Нин Чжо облизнул пересохшие губы, его дыхание едва заметно участилось. Подняв взгляд на Чжу Сюаньцзи, он сквозь проблеск упрямства в глазах вымолвил: «Господин Чжу, вы происходец из королевского рода Наньдоу, а я – из боковой ветви клана Нин».

— Матушка умерла, когда я был совсем крохой. Отец сгинул еще раньше, и я за всю жизнь не видел его лица.

— Пусть даже у меня имеется кровный старший дядя, мы с ним не близки, и от него мне досталось немного заботы.

— С малых лет моя жизнь была сплошной борьбой за выживание.

— Вы величаете себя защитником простого народа, но вы лишь сторонний наблюдатель. Вы не испытали этого на собственной шкуре и понятия не имеете, что порой меня заботит вовсе не праведность или ложные пути, а то, где раздобыть еды на следующую трапезу.

— Низам приходится думать лишь о том, как дожить до завтра.

— Зачастую они вовсе не делают выбор – у них изначально нет никакого выбора!

— Праведный путь, кривая дорожка? Ха-ха, в их глазах с самого начала и до конца существует лишь одна-единственная дорога. Дорога жизни!

Нин Чжо не дал прямого ответа, но его слова звучали как исчерпывающий отповедь Чжу Сюаньцзи.

У него не было ключевых сведений, а потому он не мог позволить себе зеркально вопрошать, с чего вдруг Чжу Сюаньцзи в нем засомневался.

Это было бы равносильно признанию во всем!

Он не стал ни прощупывать почву, ни отмалчиваться, ибо любое из этих действий могло лишь вызвать раздражение и гнев Чжу Сюаньцзи.

Нин Чжо избрал пассивную оборону – отбивать удары по мере их поступления.

Он намеренно завел разговор о собственных страданиях, желая сыграть на человечности Чжу Сюаньцзи.

Появление Чжу Сюаньцзи на празднике Огненной Хурмы застало Нин Чжо врасплох, заставив войти в игру с открытым забралом и пойти на рискованный шаг, чтобы отправить Юань Дашэна на тот свет.

Позже, занимаясь самоанализом, Нин Чжо признал, что совершил грубую ошибку – обладал крайне скудной информацией о самом Чжу Сюаньцзи.

С той поры он собирал соответствующие сведения изо всех сил.

На ошибках учатся.

Второй раз на те же грабли он не наступит. Ибо повторная оплошность могла стоить ему жизни.

Существует прекрасная поговорка: лучше всех тебя знает твой враг!

Чжу Сюаньцзи сохранял бесстрастное выражение лица, однако в глубине души тяжело вздохнул.

Он был задет!

Имя и прозвище даются не просто так.

Его репутация защитника обездоленных проистекала из заложенного в самой его сути сострадания к низам и слабым.

Слова Нин Чжо задели самые чувствительные струны его души.

Разумеется, он прекрасно слышал, что помимо рассказов о тяготах и безвыходности, Нин Чжо пытался оправдаться, прощупать его самого и добиться понимания.

Чжу Сюаньцзи испытал некоторое облегчение.

По крайней мере, Нин Чжо говорил правду и пытался вызвать его сочувствие, а не слепо отпирался или спорил.

Что тут скажешь?

Общаться с умным человеком – сплошное удовольствие и экономия сил!

А эта покладистость Нин Чжо лишь укрепила веру Чжу Сюаньцзи в то, что этот юноша еще не потерян и его вполне можно спасти и перетянуть на свою сторону.

Чжу Сюаньцзи легко вздохнул: «Дороги люди выбирают сами!»

— Иные пути легки, но неверны. Другие трудны, но ведут куда надо.

— Взять хотя бы Ли Лэйфэна: он всю вторую половину жизни провел в нужде и лишениях, но именно поэтому его так глубоко уважают.

— По правде говоря, у каждого в сердце есть свои весы, на которых он поминутно взвешивает чужие поступки и дела. Тот, кто несет тяжелую ношу и собирает хворост, чтобы согреть остальных, и есть истинный источник света.

— Этот свет касался и тебя! Ли Лэйфэн давным-давно указал тебе верную дорогу.

Нин Чжо молчал.

Стратегия проявления слабости и поиска точек соприкосновения сработала.

Судя по тону, выражению лица и словам Чжу Сюаньцзи, тот не испытывал к нему ни отвращения, ни ненависти.

