«Великое Солнце знает, что я здесь».

Только к такому выводу я мог прийти, глядя на открытый проход.

Изнутри тянуло слабым потоком воздуха.

Белые формации вдоль стен продолжали светиться.

«Человек».

Голос Филина звучал серьёзнее прежнего.

Он слегка переместился на моём плече, и когти едва заметно надавили на одежду.

«…Знаю».

«Нет. Не знаешь».

Я слегка нахмурился.

«Ты понимаешь, что здесь что-то не так, но всё равно собираешься идти дальше. Обычно ты бы так не поступил».

«…..»

Отрицать было нечего.

Я и сам чувствовал:

Со мной что-то не так.

И всё же—

«Продолжим».

«Человек».

Насколько я мог видеть, внутри ничего не было.

Ни чужого присутствия.

Ни очевидных признаков засады.

Сколько бы я ни распространял нити и [Чувство маны]…

На другой стороне не обнаруживалось ничего.

И всё же я знал.

Великое Солнце наблюдает.

При одной мысли о нём в груди возникло слабое давление.

Не было смысла убеждать себя, будто в случае чего я как-нибудь сумею с ним справиться.

Я уже достаточно видел его силу.

Понимал разницу между нами.

Даже после всего, чего сумел добиться…

Даже став значительно сильнее…

Я всё ещё находился далеко не на его уровне.

Если он появится передо мной с намерением убить—

Я почти ничего не смогу сделать.

Возможно, удастся сбежать.

Может быть.

Но победить?

«Невозможно».

Пальцы медленно сжались.

Но даже понимая всё это…

Ноги отказывались отступать.

Ноэль находился где-то за этим проходом.

«Хаа».

Я медленно вдохнул.

«Если бы он хотел меня убить, уже сделал бы это».

«Это не означает, что он собирается позволить тебе уйти».

«…Знаю».

И я шагнул вперёд.

Стоило ноге пересечь порог—

По коридору прокатился глубокий скрежет.

К-р-р-р-р—

Я резко обернулся.

Дверь позади не закрылась.

Вместо этого дальше впереди вспыхнул ещё один ряд белых линий.

Они потянулись к следующей части коридора.

Словно реагировали на моё присутствие.

«…..»

Будто показывали, куда идти.

Я поджал губы.

«Ладно».

И продолжил.

Этот коридор был значительно чище предыдущих.

На полу почти не было пыли.

А формации вдоль стен выглядели ухоженными.

Этим местом часто пользовались.

Очевидно.

Но куда сильнее меня тревожило другое.

Чем глубже я заходил…

Тем меньше приходилось думать о направлении.

Никаких бессмысленных развилок.

Никаких тупиков.

Каждый раз, когда я подходил к пересечению коридоров—

Один проход уже оказывался открыт.

А остальные оставались запечатаны слоями белых формаций.

В первый раз я остановился.

Тщательно всё проверил.

Во второй—

Сделал то же самое.

А на третий…

Просто пошёл по открытому пути.

«Человек».

«…Потом».

Филин снова замолчал.

Шаги эхом расходились по коридору.

Температура вокруг постепенно падала.

Но через некоторое время я заметил нечто странное в самом звуке.

Замедлился.

Шаг. Шаг—!

Остановился.

Звук исчез.

«…..»

Я снова двинулся.

Шаг.

А затем—

Шаг.

Тело застыло.

Второй звук прозвучал на долю секунды позже моего.

Я медленно повернул голову.

Позади никого не было.

Только узкий коридор, по которому я пришёл.

Белые линии слабо освещали каменные стены.

Нити мгновенно рванули назад.

Проверили каждый угол.

Каждую щель.

Любое место, где могло что-нибудь скрываться.

Ничего.

«…Показалось».

Я снова пошёл.

На этот раз никаких шагов следом не последовало.

Но неприятное ощущение на затылке никуда не исчезло.

Вскоре я прошёл мимо узкого отверстия в стене.

Краем глаза заметил что-то чёрное.

«Хм?»

Остановился.

Заглянул внутрь.

Сначала показалось, что это обычная неосвещённая комната.

Но чем дольше я смотрел…

Тем яснее понимал:

Тьма была ненормальной.

