Бессмертный Дворец Лавы.

Нин Чжо услышал голос огненного духа дракона-черепахи.

— Т-ты… ты дух Бессмертного Дворца Лавы? — изумленно переспросил Нин Чжо.

— Д-да, мал-ладой хозяин. Можешь звать меня огненным духом дракона-черепахи, — голос духа звучал еле слышно, и каждое простое слово давалось ему ценой тяжелых, надрывных вздохов.

Нин Чжо нахмурился и переспросил:

— Что с тобой? Ты ранен?

Огненный дух тут же воспользовался моментом, чтобы втереться в доверие:

— Д-да, мал-ладой хозяин. Мое состояние тесно связано с Бессмертным Дворцом Лавы. Сейчас дворец сильно разрушен, и мое самочувствие тоже ухудшилось.

— Особенно недавно: стая свирепых алых демонических зверей пошла волной на дворец. Мне пришлось лично поднимать марионеток-наставников на смертный бой. От этого мое и без того паршивое положение стало совсем невыносимым.

Нин Чжо не стал сомневаться в его словах.

Еще исследуя дворец, он строил догадки о состоянии духа и предполагал, что тому приходится несладко.

Теперь же слабый голос огненного духа подтвердил его догадки.

Нин Чжо произнес:

— Огненный дух дракона-черепахи, ты зовешь меня хозяином. Я только что прошел испытание, значит, теперь я полноправный хозяин этого Бессмертного Дворца Лавы?

Сидя на троне в главном зале, огненный дух мысленно закатил глаза, глубоко вздохнул и снова изобразил крайнюю степень немощи:

— Еще чуть-чуть, молодой хозяин, вы почти у цели.

— То есть, строго говоря, я пока не хозяин дворца? — уточнил Нин Чжо.

Огненный дух втянул в себя воздух. Он знал, что Нин Чжо – парень ушлый, и заранее морально подготовился.

Он пояснил:

— Просто я уже не могу ждать. Молодой хозяин, знаете ли вы, сколько времени я прозябал в ожидании достойного преемника!

— Мое состояние становится всё хуже.

— Молодой хозяин, поспешите же! Пройдите дворцовые экзамены, одолейте прочих соперников, и вы официально станете хозяином дворца.

Нин Чжо тут же допытался:

— Что за дворцовые экзамены?

Огненный дух объяснил:

— По воле старого хозяина дворцовые экзамены – это отбор высшего порядка. Прошедшие его и достигшие определенного стандарта культиваторы получают соответствующие должности в Бессмертном Дворце Лавы.

— Обладающие должностями культиваторы могут задействовать объекты инфраструктуры дворца, получать определенные полномочия и с куда большей эффективностью зарабатывать заслуги для обители.

— Дворцовые экзамены… — глаза Нин Чжо загорелись.

Просматривая награды за прохождение уровней, он испытал легкое разочарование, не обнаружив там путей к званию хозяина дворца.

Кто бы мог подумать, что уже в следующее мгновение дух сам выйдет с ним на связь.

— И как же мне принять участие в экзаменах? — продолжил расспросы Нин Чжо.

Огненный дух ответил:

— Чтобы отыскать нового хозяина, старый заложил два пути.

— Первый – личное проникновение во дворец: выполнять различные поручения ради обители и накапливать заслуги.

— Накопив достаточно заслуг, культиватор получает должность. Рангов у должностей немало, и нужно неуклонно подниматься по служебной лестнице. Только дослужившись до четвертого ранга и выше, получаешь право на участие в дворцовых экзаменах.

— Этот путь куда сложнее.

— Второй путь – проникновение во дворец через сны, он гораздо проще. Ученику-испытателю достаточно прорубить хотя бы один путь – будь то Будда, Дао или Демоны, — и он сразу получает допуск к экзаменам.

Внимательно выслушав пояснения, Нин Чжо призадумался.

Если провести не совсем уместную аналогию.

Культиваторы, выбравшие личное проникновение, походили на мелких чиновников на госслужбе: шаг за шагом они зарабатывают заслуги и стаж, карабкаются по карьерной лестнице и в конце концов попадают в тронный зал самого государя.

А те, кто проникал через сны, напоминали студентов императорской академии – будущих любимчиков Сына Неба. Стоило им завершить учебу, как они удостаивались монаршей милости и получали шанс взлететь в один миг.