Но проблема оставалась.

Нин Чжо по-прежнему не ведал, какими именно уликами располагает Чжу Сюаньцзи, раз тот возвел против него столь серьезные подозрения и пытается завербовать.

5.

И это незнание лишало его возможности контратаковать!>

— Если так пойдет и дальше, до добра это не доведем.

— В конце концов он загонит меня в угол, где не останется пространства для маневра.

— И раз так, почему бы сейчас не рискнуть?

Нин Чжо уже предчувствовал собственное поражение. Скрипнув зубами, он решил пойти на авантюру.

Он заговорил: «Ли Лэйфэн – эталон праведного пути, и всякий раз, вспоминая о нем, я ощущаю тепло».

— Он заставлял меня верить, что этот мир не так уж плох.

— И все же, сколько в этом мире таких Ли Лэйфэнов?

— Скольких людей согрел его свет?

— Да, меня опекали. Мне посчастливилось, но в то же время я был несчастен.

— Именно потому, что познал тепло, я куда острее чувствую боль холода.

Сделав паузу, Нин Чжо посмотрел на Чжу Сюаньцзи уверенным взглядом.

— Господин Чжу, все люди разные.

— По мне, так вы с Ли Лэйфэном похожи – оба возвышаетесь над остальными, вы – люди с переднего плана. Искренни ваши роли или фальшивы, выглядите вы всегда ослепительно и великолепно.

— А я в конце концов человек из тени сцены.

— Знаете ли вы, каково это – тайком доедать объедки чужих сластей?

— Тебе приходится стискивать зубы, терпя презрительные и гадкие взгляды. Тебе приходится запускать руку в мусор, усыпанный объедками с чужих тарелок, и выискивать крохи.

— Тебе стыдно. И этот стыд навязан тебе чужаками, рождаясь при этом в глубине твоей собственной души, сдающейся на милость неуемного желудка.

— Я из низов, с самого детства.

— И хоть фамилия моя Нин, я никогда не считал себя благородным.

— Я ничтожен.

— Я вор!

— Тот самый, кто роется в мусоре в поисках пропитания.

— Я – отребье. Ха, наверное, говорить такое – чистой воды сентиментальность.

— Но я и вправду так думаю!

— Глядите, даже повзрослев, я всё равно суюсь в дела черного рынка. Я подбираю объедки там, где люди праведного пути брезгуют даже глядеть.

— Я не боюсь грязи, я боюсь лишь остаться голодным.

Нин Чжо выдохнул тяжелый воздух и горько усмехнулся.

— Я знаю, на свете существуют такие люди, как Ли Лэйфэн. Я восхищаюсь им и храню благодарность в сердце.

— И вами, господин Чжу.

— Я восхищаюсь вами.

— И это чистая правда!

— Вы – человек королевских кровей, божественный сыщик, но у вас есть свои принципы, которым вы не изменяете никогда.

— Вы благородный муж, и вы стоите своей славы.

— И всё же я прекрасно понимаю: люди разные, и это различие заложено с самого рождения. Различаются и дороги, по которым они идут.

— Никто не способен помочь по-настоящему. Человек одинок, и никто не в силах постичь другого до конца.

— В подавляющем большинстве случаев я могу рассчитывать лишь на себя!

— Путь, по которому я шагаю, – мой собственный выбор!

Чжу Сюаньцзи умолк.

На душе у него скребли кошки.

Слова Нин Чжо взбудоражили гладь его мыслей.

Он знал о Нин Чжо немало, а потому понимал его. Хотя Нин Чжо и носил фамилию клана Нин, в детские годы ему почти не перепало благ от этого родства.

Чжу Сюаньцзи чувствовал горечь и сожаление!

Он ощущал себя так, словно видел тонущего человека, который кричал изо всех сил и тянул руки, моля о спасении.

Но этот тонущий предпочел пойти ко дну.

И тогда Чжу Сюаньцзи захлестнули бессилие, жалость, гнев и досада от чужой упертости!

Такой молодой парень, с такими талантами и способностями – и так легко скатывается в пропасть!

Взгляд Чжу Сюаньцзи похолодал, и он намеренно сменил тему: «Нин Чжо, ты ведь видел представление „Обеление имени Фан Цинь“?»…

Нин Чжо: «Видел много раз».

Чжу Сюаньцзи: «Ты прав в одном. Сопереживание чужой боли зачастую оказывается лишь праздным зевакиным наблюдением с безопасного берега».

