Гость в Красных Одеждах посмотрел на Нин Чжо, криво усмехнувшись:

— Раз уж я теперь сижу у тебя на шее, ем твой рис, живу под твоей крышей и пользуюсь защитой Пещеры Южного Пламени, по совести мне не следовало бы портить тебе настроение.

Он замолчал на секунду:

— Ты трижды побеждал меня, но я, Гость в Красных Одеждах, хоть и опустился на дно, ещё не дошёл до такой мелочности, чтобы хлопать в ладоши, глядя, как человек, одолевший меня, шагает прямиком в могилу.

В его глазах мелькнула тень самоиронии:

— Когда я присягал тебе, то думал, что у этого паренька глубокий ум и жёсткая хватка, раз он способен выжить в таком месте, как Секта Десяти Тысяч Явлений. Теперь же гляжу – и не уверен, что мой глаз так уж алмазен.

— Ради какого-то там демонического духа загонять себя в ловушку перед Тремя Храбрецами Врат Смерти – оно того стоит? Тебе хватит славы, чтобы упиваться ею до конца дней. Пещера Южного Пламени только-только создана, к нам присоединились пять практиков стадии Зарождения Души, ты даже меня уложил на лопатки. Имя Нин Чжо теперь гремит на всю округу. Ну сделаешь ты его ещё громче – и что толку? Громче настолько, чтобы сложить за это голову?

Между ними повисла тяжёлая тишина.

— Старший брат говорит дельные вещи, и я ему очень за это благодарен, — произнёс Нин Чжо. — Но на этот раз я должен идти. Обязательно.

Бровь Гостя в Красных Одеждах сошлись на переносице.

Нин Чжо негромко проговорил:

— Репутация, конечно, важна. Но сегодня я иду туда не только ради неё.

Гость в Красных Одеждах уставился на него:

— А ради чего ещё?

Взгляд Нин Чжо был чист и ясен, как зеркало:

— Ради моего пути Дао.

Гость в Красных Одеждах нахмурился ещё сильнее:

— Путь Дао? Ты называешь путь Дао вот этим? Искать смерти – это теперь у нас зовётся путём Дао?*

Цин Чи тут же сердито зыркнула на него, Хо Няньэр от злости аж закипел, но Гунсунь Янь протянул руку и придержал его за плечо.

Нин Чжо не вышел из себя:

— В этом и заключается моё праведное Дао!

Гость в Красных Одеждах тяжело задыхал, вздымая грудь. Он просто не понимал!*

Но, увидев непоколебимый взгляд Нин Чжо и всем сердцем ощутив его железобетонную решимость, он в конце концов лишь глухо вздохнул:

— Ну и геморрой же с тобой, парень.

Нин Чжо улыбнулся:

— То, что старший брат так за меня переживает, доказывает: я в своё время не зря сохранил тебе жизнь.

Лицо Гостя в Красных Одеждах почернело:

— Не приплетай заслуги себе! Я просто боюсь, что когда ты подохнешь, Пещера Южного Пламени меня не защитит и меня снова поволокут к стене сводить счёты.

Он покачал головой:

— Ладно, тебя не переубедишь.

Нин Чжо кивнул:

— Старший брат сделал всё, что мог.

Гость в Красных Одеждах вздохнул, шагнул в сторону и освободил дорогу:

— Иди уж.

Нин Чжо сделал шаг вперёд.

Старец Чу торопливо качнулся следом, но замер, шевеля губами:

— Молодой господин…

В конце концов старик лишь согнулся в поклоне, а его голос заскрипел, будто перекатываемая песком галька:

— Старик будет ждать молодого господина в пещере. Сегодняшняя духовная пища так и останется подогретой для него.

У Гунсуня Яня покраснели глаза, и он, потупившись, произнёс:

— Молодой господин, я продолжу проверять Тяжёлые Военные Доспехи и материалы для механизмов. Как только отдадите приказ, я сразу же готов снова взяться за работу.

