Нин Цзюфань примчался сюда, выложившись без остатка. Увидев, что у Нин Чжо все конечности на месте, он наконец с облегчением выдохнул.

Нин Чжо тут же подбежал к нему, бледный как полотно:

— Предок, на нас напала Ян Чаньюй! Спасибо Талисману Маслянистого Скольжения – мне чудом удалось спастись. Но… но Чжэн Цзянь…

Не успел он договорить, как с небес спустился еще один обладатель Золотого Ядра.

— Чжэн Цзянь! — выдохнул он с предельной скорбью в голосе.

Это был один из двух старейшин клана Чжэн, Чжэн Даньлянь.

Его духовное сознание мгновенно просканировало тело Чжэн Цзяня, подтвердив, что тот мертв мертвее некуда. Скорбное выражение лица тут же сменилось гневом и ненавистью.

— Кто, кто убил нашего одаренного юношу?! — взревел он, в упор уставившись на Нин Чжо.

Нин Чжо поспешно отступил за спину Нин Цзюфаня, высунув наружу лишь испуганную голову:

— Э-это Ян Чаньюй из Секты Непустоты!

Нин Цзюфань холодно фыркнул и сделал шаг вперед, заслоняя Нин Чжо от давления Чжэн Даньляня:

— Брат Чжэн, сейчас главная задача – отыскать убийцу и отомстить. Ты же обладатель Золотого Ядра, старейшина великого клана, как ты можешь срывать злость на мальчишке из ступени Ци?

Чжэн Даньлянь скрипел зубами, на его лбу вздулись вены, а сердце захлестнула яростная жажда убийства.

В этот момент к месту бойли прилетел и Чжэн Шуангоу.

Он приземлился прямо на землю, присел на корточки и принялся детально осматривать Чжэн Цзяня.

— Его душа исчезла, осталась лишь плоть.

— Плоть… сердце разбито, жизненных сил нет!

Чжэн Шуангоу легко покачал головой и тяжело вздохнул.

Чжэн Даньлянь рявкнул:

— Мелкий ублюдок Нин Чжо, живо говори, что здесь произошло! Не смей упускать ни единой детали, иначе с меня спросишь!

Аура Нин Цзюфаня взметнулась вверх:

— Брат Чжэн, я понимаю твою боль.

— Но разве наша Нин Сяохуэй не погибла несколько дней назад?

— Наши кланы в абсолютно одинаковом положении!

— Нин Чжо не преступник, он уцелел лишь благодаря подаренному мной драгоценному талисману.

Чжэн Шуангоу вмешался в разговор, обращаясь к Чжэн Даньляню:

— Старший брат, умерь свой гнев. Мы с кланом Нин – союзники, а не враги.

Чжэн Даньлянь тяжело задышал, его глаза покраснели, и он с трудом подавил бушевавшую в нем ярость.

Тогда Нин Цзюфань слегка отступил в сторону, слегка развернулся и мягким голосом произвел:

— Говори, Сяо Чжо, постарайся ничего не упустить.

— Слушаюсь, предок. — Нин Чжо поспешно изложил все, как было.

Брови Чжэн Даньляня сошлись на переносице, а Чжэн Шуангоу сохранял каменное выражение лица.

Едва он закончил рассказ, как издалека примчался луч света, опустился на землю и обратился в обладателя Золотого Ядра – Чжу Сюаньцзи.

— Господин Чжу, вы наконец-то прибыли! — Чжэн Даньлянь ранее уже отправил ему экстренное послание.

А Чжэн Шуангоу произнес:

— Господин сыщик, наш одаренный сородич пал от рук злодея, нам как раз требуется ваше искусство, чтобы отыскать и схватить истинного убийцу!

Чжу Сюаньцзи бегло окинул взглядом место происшествия, покосился на Чжэн Даньляня и перевел взгляд на Чжэн Шуангоу:

— Я только что вернулся с другого места преступления.

— У клана Чжоу тоже стряслась беда.

— Внезапно объявился Сунь Линтун и совершил нападение на Чжоу Чжу и Чжоу Цзэшэня.

Чжэн Шуангоу:

— О?

Чжэн Даньлянь:

— Неужели двое талантов клана Чжоу тоже погибли?

Чжу Сюаньцзи покачал головой:

— Скорее можно сказать, что Бессмертный Дворец Лавы спас их обоих. Пусть Сунь Линтун и находится на ступени Основания, но здешняя среда подавляет его. Чжоу Цзэшэнь отделался легким ранением, а вот Чжоу Чжу балансировал на грани смерти. Обстановка тогда была критической донельзя.

Чжэн Даньлянь холодно хмыкнул:

— Клан Чжоу не понес потерь, зато у нас в клане Чжэн сгинул молодой талант!

