Песок разлетелся в стороны, открывая человекоподобные фигуры.

Я мгновенно напрягся и посмотрел на остальных.

Все отреагировали так же. Аойф и Кира встали перед всё ещё не пришедшим в себя Леоном, а Энн заслонила Ан'аса.

«В моём нынешнем состоянии я не смогу нормально сражаться, если это монстры. Неужели опять придётся убегать?»

Такова была моя первая мысль.

Но вскоре я кое-что понял.

«Это люди».

Теперь я видел их достаточно ясно.

Сферы, парившие внутри их тел.

«…Без сомнений. Они люди».

Я повторил это, сузив глаза и сосредоточившись на эмоциональных сферах.

От осознания стало немного легче.

Мана у меня почти закончилась, но с Эмотивной магией всё было иначе. Она требовала совсем немного маны.

В этом смысле…

Сражаться я всё ещё мог.

«Что?»

«Что ты сказал? Люди? Как…?»

Все посмотрели на меня, но я не ответил на их взгляды.

Вместо этого продолжил изучать окруживших нас людей.

Да, они действительно были людьми.

Но по внешнему виду определить это было сложно.

Их тела с головы до ног скрывали странные лохмотья, напоминавшие бинты мумий. Рост и телосложение отличались, но одна деталь была общей для всех.

Цепи.

Они свисали с запястий и лодыжек каждого.

Очень похожие на те, что мы нашли в лесу.

Окружив нас со всех сторон, незнакомцы настороженно наблюдали за нами.

У каждого в руках было своё оружие.

Нападать они не спешили.

Просто стояли и тихо щёлкали языками.

Тик. Тик.

Они так общаются?

Я поднялся на ноги, стараясь выглядеть так, будто со мной всё в порядке.

«Как странно».

Все они были сильными.

Но не настолько, чтобы представлять для нас настоящую угрозу.

Впрочем, странность заключалась не в этом.

Я не понимал, как они вообще сумели подобраться настолько близко, не дав мне себя заметить.

Неужели всё дело действительно в том, что они передвигались под песком?

Напряжение вокруг продолжало расти.

И тогда Энн неожиданно шагнула вперёд.

«Дайте мне минуту».

Она оглядела окруживших нас людей.

В конце концов её взгляд остановился на одной из фигур.

В отличие от остальных, её одежда была темнее.

Энн открыла рот.

И заговорила на странном языке.

«Арух… та лиек».

Окружившие нас фигуры замерли.

Их головы медленно повернулись друг к другу.

Через некоторое время человек в тёмной одежде ответил:

«Салах та тием Саин терке».

Он говорил на том же языке.

Было очевидно, что Энн его знает.

Но также было очевидно, что владеет им не слишком хорошо.

Перед каждой фразой ей требовалось время, чтобы подобрать слова.

Впрочем, меня это вполне устраивало.

Главное, что она вообще способна с ними разговаривать.

«У нас есть устройства для перевода, но этот язык они, похоже, не распознают. Когда попадём в город, нужно будет узнать, существует ли здесь какое-нибудь заклинание или устройство для перевода».

«Кал сен римени о арах».

Разговор между Энн и их предводителем продолжался несколько минут.

Наконец она повернулась к нам.

«…Я не слишком хорошо говорю на этом языке, но достаточно, чтобы понять основное. Людей перед нами называют Номин».

Номин?

«Это те, кто не сумел получить ранг и теперь пытается выживать за счёт остатков, которые удаётся добывать с монстров».

Энн немного помолчала.

«Многие из них — рабы. Они продали собственные жизни, чтобы обеспечивать семьи».

«Что?»

Энн протянула руку.

«Я пообещала им еду в обмен на информацию и сопровождение до Карах Тогга».

Увидев моё непонимание, она добавила:

«Так называется город».

«Нет, это я понял».

Я достал из кольца несколько мешков с едой и передал ей.

«Просто не ожидал, что проблему можно решить несколькими мешками еды».

«Ты ещё удивишься, насколько здесь ценна пища».

Энн усмехнулась, забрала мешки и передала их Номин.

Реакция последовала мгновенно.

Люди открыли мешки.

Их движения сразу стали заметно оживлённее.

Они начали доставать еду и почти жадно запихивать её в рот.

Когда маски опустились, я впервые увидел их лица.

И замер.

Они были изуродованы.

Шрамы пересекали кожу во всех направлениях.

Тёмные лица были покрыты синяками и следами ожогов.

Это…

«Не удивляйся».

Энн заметила моё выражение.

«Это место сильно отличается от тех, где ты бывал раньше».

Она посмотрела на Номин.

«Здесь имеет значение только статус и сила. Если у тебя нет силы — ты никто».

«И ты хочешь сказать, что они слабые?»

Я снова посмотрел на группу.

По сравнению с нами они действительно не представляли ничего особенного.

Но всё равно большинство находилось примерно на четвёртом-пятом уровне.

В любом другом месте это считалось бы весьма достойной силой.

И этого недостаточно даже для нормального статуса?

«Законы защищают только тех, кому удалось получить ранг».

Энн спокойно наблюдала, как Номин пожирают полученную пищу.

«Если у тебя нет ранга, местные законы тебя не защищают».

«…..»

«Есть ещё несколько способов получить определённый статус, но самый известный — заработать ранг через рейтинговые бои».

Я снова посмотрел на Номин.

Вопросов стало ещё больше.

Но Энн лишь пожала плечами.

«Это всё, что мне удалось узнать. Больше не спрашивай — даже это было сложно выяснить».

Она повернула голову к Леону.

«Сейчас нам лучше попасть в город и нормально отдохнуть».

Её взгляд задержался на нём.

«Особенно ему нужно лечение».

«…Ты права».

Я тоже посмотрел на Леона.