Хо Няньэр буркнул:

— Я во всём слушаю старшего брата Гунсуня.

Нин Чжо кивнул:

— Вы уж постарайтесь.

Видя такую сцену, Цин Чи подошла к Нин Чжо:

— Я пойду с молодым господином. Куда он – туда и я.

— Будь то Колокол Истинных Слов, арена или Три Храбреца Врат Смерти – я пойду за вами.

Нин Чжо мягко улыбнулся:

— Цин Чи, сегодня ты останешься в пещере.

Он поднял руку и легко похлопал её по плечу, а затем развернулся и вышел из каменной обители.

Снаружи вовсю заливало полдень.

Огромное расплавленно-золотое солнце висело в зените, окрашивая бесчисленные облачные гряды в мягкие, многослойные тона.

Пик Утверждения Истины находился в глубинах Секты Десяти Тысяч Явлений.

Эта гора не отличалась изяществом: сплошь угольно-чёрная, словно чернила, издалека она походила на кусок холодной стали, грубо вырванный из самых недр земли, угловатый и острорёбрый.

Каменные склоны были сплошь иссечены шрамами от чудовищных пожарищ. Чернота казалась густой и въевшейся, от неё веяло неистребимой тысячелетней гарью – казалось, всю гору когда-то охватило пламя, способное сожечь сами небеса, но она так и не рухнула, а просто застыла в молчании, покрытая покровом собственных ран, как письменами на монументе.

От подножия до самой вершины тянулось ровно девять тысяч девятьсот девяносто девять каменных ступеней. Каждая ступень была широкой и грубой, с неровными краями, и под подошвами ощущалась зернистая шероховатость мелкой крошки.

Горный ветер накатывал волнами из кипящего внизу облачного моря, принося с собой присущую высокогорью леденящую стужу и пустоту. По обе стороны от лестницы не было никаких перищ – лишь бездонные клубящиеся облака ревели белыми бурунами. В разрывах тумана то тут, то там проступали очертания вершин Секты Десяти Тысяч Явлений, напоминая огромный свиток, который невидимый ветер бесконечно перелистывает туда-сюда.

Стоило человеку ступить на эту горную тропу, как в душе неизбежно зарождалось одно-единственное ощущение: впереди лежит только дорога наверх, и отступать больше некуда.

Стоило адептам заметить Нин Чжо, как среди них поднялся переполох.

— Он и вправду пришёл! — потрясённо прошептал кто-то.

— Этот малец действительно посмел явиться на Пик Утверждения Истины. Дать клятву под Колоколом Истинных Слов – значит собственноручно отрезать себе пути к отступлению.

— Из-за какого-то демонического духа Гостя в Красных Одеждах? Тот всё-таки из демонического пути, сколько бы ни пробыл в Секте Десяти Тысяч Явлений, с какой стати Нин Чжо идти на такие жертвы?

— Да что ты понимаешь? Пещера Южного Пламени только создана, а Гость в Красных Одеждах погиб из-за неё. Если Нин Чжо умомоет руки, нажитая им до сих пор репутация праведника в тот же миг полетит к чертям!

— Репутация репутацией, а жизнь – это жизнь. Кто такие эти Три Храбреца Врат Смерти? Это же головорезы, способные загонять до смерти практиков стадии Зарождения Души!

— По правде говоря, сейчас Нин Чжо отступать уже поздно. Сам же сболтнул лишнего, захотел спасать демонического духа…

Голоса в толпе звучали приглушённо, но сливались в сплошной гул, похожий на шелест горного ветра сквозь расщелины скал.

Кто-то жалел его, кто-то злорадствовал, кто-то считал Нин Чжо круглым дураком, в чей-то глазах читалось уважение, но большинство просто выжидало, наблюдая за развитием событий со стороны холодным взглядом.

Ситу Син стоял на полпути к вершине, возле выступающей чёрной скалы.

