Бессмертный Дворец Лавы. Нин Чжо, окутанный клубами плавающих облаков, сидел, скрестив ноги, и занимался дыхательными практиками.

Благодаря силе артефакта «Облачный Бутон» его истинная база культивации на девятом уровне Моря Ци казалась окружающим всего лишь четвёртым уровнем.

В последнее время ему слишком часто приходилось расходовать духовную силу. Даже обладай он запасами девятого уровня, этого всё равно не хватало.

И если уж он испытывал такую нехватку, то что и говорить об остальных членах трёх отрядов перестройщиков.

Им приходилось тратить духовную энергию на выполнение всевозможных заданий и заработок заслуг, а вдобавок ещё и выкраивать время на усердную практику, чтобы продвигать собственную культивацию.

Жизнь была просто невыносимой.

Впрочем, три клана выделили из своих сокровищниц немалые ресурсы: бесчисленные пилюли текли рекой, чтобы восполнить слабые места бойцов и по возможности устранить любые преграды на их пути к прорыву.

Даже два мастера золотого ядра – Чжу Сюаньцзи и Чжу Чжэнь – раскошелились и щедро одарили людей припасами.

Благодаря этому Нин Чжо разжился кучей полезных вещиц, хотя большую часть просто приберёг – путь, который он избрал, был слишком далёк, и многое ему попросту не пригодилось бы.

Внезапно.

В его Море Духа Печать Сердечных Демонов Будды ярко вспыхнула.

Лучи буддийского света окутали Нин Чжо с ног до головы.

«Кто это опять сканирует мою судьбу?» – Нин Чжо тут же прекратил дыхательную практику и направил всю свою духовную силу в «Облачный Бутон», затаившийся под языком.

Взаимодействие двух сил позволило безупречно скрыть его ауру.

Бум!

Раздался оглушительный грохот, и Нин Чжо почувствовал, как задрожала сама его кровать.

«Какого чёрта?! Что происходит снаружи?» – Нин Чжо распахнул глаза посреди облачного кокона.

В этот момент сияние Будды исчезло.

Очевидно, тот, кто пытался его просканировать, прервал своё колдовство.

Нин Чжо тут же убрал облака, спрыгнул на пол, рывком распахнул дверь и выскочил во двор.

Нин Цзюфань уже стоял на улице, вглядываясь в дальнее небо.

Нин Чжо только собирался поприветствовать его и выразить почтение, как его взгляд намертво приковало к тому, что творилось наверху!

Огромная огненная змея почти ста чен в длину и толщиной с вековой ствол дерева взметнула голову к небесам, а затем её змеиная морда, словно тяжёлый таран, со страшной силой врезалась в полусферический защитный барьер Бессмертного Дворца Лавы.

Бум!

Знакомый звук раскатился прямо над ухом Нин Чжо.

Бессмертный Дворец Лавы под его ногами снова содрогнулся в судорогах.

«Ах вот откуда этот грохот!» – Нин Чжо мгновенно всё понял и невольно шумно втянул воздух:

— Предок, неужто это король демонических зверей уровня зарождения души?!

Нин Чжо уже доводилось издалека наблюдать за Змеями Огненного Схождения и Огненными Питонами ранга золотого ядра.

Но столь исполинские габариты и столь свирепая мощь атаки явно превосходили всё, на что был способен уровень золотого ядра.

Нин Цзюфань помрачнел и тяжело кивнул:

— Именно так!

Сердце Нин Чжо пропустило удар. — Выходит, в эту волну багрового пламени всё же вмешалось нечто уровня зарождения души! — подумал он.

Хрусь-тресь.

По золотистой полупрозрачной сфере побежали широкие трещины.

Этот отчётливый, зловещий хруст леденил кровь.

Практически все монахи во Дворце Лавы пробудились от медитации и теперь завороженно смотрели в небо, охваченные смертным страхом.

Их собственная культивация едва достигала уровня золотого ядра, так что противника уровня зарождения души они боялись до дрожи в коленках. И даже при том, что Бессмертный Дворец Лавы обладал подавляющей силой, схватка предстояла не на жизнь, а на смерть.

— Лорд-городской голова Мэн Куй, почему вы ещё не вмешиваетесь? — встревоженно выпалил Нин Чжо.

У него был ещё один повод для беспокойства, о котором другие и не помышляли.

Его заслуги!

