Об этом Мэн Куй и Чжу Сюаньцзи договорились лично, и данное решение поддержали мастера Золотого Ядра трех кланов. Такова была общая воля.

Две главные силы в Бессмертном Городе Огненной Хурмы под знаменем Государства Наньдоу приняли стратегическое решение выдавить третью сторону – Секту Непустоты!

Под жерновами столь масштабной политики верхушка главной ветви клана Нин выглядела не более чем богомолами на пути колесницы. За их спиной не стояло патриархов уровня Зарождения Души, они представляли собой лишь собрание элиты на стадии Возведения Основания.

Столкнувшись с подобным цунами, им оставалось лишь плыть по течению, а не пытаться остановить вал голыми руками.

Один из старейшин нарушил тире:

— Эх, если бы тогда наша главная ветвь смогла выделить больше людей для вступления в отряд переподготовки…

Лица присутствующих помрачнели, словно в них прилетел тяжелый бумеранг.

Судя по результату, всё обстояло именно так.

Если бы в свое время главная ветвь клана Нин составила костяк отряда или вообще целиком заполнила его ряды, то сейчас они сорвали бы колоссальный куш!

Старейшина зала обучения вздохнул:

— Тогдашнее решение нельзя назвать ошибочным. В конце концов, перспективы переделки под Формулу Пятиэлементных Духовных Ритмов туманны. По правде говоря, мы до сих пор освоили лишь с первую по шестую ступени этой формулы.

Старейшина боевого зала покачал головой:

— Кто же знал, что появится такой уродец, как Нин Чжо? Кто мог предположить, что Секта Непустоты вела здесь тайную игру больше десяти лет, вынудив королевский двор и клан Мэн объединиться и пожертвовать будущими выгодами?

Глава клана Нин хрипло выговорил:

— Судя по всему, нашей главной ветви теперь необходимо активно сближаться с Бессмертным Дворцом Лавы, отправлять как можно больше людей на переподготовку техники, а затем бороться за посты во дворце.

— Иначе, если пустить всё на самотек, влияние и власть нашей ветви стремительно скукожатся и сойдут на нет.

С этими словами глава клана не удержался и продемонстрировал глубокое разочарование и усталость.

Стоило ему сдать позиции, как остальные старейшины в зале тут же дружно закивали.

Старейшина боевого зала произнес:

— Не зря вы наш глава, мудрое решение! Раз так, я предлагаю приложить все силы к сближению с Нин Чжо.

— Если главная ветвь хочет урвать должности в Бессмертном Дворце Лавы, этот парень – ключевая фигура.

Старейшина зала талисманов добавил напрямую:

— Насколько я помню, Нин Чжо еще не женат и не обзавелся потомством. Ему всего шестнадцать – самый возраст для заключения династического брака с нашей главной ветвью!

А старейшина зала обучения погладил бороду:

— Судя по моему знакомству с Нин Чжо, он без памяти любит культивацию, особенно механические искусства. Мы вполне можем сыграть на его слабостях.

Глава клана Нин словно провалился в сонное оцепенение.

Он в страшном сне не мог представить, что наступит день, когда он вместе со старейшинами станет обсуждать, как бы получше угодить Нин Чжо и привлечь его на свою сторону!

К Нин Чжо он испытывал стойкую антипатию.

С одной стороны, из-за него лишился своего поста прежний молодой господин – его родной сын Нин Сяожэнь.

С другой стороны, Нин Чжо раз за разом демонстрировал презрение и вызов авторитету верхушки клана, что для главы семьи было страшнейшим оскорблением.

Если предок клана Нин Нин Цзюфань находил выходки Нин Чжо «прямолинейными и милыми», то лишь потому, что сам носил титул мастера Золотого Ядра и не видел в парне угрозы.

Сам же глава клана находился лишь на ступени Возведения Основания, в то время как переход Нин Чжо на эту ступень уже выглядел предрешенным.

Более того, Нин Чжо умудрился занять пустующую нишу и сколотить в черном рынке собственную банду.

Подобный шаг перешел все красные линии в понимании главы клана, бросив вызов его авторитету и нанеся серьезный удар по позициям.

Но сейчас ситуация заставила всю главную ветвь устремиться к сближению с Нин Чжо!

Все старейшины, недавно поддерживавшие и окружавшие его самого, разделяли именно это мнение.

