В тот момент, когда до меня дошло, что именно находится в небе, со всех сторон будто сомкнулось чудовищное давление, погружая меня в такую удушающую глубину, что стало трудно дышать.

Я задыхался.

Даже активировав [Плач Лжи] и скрыв своё присутствие, я не чувствовал себя в безопасности.

Это солнце…

Этот взгляд.

Он всё ещё висел в небе, направленный в нашу сторону, словно что-то заметил. Схватившись за грудь, я сделал несколько тяжёлых вдохов, заставляя себя сохранять спокойствие, пока остальные поспешно пытались скрыть собственное присутствие.

Взгляд продолжал искать.

Прошёлся по тому месту, где находился я.

По окрестностям.

…Он всё ещё смотрел, а я задержал дыхание.

«Он меня увидел?»

«Заметил?»

«Не должен был. Но если…?»

По виску стекал пот.

Я не издавал ни звука.

Не двигался.

Просто стоял совершенно неподвижно и ждал, когда взгляд наконец уйдёт.

И вскоре—

Он ушёл.

Внимание «солнца» переместилось в другую сторону, а удушающее давление постепенно исчезло.

Но даже тогда я не расслабился.

Я всё ещё не понимал, заметило оно меня или нет.

«К-какого чёрта это было?»

Лицо Ан'аса стало ненормально бледным, пока он смотрел в небо.

Остальные выглядели не лучше.

Теперь и они заметили, что со вторым солнцем что-то совершенно не так.

«Это… монстр?»

«Нет».

Я покачал головой и снова посмотрел на висевшее в небе второе солнце.

Если раньше ещё оставались сомнения, то теперь их не было.

Это не монстр.

Этот глаз принадлежал кому-то.

Кому-то, кого я слишком хорошо знал.

«Рассвет».

Точнее…

Атлас.

Он был здесь.

Смотрел.

Искал.

«Возможно, он уже давно знает, что я собирался сюда прийти. Если так, всё стало намного сложнее».

Но отступать я всё равно не собирался.

Нынешний я не мог справиться с Атласом.

Это правда.

Спасти Ноэля будет невероятно сложно — я прекрасно это понимал.

Знал обо всех рисках.

И именно поэтому решил это сделать.

Потому что считал, что способен.

«Идём».

Я достал кусок ткани и закрыл лицо.

Одновременно подавил ману до приемлемого уровня и сменил одежду.

Остальные, поняв мои намерения, сделали то же самое.

«Думаешь, этого хватит?»

«Нет».

Я покачал головой, отвечая Леону.

«Поэтому я продолжу использовать навык, чтобы скрывать нас. А когда найдём более подходящую одежду и получше поймём, как здесь всё устроено, попробуем нормально смешаться с местными».

К счастью, эта территория была огромной.

Да, «глаз» только что смотрел в нашу сторону.

Но если мы не сделаем ничего необычного, он вряд ли нас заметит.

Слишком много земли.

Слишком много всего происходило вокруг, чтобы он мог следить за каждой мелочью.

«…Я не знаю, какие здесь условия, но не теряйте бдительности. Это всё-таки Зеркальное измерение. Здесь нет ничего дружелюбного».

Я сделал шаг вперёд.

Ноги погрузились в песок.

Передо мной раскинулось бескрайнее море дюн, уходивших до самого горизонта длинными плавными волнами.

Изогнутые ветром вершины напоминали застывшие в момент подъёма морские гребни, накладываясь друг на друга, пока окончательно не растворялись вдали.

Низко над ними висело серое небо.

Одно из бледно-белых солнц наполовину скрывалось за далёкими дюнами, заливая пейзаж тусклым светом.

Ветер скользил над песком, вырезая на склонах тонкие ряби.

Слабые волнообразные узоры мерцали по всей поверхности пустыни.

Каким бы опасным ни было Зеркальное измерение…

В нём всё равно скрывалась красота.

Нужно было лишь достаточно внимательно смотреть, чтобы её заметить.