Он следил за тем, как Нин Чжо шаг за шагом поднимается по ступеням, и его глаза слегка сузились.

Рядом с ним, сложив руки на груди, за происходящим наблюдали Шэнь Си и Линь Цзинлун.

Шэнь Си легко вздохнул, и его брови омрачил лёгкий налёт тревоги.

Линь Цзинлун же произнёс:

— Независимо от того, удастся ли ему выжить в стычке с Тремя Храбрецами Врат Смерти, одну лишь эту стальную волю я готов признать!

Чуньянцзы стоял выше всех.

Его длинные волосы были собраны на макушке в пучок, худощавое лицо напоминало кору старой сосны, а в глазах мерцали золотистые искры.

Он смотрел, как Нин Чжо поднимается по лестнице, и во взгляде старца смешивались тревога и жгучее предвкушение.

Многочисленные адепты Пика Плывущих Облаков тоже прибыли. Они держались чуть в стороне: одежды разного цвета, но ауры сливаются в единый холодный фронт, напоминающий подводные течения подо льдом замерзшего зимнего озера.

Кое-кто из них жаждал смерти Нин Чжо, кто-то надеялся, что Три Храбреца Врат Смерти понесут тяжелые потери, а кто-то просто хотел посмотреть, как Пещера Южного Пламени и несколько крупных сил сцепятся до взаимного истребления. На каждом лице застыло своё выражение, а на дне глаз прятались собственные расчёты.

Не только Пик Плывущих Облаков – Пик Тяжёлых Формаций, Пик Данся, Пик Десяти Тысяч Зверей, Зал Кары Зла и прочие отправили специальных посланников поглазеть на зрелище.

Нин Чжо взбирался всё выше, и шум на горной тропе постепенно стихал. Под конец остался только вой ветра.

Ветер дул из глубин облачного затишья за обрывом, проносился сквозь расселины чёрного камня, скользил по тысячам одежд, рождая глухой, протяжный стон – словно единственный живой вздох во всём мире, не задавленный чужой волей.

Нин Чжо ступил на последнюю ступень.

Перед его глазами во всю ширь раскинулась Площадь Без Возврата.

Вершина горы была словно срезана гигантским мечом: с трёх сторон зияли многокилометровые пропасти, а облачные массы за краем обрыва непрерывно клубились, словно белая океанская волна, что без устали бьётся о невидимый берег.

Площадь поражала размерами. Вымощенная чёрным камнем, она состояла из плит, каждая из которых толщиной не уступала могильной плите. Стоило человеку ступить на них, как в груди возникало давящее ощущение, будто на сердце опустилась невидимая плита, и даже суетливые мысли мгновенно утихали, подобно обнажившимся при отливе рифам.

Ни стен, ни перил на площади не было – только бесконечный ветер и далёкое бурление облаков.

Множество практиков рассредоточилось по краям площади; их одежды трепетали на ветру, словно сотни боевых знамён.

При таком скоплении народа здесь не раздавалось ни единого громкого звука: казалось, сама чёрная брусчатка впитывала любой шум, стоило ему упасть на землю, и он бесследно растворялся, словно капля туши в воде.

Колокол Истинных Слов возвышался на самом краю обрыва.

Ни колокольни, ни роскошного балдахина, ни нефритового жертвенника с курильницами. Этот тускло-чёрный железный колокол покоился на низком каменном цокотии – приземистый, деформированный, напрочь лишённый блеска, он походил на кусок брошенного у обрыва металлического лома.

Его поверхность казалась застывшей тьмой, шрамом от догорающего пожара. За спиной колокола расстилалось бескрайнее облачное море, и белые клубящиеся волны лишь сильнее подчёркивали его мрачную, глухую немоту – словно вся тысячелетняя тяжесть Пика Утверждения Истины давила на этот единственный колокол.