Что еще хуже – отрезвляло главу клана осознание того факта, что сближение с Нин Чжо действительно жизненно необходимо.

Как бы он ни ненавидел этого парня, холодный разум твердил: нужно идти на поклон!

Будучи главой целого клана, он должен ползать перед сопляком, перед каким-то юнцом средней ступени Очищения Духа, улыбаться ему и заискивать!

Как же это угнетает!

Как же это душит!

Но что он мог поделать?

«Этот пазушный щенок Нин Чжо оказался невероятно везуч! Выехал на гребне волны Бессмертного Дворца Лавы! Он мастерски плетет интриги, и теперь стал всеобщим любимчиком среди мастеров Золотого Ядра!»

Только вдумайтесь!

Чжу Сюаньцзи взял Нин Чжо с собой на церемонию вступления в должность Чжу Хоу.

После гибели Нин Сяохуэй старейшина рода поселил Нин Чжо прямо в собственных покоях, выделив тому отдельный дом.

Глава клана так надеялся, что подобной чести удостоится Нин Сяохуэй.

Суровая реальность оказалась жестока: Нин Сяохуэй погибла, а вот Нин Чжо угодил прямо в поле зрения таких гигантов, как Чжу Сюаньцзи и Нин Цзюфань.

Глава клана чувствовал исходящую от Нин Чжо угрозу – колоссальную, непреодолимую угрозу!

Очевидно, что парня ждет грандиозное возвышение!

Нин Чжо давно стал лицом боковой ветви, их знаменосцем.

В его руках находился черный рынок – люди шли за ним толпами, авторитет рос с каждым днем, а теперь еще и пришло признание высших чинов. Его стремительный взлет было уже не остановить.

P> Хотя сам глава клана находился в самом расцвете сил, сидя сейчас в кресле, он ощущал ментальное и физическое истощение. Столкнувшись с напором этого юнца, он впервые почувствовал собственную дряхлость!

Он воочию ощутил, как на него накатывает прибой новой эпохи.

Совершенно очевидно, что адепты старых методик застряли в ушедшем времени, тогда как перешедшие на высшие техники трех сект шагнули в новую эру.

Правило о неизменности должностей в Бессмертном Дворце Лавы полностью меняло расклад сил в Бессмертном Городе Огненной Хурмы.

Пусть эти культиваторы очищения духа, сменившие практики, пока слабы, но само их пребывание на должностях гарантирует постоянный приток ресурсов. Вполне вероятно, что в будущем они массово прорвутся на ступень Возведения Основания.

С течением времени такая сила разрастется настолько, что попросту раздавит главную ветвь клана Нин.

А Нин Чжо, выступая главой отряда переподготовки, лидером боковой ветви и хозяином черного рынка, неизбежно станет главным триумфатором этой эпохи.

Если же вспомнить, что он еще не проходил проверку на скрытые таланты, его перспективы и вовсе сияли ослепительным, неизмеримым светом.

«Раз тенденция наметилась, пока придется плыть по течению».

«Но кто знает, что будет впереди?»

«Хех, гении так часто гибнут во младенчестве…»

В сердце главы клана впервые зародилась мысль убить Нин Чжо.

Раньше, когда Нин Чжо спихнул его сына и откололся в черный рынок, глава семьи даже не помышлял о лишении его жизни.

Но сейчас ситуация изменилась: Нин Чжо угрожал его власти.

Старейшины главной ветви могли заигрывать с Нин Чжо и заискивать перед ним, потому что они всего лишь старейшины.

А главе клана тоже заискивать? Лизать пятки тому, кто завтра займет его место?

Глава клана не настолько глуп!

— Пустите меня, пустите! — за дверью послышался чей-то шум и перепалка.

У главы клана было скверное настроение, и при звуке голосов его брови сошлись на переносице:

— Кто там шумит посреди собрания?!

Не успело затихнуть эхо его слов, как двери зала заседаний распахнулись настежь.

Внутрь ворвалась старуха.

Ее глаза налились кровью, от нее исходила волна дикой ярости и скорби. Прежний добрый лик исказился от переполняющей злобы.

Это была не кто иной, как бабушка Нин Сяохуэй.

Ворвавшись в зал, она вперила взгляд в главу клана и закричала:

— Где Сяохуэй? Где моя внучка Сяохуэй?!