Она двигалась.

Тонкие чёрные нити медленно ползли по внутренним стенам.

Снова и снова ударялись о прозрачную плёнку белого света, полностью закрывавшую помещение.

Стоило одной из них коснуться барьера—

Тсссс—

Она мгновенно отдёргивалась.

Моё выражение изменилось.

«Внешняя энергия?»

Я слишком хорошо знал это ощущение.

Тело инстинктивно напряглось.

Внутри тьмы что-то шевельнулось.

И на кратчайшее мгновение возникло странное чувство…

Будто уже не я смотрю внутрь комнаты.

А нечто внутри—

Смотрит наружу.

На меня.

«…..»

Пальцы дрогнули.

Что-то прошептало прямо возле уха.

Даже не слово.

Скорее короткий вдох перед началом фразы.

Настолько близкий…

Что волосы на шее мгновенно встали дыбом.

Я отвёл взгляд.

[Внешняя Рука]

Вокруг тела распространилась тонкая белая плёнка.

Неприятное ощущение постепенно исчезло.

«Хаа…»

Грудь медленно поднялась.

«Значит, это место предназначено не только для того, чтобы удерживать Ноэля».

Здесь было что-то ещё.

Возможно…

Даже несколько существ.

Впервые я начал понимать, почему Рассвет приложил столько усилий, чтобы спрятать всё это под землёй.

Но я пришёл сюда не ради них.

Я продолжил идти.

Позади чёрные нити всё ещё оставались заперты внутри помещения.

Несколько секунд мне даже казалось…

Будто по ту сторону барьера что-то скребётся.

Я не обернулся.

Высоко над подземными коридорами Карах Тогга…

Под бледным светом второго солнца стояла одинокая фигура.

Улицы вокруг были пусты.

Странное золотисто-белое сияние заливало всё пространство.

Жар, поднимавшийся от камня, искажал здания вдали.

Атлас стоял совершенно неподвижно.

Золотые глаза были закрыты.

Горячий ветер тихо трепал одежду.

Поднимал пыль у ног.

Но сам мужчина даже не шевелился.

Некоторое время слышался лишь ветер.

Затем губы разомкнулись.

«…Он уже почти на месте».

Голос Атласа тихо прокатился по пустой улице.

Глаза медленно открылись.

«Тарвек тоже меня не разочаровал».

Покорителя Дюн всегда было довольно легко понять.

Достаточно жадный, чтобы возжелать то, что ему не принадлежит.

Но достаточно осторожный, чтобы не тянуться к тому, что способно отрубить ему руку.

Передача руки Ноэля никогда не была попыткой помочь ему найти самого Ноэля.

Тарвек почти сразу понял, что с этой возможностью что-то не так.

И потому сделал именно то…

Чего от него ожидал Атлас.

Нашёл кого-то другого, кто пойдёт по следу.

И из всех возможных людей—

Выбрал Жюльена.

«…Ещё один ожидаемый исход».

Привлечённый кровью…

Да ещё когда Тарвек сам распространял её…

Жюльен совершенно естественно попытался бы найти связь.

Атлас поднял взгляд к бледному небу.

Возможно, Тарвек считал, что использует нового стража.

Возможно, Жюльен считал, что использует Тарвека.

Неважно.

Они оба двигались именно туда…

Куда Атлас и рассчитывал.

«Эммет всегда был самым сложным».

Выражение лица постепенно исчезло.

Но нынешний Эммет—

Уже не тот Эммет из прошлого.

Он всё ещё не избавился от своей одержимости.

Как бы сильно ни пытался убедить себя в обратном…

Глубоко внутри она по-прежнему оставалась.

Всё происходило именно так, как Атлас и ожидал.

Его взгляд медленно опустился.

К одинокой фигуре, пересекавшей улицу внизу.

Мантия скрывала большую часть тела.

Бледное солнце растекалось по камню.

На мгновение всё вокруг словно застыло.

А затем…

Под этим бесцветным светом—

В поле зрения появились белые волосы.

Я уже не понимал, сколько времени прошло.

Пять минут?

Десять?

Казалось…

Намного больше.

Коридор продолжал спускаться вниз.

И чем глубже я заходил…

Тем плотнее становились формации.