— И порой в такие моменты нам необходимо действовать самим, чтобы прочувствовать всё сполна.

— Ли Лэйфэн бессчетное число раз разыгрывал перед тобой «Обеление имени Фан Цинь». Ты вечно сидел внизу глядя на сцену, полагая, будто всё еще остаешься тем голодным малышом, ворующим еду из-под носа у других.

— Больше это не так!

— Нынче всё изменилось.

— Ты – тот, кто стоит на сцене. Знаешь ли ты, что Ли Лэйфэн тоже ждал не дождется, когда ты поднимешься наверх?

— Он верил, что с шести лет ты начнешь проявлять себя и постепенно выйдешь на подмостки.

В груди Нин Чжо шевельнулось предчувствие.

Чжу Сюаньцзи продолжил: «Ли Лэйфэн уже ушел, и то, что он не застал твоего взлета при жизни – его величайшее сожаление».

— Ступай и исправь это упущение.

— Разыграй представление «Обеление имени Фан Цинь».

— Попробуй встать на место Ли Лэйфэна, сыграй роль с марионетками и прочувствуй то, что ощущал он в те минуты.

Нин Чжо заколебался: «Это…»

Взгляд Чжу Сюаньцзи стал глубоким: «Только не говори мне, что твое мастерство управления марионетками никуда не годится».

Нин Чжо покачал головой: «Разумеется, нет…»

Проявив жесткость, Чжу Сюаньцзи оборвал его: «Ты, должно быть, не в курсе, но он давал тебе множество шансов».

— Теперь же шанс даю тебе я.

— Пора дать шанс и самому себе.

— Выходи на сцену.

— Пусть Ли Лэйфэн и покинул этот мир, я верю, что его свет все еще сидит в тебе, направляя твои стопы на праведный путь!

Раз дело зашло так далеко, Нин Чжо догадался, что прокол, вероятнее всего, крылся в самом Ли Лэйфэне.

Но пикировка с Чжу Сюаньцзи зашла слишком далеко – враг подступил к самым воротам, и отказаться не было никакой возможности. Приходилось подчиняться.

Получив мысленную команду от Чжу Сюаньцзи, Чжу Хоу тут же отдал распоряжения.

Распорядитель поднялся на сцену и объявил собравшимся, что хотя сбор пожертвований подошел к концу, один юный талант изъявил желание выйти к зрителям и показать кукольное представление на радость честному народу.

Так Нин Чжо и поднялся на сцену.

Он поклонился культиваторам в зале и на верхних этажах: «Уважаемые старшие, позвольте мне выразить вам свои чувства».

— В годы моего детства жизнь наша была бедной и тяжелой, и я не раз удостаивался милости и заботы старейшины Ли Лэйфэна.

— Он никогда не требовал ничего взамен, желая лишь помогать людям. Его величие и нрав вызывают искреннее восхищение.

— Я бесчисленное число раз любовался кукольными спектаклями старика, и они были великолепны. Теперь же мне посчастливилось перенять то ремесло. Сегодня я представлю это представление в знак памяти о старейшине Ли Лэйфэне и в поздравление господину Чжу со вступлением в должность.

Зал взорвался аплодисментами и одобрительными криками.

Культиваторы были приятно удивлены и обрадованы, атмосфера в зале мгновенно раскалилась.

До битвы золотых ядер имя Нин Чжо гремело лишь в узких кругах четырех великих сил. Весь клан Нин знал его прекрасно, как-никак он спихнул с пьедестала Нин Сяожэня.

После же той битвы Нин Чжо прославился на всю округу благодаря различным слухам.

На сей раз Чжу Сюаньцзи привел его на церемонию лично, произведя на всех неизгладимое впечатление. Практически каждый решил, что Нин Чжо приглянулся Чжу Сюаньцзи и пристроился под крылышком влиятельного покровителя.

Из-за Чжу Сюаньцзи вес Нин Чжо в глазах окружающих лишь возрос.

И теперь эта восходящая звезда праведного пути лично вышла на сцену, чтобы показать кукольное представление, что вызвало у публики неподдельный интерес.

Каковы бы ни были успехи выступления, многие уже приняли решение: по окончании представления сделать дополнительные пожертвования. В конце концов, уважить Нин Чжо означало уважить самого Чжу Сюаньцзи!

Люди праведного пути отлично знали, как следует себя вести.

(Конец главы)