Поначалу идти было несложно.

Жара стояла сильная, но терпимая.

С этим мы могли справиться.

Однако чем дальше продвигались, тем очевиднее становилось, что всё не так просто.

Началось с едва слышного шипения.

Оно доносилось вместе с ветром, словно кто-то шептал прямо нам в уши.

Но чем дальше мы шли, тем яснее понимали:

Это вовсе не шёпот.

Мир вокруг постепенно стал окрашиваться в тёмно-жёлтый цвет.

«Угх…! Я начинаю хуже видеть».

«Кожу щиплет. Какого чёрта вообще происходит?»

«Песчаная буря».

Пробормотал Леон, прикрывая лицо рукой и пытаясь посмотреть вперёд.

Но вскоре понял, что толку от этого мало.

Дальше нескольких метров ничего не было видно.

У меня дела обстояли не лучше.

Ш-ш-ш-ш—!

Шипение ветра становилось всё резче.

Из тихого шёпота оно превратилось в непрерывный хриплый рёв, прокатывавшийся над дюнами.

«Укх…!»

Песок начал подниматься в воздух тонкими завесами, болезненно ударяя по коже вместе с каждым порывом.

Зрение постепенно расплывалось.

Горизонт дрожал, пока песчинки проносились перед глазами.

Два далёких солнца, ещё недавно ярких и отчётливых, теперь превратились лишь в бледные белые пятна.

Словно призрачные огни на фоне грязно-жёлтого неба.

С каждой секундой ветер становился всё сильнее, завывая над пустыней, срезая вершины дюн и всё больше мешая нам двигаться.

Я уже подумал, что это и есть главная проблема.

Но—

ГРРРР—! ГРРРР—!

«Осторожно!»

«…Снизу что-то идёт!»

Песок под ногами внезапно задрожал.

Гладкая поверхность провалилась внутрь, будто сама пустыня сделала вдох.

По дюне прошла глубокая волна.

Песок хлынул вниз.

Земля разошлась.

И из образовавшейся дыры вырвалась огромная пасть, разбрасывая песок во все стороны.

Во тьме рта блеснули многочисленные острые зубы.

Существо рванулось прямо к нам, а сила его появления прокатилась волнами по соседним дюнам.

[Чувство маны] не обнаружило его.

Меня застали врасплох.

Но я всё-таки успел собраться.

Леон уже вытащил меч.

Его глаза стали абсолютно чёрными.

Несколько звёзд внутри погасли.

ВЖУХ!

Он двигался невероятно быстро.

Одним движением Леон рассёк монстра пополам.

Но—

ВЖУХ! ВЖУХ!

На этом ничего не закончилось.

Стоило ему убить одного, как снизу появились сразу несколько других.

Песок под нами продолжал проваливаться, едва не заставляя потерять равновесие.

ТР-Р-РЕСЬ—!

Волосы Эвелин взметнулись.

В её глазах вспыхнули молнии.

Не теряя ни секунды, она сформировала вокруг себя несколько магических кругов.

Разряды ударили по монстрам, появлявшимся со всех сторон.

БАХ!

Удар оказался сокрушительным.

Несколько чудовищ отбросило прочь.

И только тогда я смог нормально их разглядеть.

«Песчаные черви?»

Они были огромными.

Каждый раза в четыре-пять больше нас.

Толстые тела извивались под песком так, будто существа плыли в воде.

ВЖУ-УХ—!

Сегменты бронированной шкуры двигались волнами.

Каждое движение заставляло новые потоки песка осыпаться с их боков.

Один червь вырвался вверх.

Пасть широко раскрылась.

«Осторожно!»

Но это была не обычная пасть.

Она разделилась на четыре отдельные части, расходившиеся от центра.

Они медленно и отвратительно раскрылись, словно цветок, распускающийся с чудовищной скоростью.

На внутренних краях каждого «лепестка» тянулись ряды зазубренных зубов.

Между ними сыпался песок.