В какой-то момент я вообще перестал использовать [Чувство маны].

Бессмысленно.

Оно показывало лишь то…

Что хозяин этого места хотел мне показать.

Одного этого осознания должно было хватить, чтобы остановиться.

Но я не остановился.

Продолжил спуск.

А давление в груди становилось всё сильнее.

И затем—

К-р-р-р-р—

Открылась очередная дверь.

Стоило ей сдвинуться—

Я застыл.

Воздух с другой стороны отличался.

В нос почти сразу ударил металлический запах.

Сердце сжалось ещё сильнее.

Ноги двинулись раньше, чем сознание успело принять решение.

Я прошёл внутрь.

Передо мной открылось огромное помещение.

Стены почти полностью покрывали белые формации.

Все они тянулись к центру комнаты.

Туда…

Где сидела одинокая фигура с опущенной головой.

Руки.

Ноги.

Грудь.

Всё было обмотано цепями.

Они глубоко врезались в кожу.

Раз в несколько секунд по ним проходило слабое белое свечение.

Дыхание остановилось.

«…..»

На мгновение всё остальное полностью исчезло из головы.

Великое Солнце.

Ловушка.

Видения.

Леон.

Ничего не имело значения.

Я смотрел только на фигуру перед собой.

Волосы стали длиннее, чем я помнил.

Одежда во многих местах была разорвана.

Под белым светом кожа казалась ненормально бледной.

На руках виднелись многочисленные следы.

Но я его знал.

Как мог не узнать?

«…Но-эль».

Имя вышло почти заикающимся шёпотом.

Будто почувствовав моё присутствие—

Фигура дрогнула.

Голова медленно поднялась.

Глаза выглядели уставшими.

Настолько…

Что несколько мгновений он, казалось, вообще не понимал, на что смотрит.

Затем зрачки слегка сузились.

«…Бр…»

Что-то внутри груди рухнуло.

«Х-ха».

Изо рта вырвался странный звук.

Я и сам не понимал…

Хочу рассмеяться—

Или заплакать.

После всего, через что пришлось пройти…

Я наконец его нашёл.

Нога шагнула вперёд.

«Человек».

Филин окликнул меня с плеча.

Я проигнорировал.

Сделал ещё один шаг.

Ноэль продолжал смотреть прямо на меня.

И наконец—

«Т-ты… дурак».

Кира в одиночку шла по нижним улицам Карах Тогга.

Капюшон был натянут достаточно низко, чтобы скрывать большую часть лица.

Она всё ещё не знала, куда делся Жюльен.

«…Этот ублюдок».

Кира цокнула языком.

Пальцы под рукавом сжались сильнее.

С ним что-то было не так ещё до исчезновения.

То, как он разговаривал с Леоном.

Взгляд в тот момент…

Он явно не соображал нормально.

И если никто его не остановит—

Рано или поздно Жюльен сделает что-нибудь, чего уже не сможет исправить.

Кира шумно выдохнула через нос.

«Долбаный лицемер».

Он всегда первым лез в чужие проблемы.

А когда очередь дошла до него самого—

Просто исчез.

Как обычно.

Она свернула на другую улицу.

«Я его найду».

Правда…

Где именно искать, она понятия не имела.

Но насколько помнила—

Последнее время Жюльен работал каким-то стражем.

Если удастся найти хоть какую-нибудь зацепку—

Хорошо.

А если нет…

«Угх. Долбаное солнце».

Кира успела сделать всего несколько шагов—

Когда свет над головой внезапно изменился.

Бледное солнце стало ярче.

Совсем немного.

Но достаточно, чтобы цвета окружающих зданий почти полностью выцвели.

Кира остановилась.

«…?»

Жар обрушился практически мгновенно.

Она подняла руку, прикрывая глаза.

«Невыносимо. Как люди вообще здесь живут?»

Проклятая жара.

Взгляд поднялся к бледному солнцу.

Несколько мгновений Кира смотрела на два светила, висевшие в небе.

Отсюда их было видно значительно лучше, чем с самого нижнего уровня.

Дыхание перехватило.

На затылок легла рука.

«…!»

А следом возле уха раздался тихий голос:

«Одна».