Нынешняя волна багрового пламени была спровоцирована им совместно с Огненным Духом Драконьей Черепахи. Если змея уровня зарождения души прорвёт купол и разрушит Дворец Лавы, это чудовищно ударит по его очкам заслуг, обернувшись гигантским минусом.

Едва слова сорвались с губ Нин Чжо, как он увидел, что Мэн Куй перешёл в наступление.

За спиной огненной змеи взметнулись и мгновенно рассеялись облака с туманом, являя миру гигантскую человеческую длань.

Это было заклинание – «Секреты на Ладони»!

Огромная рука двигалась с обманчивой неспешностью, но в мгновение ока оказалась позади змеи.

Стоило ей попытаться схватить тварь, как та издала пронзительный визг. Края её сотканного из пламени тела внезапно расширились, обрастая парой широких огненных крыльев.

Вспышка.

Огненная змея резко взмахнула ими, оставляя позади шлейф искр, и ракетой взмыла ввысь.

Гигантская рука схватила пустоту.

Мэн Куй нахмурился: эта змея уровня зарождения души, хоть и не блистала природными талантами и даже не смогла обрести форму дракона при прорыве, зато отлично освоила заклинания стихии огня.

Мэн Куй глубоко вздохнул и направил все силы на защиту города, подавляя взбесившуюся волну багрового пламени, которая уже собиралась пойти в безумную атаку.

Не чувствуя больше угрозы, огненная змея взлетела прямо над Бессмертным Дворцом Лавы, широко разинула пасть и изрыгнула потоки яростного пламени.

Жар был чудовищным. Окутав золотой купол, огонь в считанные мгновения заставил его сияние поблекнуть. Температура внутри самого дворца подскочила до небес, отчего лица многих монахов покраснели, а на лбу выступил пот.

Мэн Куй взревел и применил заклинание, вызывая ветер и ливень.

Однако обычная стихия лишь слегка сбила пламя, но не смогла его потушить.

«Пиздец! Поддерживать купол – это колоссальный расход духовной силы. И часть этих долгов запишут на мой счёт!» – мысленно взвыл Нин Чжо.

Мэн Куй снова сотворил заклинание и пустил в ход магическое сокровище, атакуя змею.

Та взревела, хлопнула огненными крыльями и ринулась вниз.

Она вдребезги разбила заклинание, отбросила артефакт, а затем, не растеряв инерции, с грохотом метеора в третий раз врезалась в защитную сферу.

Бум!

На этот раз по куполу мгновенно расползлись гигантские трещины. Они пересекли небосвод, казалось, рассекая всю сферу пополам.

Из тела змеи вырвались бесчисленные шары пламени. Просочившись сквозь проломы, они проникли внутрь.

Миновав барьер, они очутились прямо над Дворцом Лавы, где обрели форму: восемь змей и драконов уровня золотого ядра, десятки тварей уровня основания и сотни – уровня очищения ци! И на этот раз речь шла вовсе не о заклинании.

Каждая змея или дракон обладали собственной жизнью.

Всё дело было в том, что жизненная форма Змей Огненного Схождения весьма своеобразна: по сути, они являются сгустками пламени без плоти и крови. Внутри одного вида эти змеи способны сплетаться друг с другом и временно сливаться воедино.

К туловищу прародительницы уровня зарождения души липло и было сращено бесчисленное множество её сородичей!

И пока владычица стаи восседала на самой макушке купола, продолжая засылать внутрь свой выводок, заклинание Мэн Куя «Секреты на Ладони» вновь ринулось в бой.

Огненная змея, выгнув спину и задрав голову, продемонстрировала невероятную, немыслимую для столь громадного тела проворность и увернулась от захвата.

Но на сей раз Мэн Куй учёл прошлые ошибки: в засаде уже ждала вторая рука, которая метнулась следом.

На этот раз увернуться не удалось – змеиную голову схватили наотмашь.

Она издала полный досады визг, но вырваться из хватки гигантской длани не смогла и была отброшена прочь.

Бах!

Её впечатало прямо в отвесную каменную стену вулканического жерла, подняв страшный шум.

Взревев от боли, змея погрузила хвост в кипящую лаву и, взбудоражив магму, яростно хлестнула ею.

Мощный столб лавы взметнулся до небес и с дикой силой ударил по державшей её руке из духовной энергии.

Длань тут же начала плавиться, превращаясь в жалкое решето.

Взвизгнув от возбуждения, змея заизвивалась, пытаясь освободиться, но вторая рука Мэн Куя уже накрыла её сверху, снова придавив к месту.