У Нин Чжо возникли закономерные сомнения, и он прямо спросил:

— Разве разумно делать хозяевами дворца чужаков, которые проникают в него лично и почти не владеют высшими учениями трех сектов?

Огненный дух ответил:

— Такова была воля старого хозяина.

— Старый хозяин относился ко всему сущему в поднебесной с одинаковым милосердием.

— В его сердце не было деления на близких и чужих, на своих и чужаков.

— Он лишь желал оставить после себя учения трех сект в надежде, что потомки понесут их в мир и прославят.

— Но ждать, пока культиваторы постигнут высшие учения трех сект и кто-то из них сдаст экзамены и станет главой города, — условия эти всё же суровы.

— К тому же, даже став хозяином дворца, сторонний культиватор всё равно подчиняется ограничениям огненного духа и дворцовых правил, не имея возможности творить всё, что вздумается.

— К тому же горы всегда выше гор. А вдруг чужак владеет техникой еще более совершенной и подходящей?

— И впрямь достойный человек, этот Достопочтенный Саньцзун, — выслушав объяснения, невольно восхитился Нин Чжо.

Нин Чжо допытывался дальше:

— Огненный дух дракона-черепахи, ты присматриваешь за всем Бессмертным Дворцом Лавы. Можешь сказать, кто из моих сильных соперников примет участие в предстоящих экзаменах?

Огненный дух подтвердил:

— Такие определенно есть.

— Самый мощный соперник без вариантов – Чжу Сюаньцзи. Этот человек из королевской семьи Наньдоу, у него есть верительная грамота, что дает ему изначальное признание Бессмертного Дворца Лавы.

— Раньше он преподнес три марионетки почти уровня Золотого Ядра, в мгновение ока заработав колоссальное количество заслуг.

— А теперь он отыскал еще и затерянную за пределами дворца механическую демоническую генеральшу. Стоит ему сдать её, как он получит гору заслуг, достаточную для получения высокого второго ранга.

Далее огненный дух перечислил еще пятерых.

Это были Шу Чжунцзюнь из Башни Полного Собрания Книг, Ян Саньюй из Секты Непустоты, два прямых ученика уровня Золотого Ядра из Тайсю и Цзысяо, а также Мэн Чун из резиденции главы города.

Огненный дух высоко ценил их боевую мощь.

Среди них Мэн Чун, обладающий врожденным талантом бессмертных, стоял на самом последнем месте.

— Это лишь те кандидаты, которых малоумие Сяоли оценивает на текущий момент.

— Позади них маячит еще целая плеяда практиков с огромным потенциалом. Пройдет немного времени, и они тоже смогут подключиться к экзаменам.

Здесь огненный дух особо выделил тех культиваторов, которых клан Мэн за огромные деньги переманил к себе ради захвата дворца.

Нин Чжо не ожидал, что соперников окажется столько.

Мэн Чун, с которым он был знаком лучше всех, оказался слабейшим из них.

При этом Мэн Чун оставался одним из двух участников пути «проникновения во дворец через сны», допущенных к экзаменам.

Чжу Сюаньцзи происходил из монаршего рода Наньдоу, и с момента своего появления в Бессмертном Городе Огненной Хурмы был прикован к себе всеобщий интерес!

Башня Полного Собрания Книг – сверхкрупная секта, поставившая целью собрать под своей крышей все учения и трактаты поднебесной. Откликнувшись на Указ о привлечении мудрецов и тайком внедрившись сюда, Шу Чжунцзюнь действовал вполне ожидаемо.

Ян Саньюй… Нин Чжо запомнил её крепко.

Она прибыла из Секты Непустоты, ученики которой издавна славились разносторонними талантами. Ничего удивительного, что Ян Саньюй разбиралась в искусстве механизмов.

Стоит отметить, что оружием, которым она атаковала из засады Луо Шана, был парный механический арбалет!

Про Мэн Чуна и говорить нечего.

Двое оставшихся обладателей золотого ядра – прямые ученики Тайсю и Цзысяо. Обе секты относились к сверхкрупным объединениям, вроде Секты Непустоты и Секты Пожирания Душ.

При этом Тайсю насчитывала немного людей, но обладала древнейшей историей, в то время как Цзысяо отличалась огромными масштабами и процветала как никогда.