Едва взглянув на него, Нин Чжо почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Он ощутил, как зашевелилась и затихла в рукаве Янская Рыба – похоже, маленькая духовая рыбка тоже почувствовала древнее молчание, таящееся в недрах Колокола Истинных Слов. Золотое сияние чешуи в рукаве сильно поблекло, оставив лишь лёгкое, пульсирующее в такт сердцебиению тепло возле самого запястья.

Под прицелом бесчисленных глаз Нин Чжо подошёл к Колоколу Истинных Слов.

Чёрный камень под ногами был холоден, как железо, и от него сквозь подошвы просачивался промозглый озноб.

Горный ветер овевал его щеки, заставляя полы бирюзовых одежд яростно взметаться в воздухе.

Множество взглядов скрестилось на нём. В одних пылал жаркий огонь, в других крылась ножевая злоба, третьи изучали его, словно мерку, четвёртые ждали с утренней зарёй в глазах, а в пятых сквозила лишь злоба, жаждущая увидеть, как он сорвётся в пропасть.

Нин Чжо поднял руку, отвесил Колоколу Истинных Слов самый чинный поклон, а затем развернулся лицом к собравшимся.

Черты юноши по-прежнему были тонкими и чистыми, лоб – высоким, как луна, а глаза – ясными, как родник.

Сейчас, стоя на этой суровой, ледяной горе, посреди воющего ветра Площади Без Возврата, он не казался великаном, но в его осанке не было ни капли страха или желания спрятаться.

Нин Чжо заговорил.

Его голос не отличался громкостью, но молчаливые плиты площади надежно подхватили звук, отчетливо донося его до каждого угла, подобно брошенному в титное озеро камню, от которого расходятся круги.

— Уважаемые старшие, уважаемые соученики, сегодня Нин Чжо взошёл на Пик Утверждения Истины и ступил на Площадь Без Возврата не ради славы и не ради удальства, а дабы сдержать слово и понести ответственность.

Ветер на миг затих – казалось, даже сама природа прислушивалась к его речи.

Многие нахмурились, глядя на него с ещё большим вниманием.

Нин Чжо продолжил:

— Пещера Южного Пламени создана недавно ради взаимопомощи единомышленников и обретения общего дома. Старший Гость в Красных Одеждах, хоть и вышел из демонического пути, долгие годы состоял в Секте Десяти Тысяч Явлений, подчинялся её законам, и какими бы ни были его старые привычки, его поступки давным-давно укладывались в рамки сектантского кодекса.

На стороне Пика Плывущих Облаков кто-то холодно усмехнулся, искривив губы в ехидной улыбке, но вслух не произнёс ни звука: возле Колокола Истинных Слов никто не осмеливался бесчинствовать попусту.

Взгляд Нин Чжо скользнул по толпе, чистый и прозрачный, как ручей, бегущий по белому камню:

— На сей раз старший Гость в Красных Одеждах погиб из-за дел Пещеры Южного Пламени, а его демонический дух попал в чужие руки. Поскольку всё началось с нашей пещеры, я, Нин Чжо, не имею права оставаться в стороне.

Он сделал паузу:

— Вроде бы говорят: «Вступая в жизнь, храни верность, ступая на путь, неси ответственность». Моя база культивации неглубока, годами я юн, и заявлять о себе как о спасителе мира я не смею. Но раз я стоял у истоков Пещеры Южного Пламени и заслужил ваше доверие, то обязан разделить с вами тяготы.

Его голос звучал твёрдо и весомо:

— Сегодня я желаю принести клятву под Колоколом Истинных Слов.

Он поднял голову и посмотрел на тускло-чёрный металл:

— Волею судеб Нин Чжо клянётся сделать всё от него зависящее, дабы разыскать демонический дух Гостя в Красных Одеждах! Если его душа ещё цела – я вытащу её во что бы то ни стало!

В глазах Чуньянцзы ярко вспыхнули золотые искры.

Ситу Син, Шэнь Си и Линь Цзинлун молчали.