Лицо всё ещё оставалось бледным.

Он так и не пришёл в сознание.

«Не повезло».

В обычных условиях Леон продержался бы намного дольше.

Но ему попался монстр высокой ступени Разрушительного ранга.

Причём такой, которого невозможно было нормально атаковать физически.

Для Леона это был буквально худший возможный противник.

«Ками соран тел миран уса тел малиен теак».

Предводитель Номин внезапно обратился к Энн и начал что-то показывать жестами.

Поначалу она выглядела растерянной.

Но через мгновение всё поняла и повернулась к нам.

«Он говорит, что они готовы идти».

Она ненадолго замолчала.

«И предупреждает, что нужно внимательно следить за тем, как мы передвигаемся. Песчаные черви чувствуют звук и вибрации».

«…..»

«Если стоять совершенно неподвижно, они не нападут. А если хотим вообще не привлекать их внимания, нельзя наступать на песок».

«…А».

Объяснение было настолько очевидным, что мне захотелось ударить себя по лбу.

«Почему я сам об этом не подумал?»

Если поразмыслить, всё действительно имело смысл.

И проблему было довольно легко решить.

Я посмотрел на Аойф.

«Ты возьмёшь половину, я — остальных?»

«…Да. Но мне понадобится немного времени на восстановление».

«Мне тоже».

План был простым.

Использовать телекинез и лететь над песком.

Да, расход маны будет большим.

Но если восстановиться и не лететь слишком быстро, мы должны добраться до города.

«А если не получится, просто сделаем остановку».

«Еды у меня достаточно. Смогу продолжать расплачиваться с ними за сопровождение».

Решение было найдено.

Я передал план Энн.

Она перевела его Номин.

Те переглянулись.

А затем начали качать головами.

Энн нахмурилась.

«Келик… самхел диен».

«Ктален морес умиен талиен сарен сон шан нал тиак».

«…А».

На лице Энн появилось обеспокоенное выражение.

В конце концов она кивнула и посмотрела на нас.

«Им всё равно придётся двигаться по земле. Другого выбора нет».

«Почему?»

«У них есть строгая норма, которую нужно выполнить. Если не выполнят, их семьи продадут в счёт долга или самих Номин просто не пустят обратно в город».

«Норма? На что?»

«…На материалы и тела монстров. Из них делают одежду и еду».

«Материалы монстров?»

В голове внезапно появилась мысль.

Я посмотрел назад.

Туда, откуда мы пришли.

Глаза Энн тоже загорелись.

Похоже, она подумала о том же.

Она сразу повернулась к Номин и быстро заговорила.

Те переглянулись.

Через несколько секунд один из них буквально погрузился в песок.

Его тело исчезло из поля зрения.

«Что это вообще за безумный навык?»

Мне тут же захотелось ему научиться.

А когда через несколько минут Номин вернулся и что-то сообщил своему предводителю, желание стало только сильнее.

Тот посмотрел на Энн.

И кивнул.

Перевод здесь уже не требовался.

«Это облегчает дело».

Остальные Номин один за другим погрузились в песок.

Вскоре все исчезли.

Энн села прямо на землю и закрыла глаза, восстанавливая силы.

По ней было видно, что перевод тоже сильно её утомил.

Наверняка это было нелегко.

Я не стал ей мешать.

Сам закрыл глаза и сосредоточился на восстановлении маны.

Для следующего этапа она мне понадобится.

Так прошёл примерно час.

Полностью восстановить ману не удалось, но вернулась значительная её часть.

Когда я открыл глаза, передо мной уже лежало несколько огромных туш.

Я огляделся.

Номин быстро и умело разделывали песчаных червей на части.

«Судя по тому, как они работают ножами, можно подумать, что они профессиональные повара».

Я поднялся и подошёл ближе.

Тело песчаного червя было огромным.

Не таким колоссальным, как у Песчаного Титана, но всё равно впечатляющим.

Примерно размером с крупный корабль.

Внешний панцирь выглядел чрезвычайно твёрдым.

Я подошёл к одной из туш и постучал по нему.

Тук—!

Звук был почти таким же, будто я ударил по толстому металлу.

«Неудивительно, что они используют это как материал. Из такой шкуры хороший мастер наверняка сможет сделать отличную броню».

Я снова постучал по панцирю.

И вдруг остановился.

Мне кое-что вспомнилось.

Поскольку эффект был практически незаметным, я часто забывал об этом и почти не обращал внимания.

Но после всего пережитого…

Что-то в голове наконец сложилось.

Я открыл системное окно.

В углу виднелось несколько уведомлений.

■ | Опыт +0,001%

Цифры были ничтожными.

Настолько маленькими, что почти не имели значения.

Но меня интересовали не они.

Меня заинтересовал сам принцип.

«Точно».

«Убийство монстров делает меня сильнее».

«Я получаю опыт».

Но почему?

Почему именно я получаю опыт?

Я снова посмотрел на тушу монстра.

Дыхание стало тяжелее.

Положив ладонь на твёрдый панцирь, я закрыл глаза.

Не знаю, сколько простоял так.

Мне показалось, что прошло лишь мгновение.

Но, возможно, прошло гораздо больше времени.

Из размышлений меня вырвал знакомый голос.

«Жюльен?»

Это была Эвелин.

Она смотрела на меня.

«Леон… Он очнулся».

«Понятно».

Я убрал ладонь с тела монстра и ещё раз посмотрел на него.

Обычно я бы сразу обрадовался тому, что Леон пришёл в себя.

Но сейчас почти не мог думать ни о чём другом.

Ба-тумп… Ба-тумп…!

В голове оглушительно билось собственное сердце.

«Кажется, я понял».

Я сглотнул.

«…Кажется, я раскрыл секрет опыта».