Схватка зашла в тупик.

Тем временем во Дворце Лавы вовсю кипел бой между монахами и стаей огненных змей.

Они рубились повсюду: и в небесах, и на земле.

Каждый сражался с равным себе.

Чжу Сюаньцзи, Чжу Чжэнь и остальные возглавили авангард, рассекая воздух и обрушивая шквал атак на тварей золотого ядра, отчаянно не позволяя им прорваться вниз.

Некоторые змеи золотого ядра, лишённые способности к полёту, рушились на землю, где их перехватывали местные мастера, завязывая яростные побоища прямо среди зданий.

«Мои заслуги!» – лицо Нин Чжо было мрачнее тучи.

Всё, что он мог сделать – это собрать отряд перестройщиков клана Нин и броситься в гущу сражения, изо всех сил стараясь заработать побольше очков!

«Ломайте, ломайте всё вокруг!» – в главном зале Дворца Лавы Огненный Дух Драконьей Черепахи исступленно хохотал.

Он изо всех сил управлял системой так, чтобы подпитка защитного купола шла с перебоями, а главные механизмы всегда уклонялись от сильнейших змей, перенаправляя удар в более слабые места.

Для него Бессмертный Дворец Лавы был одновременно и временным телом, и гигантской тюрьмой.

Чем сильнее разрушался дворец, тем тяжелее были его собственные раны, но тем шире становились пробоины в этой клетке.

«Рано или поздно брешь станет такой, что я смогу вырваться на свободу!»

«Ради свободы, всё ради свободы!»

«Держись, покажи им всю гордость рода огненных змей! Хм… хотя костей-то у нас и нет», – наблюдая за битвой предков, Огненный Дух подбадривал змею уровня зарождения души.

…

Нин Чжо глубоко вздохнул, хлопнул по сумке для хранения и тут же выпустил десять взрывоопасных макак.

Обезьяны с визгом бросились на стаю змей уровня очищения ци.

После пары обменов ударами раздалась серия оглушительных взрывов.

Тела змей были разорваны в клочья, но спустя всего несколько мгновений они полностью восстановились.

Нин Чжо нахмурился. Самоубийственные взрывы макак были его сильнейшим козырем, но поскольку змеи не имели плоти и крови, урон от детонации оказался ничтожным.

Стая змей устремилась к Нин Чжо. Извиваясь и сплетаясь на ходу в единое целое, к тому моменту, как они добежали до него, их общая аура уже достигла уровня основания.

Нин Чжо снова хлопнул по поясу, призывая огненного бамбукового питона.

Тот сцепился со змеей уровня основания, завязав долгую возню.

Воспользовавшись моментом, Нин Чжо применил заклинание, выпустив десять механических ручных манипуляторов, каждый из которых источал мощную энергию.

Шквал морозных заклинаний обрушился вниз, разрывая змею уровня основания на дюжину мелких тварей уровня очищения ци, после чего их накрыло новой волной заклинаний, окончательно уничтожив.

Сам огненный бамбуковый питон был сплошь покрыт ранами и изрядно потрепан.

К счастью, в арсенале Нин Чжо эта змея была далеко не единственной.

Он продолжил бой.

Бах, бах, бах!

Над головой не умолкали раскаты грома.

Каждый взрыв означал новое столкновение Мэн Куя со змеей уровня зарождения души.

«Ключ к этой оборонительной битве – по-прежнему схватка на вершине силы!» – это понимали абсолютно все.

Наконец.

Мэн Куй накопил достаточно сил, одной рукой удерживая змею, а второй отзывая вторую длань назад, чтобы увеличить дистанцию.

Гигантская рука из духовной энергии зависла в воздухе, складывая пальцы для расчётов.

Сам Мэн Куй закатил глаза, изо рта пошла пена, и он глухо бросил:

— Змея Огненного Схождения, я рассчитал… твой побег!

В следующий миг использованная для расчётов рука рассыпалась на части, словно туман, и мгновенно растаяла.

А по телу змеи прокатилась целая серия глухих взрывов, в одно мгновение превративших её в калеку.

Сначала змея даже не поняла, что произошло, но вскоре истошно завизжала от ужаса.

Она с ужасом обнаружила, что её раны не затягиваются. В этот момент её главное преимущество – отсутствие плотского тела – казалось, испарилось без следа!

(Конец главы)