Монстры бросались на нас без остановки.

Не давали даже перевести дыхание.

Они не были особенно сильными.

Но их было слишком много.

И атаковали они со всех сторон.

ВЖУХ!

Песок под моими ногами провалился.

Один червь вылетел прямо снизу.

Я быстро огляделся.

В ладони сформировался магический круг.

Из него вырвались несколько цепей.

Они собрались вокруг руки и мгновенно приняли форму щита.

ЛЯЗГ—!

Зубы песчаного червя столкнулись с импровизированным щитом.

Посыпались искры.

Но на этом я не закончил.

Стоило щиту остановить укус, как из него вырвались новые цепи.

Они устремились прямо в раскрытую пасть червя.

Проникли внутрь тела.

Существо тут же начало яростно извиваться, издав резкое шипение.

Цепи уходили всё глубже.

Сопротивлялся червь недолго.

Его тело начало стремительно усыхать.

Будто из него высасывали всю влагу.

Тумп!

Когда туша рухнула на землю, она выглядела совершенно иначе.

Огромное тело стало крошечным по сравнению с прежним размером.

Я посмотрел на заклинание в руке.

На губах появилась лёгкая удовлетворённая улыбка.

Щит распался.

Цепи начали кружить вокруг моего тела.

И это ещё далеко не предел улучшенного [Приговора Алакантрии].

Он мог гораздо больше.

«Лучшего места для испытаний всё равно не найти».

Именно этим я и занялся.

Из-под земли продолжали появляться новые песчаные черви.

Я отвечал новыми навыками, придавая цепям самые разные формы и постепенно привыкая к возможностям улучшенного заклинания.

Тумп! Тумп!

Один червь за другим падал.

Мы с остальными уничтожали их десятками.

В какой-то момент я даже перестал считать, сколько убил лично.

Наверняка несколько десятков.

Остальные тоже справлялись довольно легко.

Даже Ан'ас держался неплохо.

Но…

Очень скоро я заметил кое-что.

ВЖУ-УХ!

«Они не заканчиваются».

Я отступил назад.

Песок снова разошёлся.

Из него вылезли ещё несколько червей.

Они без остановки бросались на нас, разбрасывая песок во все стороны.

Мне пришлось ускориться и начать использовать другие навыки.

Тумп!

Я стал убивать их ещё быстрее.

Тумп! Тумп!

Но даже этого оказалось недостаточно.

Чем больше мы убивали…

Тем больше их появлялось.

Словно бесконечный цикл.

«С-сколько их вообще…!?»

«Они не заканчиваются!!»

Остальные тоже поняли проблему.

Монстры были не сильными.

Но казались бесконечными.

«Блядь, что здесь вообще происходит?»

Я скользнул вниз по крутому склону дюны, прикрыв лицо рукой.

Ветер с силой швырял песок в кожу.

Песчинки царапали и кололи щёки и лоб.

Приходилось держать глаза почти закрытыми, одновременно пытаясь не потерять равновесие на постоянно осыпавшемся склоне.

«Укх».

Сквозь мутную завесу я едва смог повернуть голову туда, где находились остальные.

Воздух был настолько насыщен странным тёмно-жёлтым оттенком, что вся пустыня превратилась в размытую картину.

Два далёких солнца выглядели лишь бледными лампами, дававшими хоть немного света.

И именно посреди этой мутной пелены я заметил…

Тень.

Огромную.

Её тело то появлялось, то исчезало из поля зрения, когда между нами проносились завесы песка.

Каждый краткий проблеск позволял увидеть нечто чудовищно огромное, двигавшееся внутри бури.

С каждым мгновением силуэт становился всё крупнее.

А шипение вокруг — всё громче.

Грудь сжалась.

А затем—

Оно двинулось.

Огромный кулак рванулся в сторону остальных.

Исходившее от него давление было настолько страшным, что грудь мгновенно стала тяжёлой.

«Чёрт!»

Разрушительный ранг!