Ту Юаньцзы прятался за спинами других; услышав эти слова, он почувствовал, как защипало в носу, и поспешно опустил голову, чтобы потереть лицо.

Лица адептов Пика Плывущих Облаков заметно помрачнели.

Нин Чжо повернулся к Колоколу Истинных Слов:

— Сии слова идут из глубины моего сердца, и я прошу духа колокола засвидетельствовать их.

В тот же миг чёрный колокол слегка задрожал, издав чистый звон.

Дзынь…

Чистый и звонкий гул мгновенно прокатился по всей вершине, подтверждая, что сказанное Нин Чжо идёт от чистого сердца и является его истинными помыслами!

Выражения лиц окружающих стали еще более строгими.

Нин Чжо повернулся обратно к собравшимся практикам:

— Ныне же душа старшего Гостя в Красных Одеждах оказалась в плену у различных сил Пика Плывущих Облаков. Поскольку в этом замешано слишком многое, Нин Чжо желает заключить сделку о поединке с Тремя Храбрецами Врат Смерти без оглядки на исход и смерть!

— Этот бой – без оглядки на жизнь и смерть!

— Если я проиграю, то приму свою судьбу. Но если одержу победу – прошу всех присутствующих стать свидетелями: душа старшего Гостя в Красных Одеждах должна быть возвращена в нашу Пещеру Южного Пламени. Как только его дух успокоится, я верну его бренное тело и артефакты в целости и сохранности.

Голос юноши уверенно разносился по ветру, словно невидимый меч, вонзившийся в камень.

Честно и прямо!

Дзынь…

Колокол Истинных Слов отозвался вновь, подтверждая, что каждое слово Нин Чжо исходит из самой глубины его души.

И в этот самый момент из толпы донёсся лёгкий кашель:

— Сказано отлично.

Все оглянулись на звук и увидели тощего, иссохшего старика, который медленно выходил из толпы.

На нём было старое зелёное халатец с протёртыми краями, а его длинные сухие пальцы походили на высохшие за годы бамбуковые стебли.

Старец Цинхуан.

Многие практики сразу узнали этого старика.

Хотя жить ему оставалось недолго, в нём всё ещё чувствовалось величие, перед которым невозможно было не склонить голову. Морщины на его лице залегли глубокими оврагами, но глаза сияли чистотой горных родников, неся в себе умудрённую годами прозрачность.

Он посмотрел на Нин Чжо:

— Иметь такого наследника для моего [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины] – это великая радость.

Нин Чжо поспешно поклонился:

— Старший.

Юноша шумно выдохнул:

— Я уж думал, что старший станет…

Старец Цинхуан отмахнулся:

— Не переживай, у меня и в мыслях не было чинить тебе препятствия.

С этими словами он слегка повёл назад своей иссохшей рукой, зазывая кого-то:

— Мало того, старик привёл людей тебе в помощь.

Стоило ему умолкнуть, как с противоположной стороны площади хлынула волна праведной ци.

Группа конфуцианских ученых приближалась стройным рядом. Их одежда была безупречной, а аура чистой и освежающей, словно ветерок, скользящий по книжным страницам.

Впереди шел Дуаньму Чжан – с квадратным лицом, волосами и бородой, лежащими волосок к волоску, и непоколебимым взглядом. Шедшие за ним конфуцианцы излучали каждый свой собственный характер: кто-то держал в руках свиткк, у кого-то на поясе висела нефритовая кисть для письма, а от рукавов исходил тонкий аромат туши.

Ученые подошли к Нин Чжо и остановились.

Дуаньму Чжан посмотрел на Нин Чжо сурово и торжественно:

— Малыш Нин Чжо, то, на что ты идёшь сегодня, само по себе полно смертельных опасностей. Но раз ты держишь ответ перед всеми на Пике Утверждения Истины, в тебе уже проснулась благородная душа мужа. Мы желаем сложить об этом стихотворение во свидетельство и поддержать твои успехи нашей праведной учёной ци.

>