Остатки гнева главы клана мгновенно испарились. Он вздохнул:

— Послушайте, горе велико, но прошу, умерьте скорбь! Клан Нин никогда не забудет жертву и вклад Нин Сяохуэй.

— И не смей говорить мне о жертвах и вкладе! — бабушка Нин Сяохуэй взмахнула рукой и пронзительно закричала:

— Мне нужна Сяохуэй! Верните мою внучку!

— Я не верю, я не верю, что моя девочка мертва!

— Это всё ложь, всё ложь!

— Моя внучка жива и здорова во Бессмертном Дворце Лавы.

— Раз там было столько мастеров Золотого Ядра, как они могли не защитить какую-то девчонку на стадии Очищения Духа?

— Не может быть, этого просто не может быть!

— Моя внучка Нин Сяохуэй наверняка уже заслужила благосклонность господина Чжу Сюаньцзи, ха-ха-ха…

В зале воцарилось молчание.

Бабушка Нин Сяохуэй была убита горем: растрепанные волосы, безумные поступки и слова явно выдавали помешательство – удар оказался слишком тяжел.

Она обожала Нин Сяохуэй с самого рождения.

Вырастив внучку своими руками и узнав о её таланте Нефритовых Рук Ледяного Жира, она вкладывала в воспитание девочки все силы.

Гибель Нин Сяохуэй выбила стул из-под ног всей её жизни.

Глава клана тяжело вздохнул, поднялся с места, подошел к обезумевшей старухе и принялся её утешать.

Но чем мягче он говорил, тем сильнее та безумствовала, выкрикивая:

— Не хочу слушать, не хочу! Всё ложь, ложь!

С этими словами она развернулась и выбежала из зала.

Проводив её взглядом, глава клана вновь тяжело вздохнул, подозвал подчиненного и велел усилить за старухой присмотр.

Осознав текущую реальность, главная ветвь клана действовала решительнее и жестче прежнего.

Они массово выдергивали практиков Очищения Духа из числа основной ветви и силой принуждали их менять практику на Формулу Пятиэлементных Духовных Ритмов.

Не поздно ли они спохватились?

Все опасались этого, но никто не произносил вслух – иного выхода не оставалось!

В то же время всех членов главной ветви, обладавших хоть какими-то навыками механики и способных войти во дворец, забросили внутрь, приказав сражаться изо всех сил ради получения должностей.

Раздав указания, глава клана в одиночку спустился в родовую темницу.

— Сынок, — вновь встретился он с Нин Сяожэнем.

Нин Сяожэнь обрадовался, подскочив к решетке:

— Отец, почему ты здесь? Всё изменилось к лучшему? Тот ублюдок Нин Чжо сел в лужу? Нин Сяохуэй придавила его?

Нин Сяожэнь люто ненавидел Нин Чжо, и тюремные будни доводили его до безумия.

Каждая капля боли лишь раскаляла его ненависть к врагу!

Глава клана вздохнул:

— Нин Сяохуэй мертва. А насчет Нин Чжо… пока забудь о нем.

— Грядут грандиозные перемены!

— Я тут подумал и решил, что тебе нельзя больше прохлаждаться в заточении. Получишь должность во дворце – это пойдет тебе на пользу.

Нин Сяожэнь опешил:

— Какую еще должность?

Глава клана ответил:

— Сам все поймешь, когда выйдешь. Я пришел предупредить, что сроки сдвинулись.

— В скором времени ты передашь свои талисманы в обмен на свободу.

— Выйдя наружу, выкладывайся на полную, завоюй себе будущее в Бессмертном Дворце Лавы!

— Ты ведь владеешь механическим ремеслом и сможешь попасть внутрь. Теперь выживать и пробиваться придется своими силами.

— В дальнейшем наша главная ветвь намерена вовсю заигрывать с Нин Чжо и сближаться с ним. Не жди от меня поддержки в этом вопросе.

— Если сумеешь добиться прощения Нин Чжо – будет прекрасно. Попытайся подлизаться к нему, это лучший выход!

У Нин Сяожэня отвисла челюсть, глаза полезли на лоб:

— Ч-что? Заставить меня подлизываться к Нин Чжо?! Ты… ты мне вообще отец или нет?!

(Конец главы)