Нин Чжо задал прямой вопрос:

— Зачем же ты, зная о таком количестве претендентов на пост хозяина, признаешь меня новым господином? Почему тебе приспичило присягать мне раньше времени?

Огненный дух усмехнулся:

— Молодой хозяин, я принял это решение совсем недавно.

— Вы – первый ученик-испытатель, доведший три техники до пика девятого уровня. По сравнению со всеми этими пришлыми ублюдками вы – чистокровный наследник в первом поколении!

— Ваши пять стихий в духовных корнях сбалансированы, а врожденный талант необычайно выдающийся.

— Вы владеете божественным навыком «Жизнь на Волоске», а еще при вас Печать Сердечных Демонов Будды. Это драгоценнейшее сокровище – не что иное, как утраченная печать хозяина Бессмертного Дворца Лавы.

— Это же судьба.

Услышав, что огненный дух знает о наличии у него Печати Сердечных Демонов Будды, Нин Чжо не слишком удивился.

Как-никак, огненный дух был духом дворца, владел его секретами, и обнаружить Печать Сердечных Демонов Будды для него труда не составляло.

Тем более что каждый раз, когда Нин Чжо высвобождал мощь печати, энергия текла через нить жизни. С точки зрения духа эта брешь была огромной – ее вполне хватало, чтобы безошибочно вычислить владельца реликвии!

Поболтав еще немного, огненный дух под предлогом упадка сил и необходимости отдохнуть отшил Нин Чжо и сам оборвал разговор.

Он рухнул на трон, чувствуя себя донельзя измотанным.

Он прекрасно знал: Нин Чжо донельзя хитер, проницателен и мыслит исключительно системно. В этом плане Мэн Чун ему и в подметки не годился!

Поэтому заморочить Нин Чжо голову было задачей архисложной.

Судя по итогам их беседы, огненный дух справился.

Иного выхода у него не оставалось.

После оглашения Указа о привлечении мудрецов его положение покатилось под откос.

Нин Чжо, Чжу Сюаньцзи, Шу Чжунцзюнь и прочие один за другим являлись во дворец и шастали по нему туда-сюда, так что давление на духа можно было легко представить.

Ощущая себя одиноким и загнанным в угол, он с отчаяния измыслил план разделяй и властвуй.

Смысл сводился к тому, чтобы втереться к кому-то в доверие, а затем стравить его с остальными целями.

Пока эта банда грызется между собой, давление на самого огненного духа резко спадет.

Ведь это его осаждали, по нему били изо всех сил.

Натиск был слишком тяжел!

Необходимо, чтобы кто-нибудь взял часть давления на себя.

«До чего же я докатился…»

«И все эти люди ополчились против меня?!»

«Как мне теперь обрести долгожданную свободу?»

Огненный дух мысленно перенесся на сотни лет назад.

Тогда он был вольной блуждающей огненной змеей.

Огонь служил источником его силы, а лава была его родным домом.

Он резвился в магме и рассекал по небесам, где вздумается.

Он вел себя свирепо, необузданно и плевать хотел на любые правила.

Пока в один прекрасный день над ним не нависла гигантская тень.

Задрав голову, он увидел чудовищный механический дворец.

Он взревел.

Стоило ему взмыть в небо, как волны пламени поплыли по воздуху, а от палящего жара лава внизу закипела еще сильнее.

Из жерла вулкана выплеснулись небывалые волны огня, готовые сжечь дотла небеса и землю.

Он безгранично верил в собственную силу и никогда не опускался до подлых интриг!

Он ринулся вверх.

И превратился в огненного духа дракона-черепахи.

Долгие века он томился, запертый в гигантской тюрьме Бессмертного Дворца Лавы.

Он приложил массу усилий и ухищрений, шаг за шагом разрушая дворец изнутри.

Но теперь сюда ломилась толпа народу, безумно зарабатывая заслуги и изо всех сил латая бреши Бессмертного Дворца Лавы.

Огненный дух оказался прижат к стенке и теперь был вынужден плести интриги, занимаясь тем, чем раньше брезговал больше всего на свете.

«Всё ради свободы!» – злобно подумал огненный дух.

«Ради свободы я пойду на всё!»

(Конец главы)