека из Тайцин убил не Мэн Куй, клан Чжэн как крупный род Бессмертного Города находился под его началом, а значит, и ответственность за их безопасность в какой-то мере лежала на нем.

Именно поэтому резиденция городского главы опустилась до того, чтобы первыми протянуть руку Ло Шану и искать союза. По сути, это была и профилактика на будущее, и шаг от безысходности.

Мэн Кую требовалось разгрузить себя!

Хоть он и практик стадии Зарождения Души, противостоять одновременно Секте Непустоты, Секте Пожирания Душ и суперсекте вроде Тайцин – тяжелейшая ноша.

Если удастся переманить часть врагов на свою сторону и обратить их в союзников, баланс сил заметно выровняется.

— Что до Бессмертного Дворца Лавы и Огненного Духа…

— Хм!

Мэн Куй, укрытый в глубинах облачной дымки, смотрел на происходящее ледяным взором.

Он не обладал глубокими познаниями в механике, а потому не мог проникнуть во дворец.

— Но разве это проблема?

— Мне достаточно сдерживать силы и просто поддерживать напор звериной волны, позволяя орде непрерывно крушить и разъедать дворец.

— Рано или поздно механизмы дворца рухнут, открыв мне лазейку для прямого вмешательства!

Мэн Куй никогда не планировал позволять кому-то водить себя за нос.

В некотором роде он просто ослабил вожжи, позволив орде монстров безнаказанно терзать Бессмертный Дворец.

Как только дворец ослабнет до нужной черты, он проявит мощь Зарождения Души, прервет экзамен и заберет победу себе.

Если уж Мэн Куй решался действовать, то бил наверняка, сотрясая небеса!

Бессмертный Дворец Лавы.

Нин Чжо, сжимая в руке нефритовый бамбук «Тайный Канон Ледяной Резьбы», со светившимися от восторга глазами разглядывал маленькую ледяную фигурку на столе.

Его взгляд пылал и искрился.

— Эта книга по механике ледяной резьбы поистине уникальна и отличается самобытным подходом.

— Фигурки вырезаются из единого огромного массива материала и формируются целиком, а не собираются из отдельных деталей, как это принято в классических автоматонах.

— Чтобы вылепить желанную форму, требуется в совершенстве владеть искусством резьбы – одним из ста искусств совершенствования.

— И дело не только во внешней резке – куда важнее резьба внутренняя.

— Требуется прямо в замкнутом пространстве, на внутренних стенках ледяной скульптуры вырезать любые массивы формаций и начертать руны.

— Если подумать…

— Эта техника ледяных автоматонов идеально сочетается с ледяными талисманами моего клана Нин!

Погрузившись в изучение «Тайного Канона Ледяной Резьбы», Нин Чжо мгновенно извлек немало пользы.

Это странное искусство механики несказанно расширило его кругозор, показав, что освоенные им доселе механизмы – лишь крошечная песчинка в мире.

В то же время в этой нефритовой пластинке он отчетливо прочувствовал стремление Нин Цзюфаня вырастить и поддержать его.

— Этот старый предок клана Нин из мира Золотого Ядра…

Едва Нин Чжо погрузился в раздумья, как в сознание хлынуло оповещение: второй тур дворцовых экзаменов официально начинается!

Перед глазами Нин Чжо вспыхнула белая вспышка, мгновенно расширившись в правильное кольцо.

Портал быстро рос, пока не достиг размеров, позволяющих человеку свободно шагнуть внутрь.

Не колеблясь ни секунды, Нин Чжо слегка поправил одежду, шагнул вперед и в мгновение ока исчез из комнаты, вновь перенесувшись на просторную площадь.

На центральной площади главного зала Бессмертного Дворца Лавы выросли десять арен.

Нин Чжо вместе с девятнадцатью другими культиваторами очутился прямо на помостах.

На самой площади оставались лишь трое выживших бойцов, скрестив руки на груди и наблюдая за происходящим.

Рассмотреть что-либо было невозможно.

Пейзажи на аренах заволокло густой пеленой, будто наблюдать за поединками извне запрещалось правилами.

Новые указания вновь вплыли в головы участников, детально разъясняя регламент состязания.

Оставшиеся двадцать три претендента будут поочередно сменять друг друга на аренах, проводя поединки один на один. Второй тур завершится лишь тогда, когда каждый сразится с каждым.

За каждую победу бойцу начисляется одно очко ратных заслуг. Ничья приносит ноль очков, а поражение отнимает одно очко.

Каждый поединок на арене ограничен по времени.

Главным образом сражения ведутся с помощью созданных марионеток! Специфика условий может претерпевать небольшие изменения в зависимости от расписания матчей.

Участникам категорически запрещается нападать на тела друг друга – нарушители немедленно дисквалифицируются!

Артефакты и творения, добытые в испытаниях, разрешено свободно использовать во втором туре.

В конце все очки будут суммированы, что сформирует итоговый рейтинг второго тура.

На основе этого рейтинга произойдет перестановка позиций в общем списке претендентов, и те десять несчастных, кто окажется в самом хвосте новой таблицы, вылетят из отбора!

(Конец главы)