Чжу Сюаньцзи слегка нахмурился, списывая резкость Чжэн Даньляня на горечь утраты. Не став отвечать ему, он огляделся вокруг, подошел к самому эпицентру и сделал несколько шагов.

В этот момент его глаза вспыхнули золотым светом, и он применил технику прослеживания истоков.

В тот же миг перед его взором предстала сцена, как клинок пронзает сердце Чжэн Цзяня.

Окровавленный меч наполнил поле зрения Чжу Сюаньцзи крупным планом.

Чжу Сюаньцзи вздохнул:

— Судя по всему, это оружие Ян Чаньюй – Клинок, Захватывающий Души и Сияющий Светом.

— Когда этот клинок идет в ход, его аура предельно скрыта, а мощь способна накапливаться. В сочетании с Искусством Старой Цикады Ян Чаньюй, если копить силы достаточно долго, удар получается сокрушительной силы!

— Душа того, кто принял на себя этот клинок, обычно частично разрывается и похищается лезвием, что крайне мерзко.

— Чжэн Цзянь находился лишь на ступени Ци, так что после удара его душа была похищена целиком.

Выслушав этот анализ, Чжэн Даньлянь испустил яростный рев:

— Ян Чаньюй! Ты, обладательница Золотого Ядра, напала из засады на мальчишку из ступени Ци – да у тебя вовсе нет стыда! Я убью тебя, я убью тебя!

— Господин Чжу, скорее преследуйте ее, отыщите злодейку, позвольте моей косе испить крови врага!

Однако Чжу Сюаньцзи покачал головой:

— Методы Секты Непустоты необыкновены. Ян Чаньюй, как и Сунь Линтун, действовала наперегонки со временем. Как только срок истек, невзирая на обстоятельства, они решительно отступили, не оставив ни единой зацепки. Как я могу их догнать?

— А-а! — взвыл от злости Чжэн Даньлянь.

Брови Чжэн Шуангоу сошлись на переносице. Смутно ощущая, что состояние Чжэн Даньляня не в порядке, он поспешно подошел к нему и успокоил:

— Старший брат, умоляю, остынь!

— Даже если у господина Чжу есть зацепки, вполне возможно, что враг оставил их специально, чтобы заманить нас в ловушку.

— Секта Непустоты все же великая еретическая секта, да к тому же много лет скрывавшаяся в нашем Бессмертном Городе Огненной Хурмы, недооценивать ее нельзя ни в коем случае.

Сказав это, Чжэн Шуангоу добавил мысленно: «Если мы столкнемся с Ян Чаньюй лицом к лицу, наш клан Чжэн наживет врагов сразу в лице двух величайших сект».

— Умоляю тебя, успокойся, возьми себя в руки!

После долгих уговоров Чжэн Шуангоу все же сумел умерить пыл Чжэн Даньляня.

Тот повернулся к Чжу Сюаньцзи и с ненавистью спросил:

— Господин Чжу, раз дело зашло так далеко, неужели королевский двор по-прежнему бездействует?

— С тех пор как мы заключили союз, клан Чжэн покорно следовал в фарватере и подчинялся приказам.

— Ранее наш клан по ошибке убил истинного наследника Золотого Ядра из Дворца Тайдзи. А теперь одаренный юноша из нашего рода трагически погиб от рук Секты Непустоты…

— Если подумать, тот Чернотеневый Культист наверняка тоже состоял в Секте Непустоты!

— До каких пор наше королевство Наньдоу собирается потакать подобным злодеям и смутьянам?

— Если помощи не будет, наш род просто переметнется к Мэн Кую и поглядим, как проявит себя этот городской глава!

Чжу Сюаньцзи сильно нахмурился, его лицо похолодело.

— Старший брат!! — рявкнул Чжэн Шуангоу, свирепо глядя на Чжэн Даньляня.

Тут же он поклонился Чжу Сюаньцзи, извиняясь за то, что Чжэн Даньлянь от отчаяния не выбирает выражения, и выразил надежду на его снисхождение и понимание.

Выплеснув эмоции, Чжэн Даньлянь осознал, что совершил ошибку, покрылся холодным потом и умолк.

Но стоило ему замолчать, как заговорил Нин Чжо.

Он посмотрел на Чжу Сюаньцзи:

— Господин Чжу, умоляю вас, непременно спасите нас.

— Эта Секта Непустоты и впрямь жестока и беспощадна!

— На сей раз я чудом унес ноги лишь благодаря Талисману Маслянистого Скольжения, что дал мне предок.

— Но эта информация уже утекла.

— А ведь у Секты Непустоты есть Техника Сокровищницы. В следующий раз они наверняка сначала отберут защитный талисман, а потом покончат со мной!

— И ладно бы только со мной – если они возьмутся за остальных членов отряда реконструкторов, то будут брать их тепленькими одного за другим!

— В таких условиях как нам активно действовать и добывать должности во Дворце?

— Полагаю, Секта Непустоты пошла на это убийство как раз потому, что увидела наши успехи и не хочет позволить нам завладеть постами в Бессмертном Дворце Лавы! Ведь если мы преуспеем, это неизбежно подорвет их контроль над дворцом!

Речи Нин Чжо заставили четырех присутствовавших обладателей Золотого Ядра помрачнеть.

Если рассуждать с их точки зрения: городской глава Мэн Куй разыграл хитрый гамбит, пообещав щедрую награду в виде неизменности должностей.

В этих условиях культиваторы обязаны изо всех сил бороться за посты и брать дворец под контроль, что несет выгоду и не сулит никаких убытков. К тому же этот план убивал двух зайцев разом, позволяя расколоть союз трех семей.

Ультиматум, который Чжэн Цзянь ранее выдвинул Нин Чжо, и последовавший за ним конфликт между кланами Чжэн и Нин – прямой результат этого хитрого плана.

Однако Секта Непустоты явно не желала, чтобы сторона государства Наньдоу прибрала к рукам должности во дворце, и потому немедленно перешла в контрнаступление.

Способ их противодействия оказался донельзя простым: они принялись вырезать членов отряда реконструкторов.

Все участники отряда обладали статусом учеников-испытателей, что давало им бонусы при борьбе за посты во дворце. Беда в том, что все они находились лишь на ступени Ци, обладали слабой боевой мощь и были легкой добычей – бери голыми руками.

Причиной же, по которой обладатели Золотого Ядра чувствовали себя связанными по рукам и ногам, было то, что их положение оказалось слишком пассивным.

Стань они охранять отряд реконструкторов – и их собственные силы окажутся распылены.

Но даже если использовать отряд в качестве приманки, стоит Секте Непустоты не явиться нападать, как им все равно придется тратить людские и материальные ресурсы.

А если пустить все на самотек – как обладателям Золотого Ядра смотреть в глаза собственным сородичам?

Все они ведь числились праведниками.

Впрочем, растерянность обладателей Золотого Ядра никак не помешала предать земле тело Чжэн Цзяня.

Вскоре.

Старейшина клана Чжэн Чжэн Хуа лично вышел в свет, чтобы взять ситуацию под контроль и успокоить людей.

Первым же его делом стало проведение скромной панихиды по Чжэн Цзяню.

В ней приняли участие все члены отряда реконструкторов клана Чжэн.

— Босс!

— Главарь!!

Глядя на бездыханное тело Чжэн Цзяня, многие заливались слезами и кричали от боли, словно это могло вернуть его к жизни.

— Ууу… — кто-то пытался разрыдаться в голос, но яростно сжимал зубы, сдерживая рыдания.

Чжэн Хуа стоял у гроба с мрачным лицом.

Какая жестокая потеря.

Утрата, которую понес клан Чжэн, казалась Чжэн Хуа невыносимой!

Чжэн Цзянь…

Этот выдающийся младший представитель клана не просто обладал природным талантом – куда ценнее были его нравственные качества, лидерские задатки, способность верно оценивать обстановку и многое другое.

Он пользовался огромным авторитетом, и в глазах главной ветви клана Чжэн Чжэн Цзянь в будущем должен был стать как минимум старейшиной, вершащим реальную власть!

Но он пал.

Так и не успев вырасти!

Чувство глубокого сожаления и острой боли переполняло сердце Чжэн Хуа.

Будучи старшим в роду, он всегда благоволил Чжэн Цзяню и возлагал на него большие надежды.

Но теперь лежащий в гробу Чжэн Цзянь лишился всякого будущего!

В этот момент в зал вошел один из культиваторов клана Чжэн и доложил Чжэн Хуа:

— Господин, пришел Нин Чжо из клана Нин, просит о встрече. Говорит, что тоже хочет почтить память босса Чжэн Цзяня.

Услышав это, столпившиеся вокруг бойцы отряда тут же зашумели.

— Какая наглость! Если бы не необходимость вести с ним переговоры, разве погиб бы главарь Чжэн Цзянь?

— Почему эта сука Ян Чаньюй убила только главаря, а его оставила в живых?!

— Этот тип раньше якшался со Сектой Непустоты, а теперь получил индульгенцию от Чжу Сюаньцзи и вышел сухим из воды. Какое еще «отповедь ереси и обращение к свету»? Хм, зуб даю, он до сих пор замышляет что-то с этой сектой. На этот раз они и сгустили брата Чжэн Цзяня!

(Конец главы)