«…..»

Мужчина сидел в полной тишине.

Всё его тело окутывал тонкий слой света, излучавший почти неземное сияние.

Он не двигался и не издавал ни звука.

Выражение лица оставалось спокойным и собранным.

Под ним появилось слабое свечение, окутывая фигуру светом, а всё тело начало излучать мягкое тепло.

Он выглядел безупречно.

И вскоре—

«Они приблизились к границе».

Живой Святой открыл глаза.

В полумраке шестиугольной комнаты слабо мерцала пара глубоких жёлтых зрачков.

Он обернулся.

Позади стояло несколько фигур.

На его губах появилась улыбка.

«Полагаю, вы все согласны с переменами?»

«…..»

Никто не ответил.

Но молчание говорило само за себя.

Улыбка Живого Святого стала шире.

«В таком случае выдвигаемся».

На самом деле он прекрасно понимал, что далеко не все из них действительно ему верили.

Некоторые всё ещё сохраняли верность Пантее.

И это было вполне естественно.

С самого детства им внушали веру в неё.

Неудивительно, что преданность оказалась настолько глубокой.

Когда-то он и сам был таким.

Было время, когда он никогда бы не поверил, что однажды предаст её.

Но теперь всё изменилось.

Его глаза открылись.

Он наконец понял, насколько бессмысленна подобная верность.

А ещё осознал, что Богиня всё это время просто использовала их.

Они были лишь инструментами, с помощью которых она увеличивала собственную силу.

Не более чем пешки.

Это осознание по-настоящему открыло ему глаза на мир.

«Следуйте за мной».

Он поднялся.

Закрыл глаза.

И установил связь с Местом, которое всё это время следовало за кораблём, где находилась Богиня.

Получив достаточно точное представление о местоположении, он поднял руку.

Она начала вибрировать.

Пространство перед ним пошло рябью.

Интеграция с миром.

Именно этой стадии достигал человек, поднявшийся до Зенита.

Полное господство над маной окружающего мира.

Над бесчисленными свойствами, скрытыми внутри неё.

Над самим способом, которым она течёт и движется.

На этом уровне человеку больше не требовалось полагаться на собственный запас маны.

Можно было сказать, что после достижения Зенита мана становилась бесконечной.

Хотя точнее было бы выразиться иначе.

Запас маны человека становился равен всей мане, существовавшей в мире вокруг него.

Живой Святой ещё не достиг Зенита.

Но находился настолько близко, что уже получил абсолютный контроль над маной окружающего пространства.

И именно благодаря этому мог управлять всеми её свойствами.

Включая…

Пространство.

Р-р-р-р-р-р-р-рип—!

Словно воздух перед ним внезапно стал твёрдым, Живой Святой схватился за само пространство.

И разорвал его.

Воздух раскрылся подобно ткани.

Внутри появился вращающийся портал, пульсировавший энергией.

Его глубины напрямую соединялись с источником, к которому был привязан Живой Святой.

Он повернулся к представителям Места.

«Проходите. Наши гости уже должны ждать нас на другой сторо—»

Живой Святой внезапно замолчал.

Взгляд переместился куда-то в сторону.

Словно только сейчас что-то окончательно понял.

Он опустил голову.

И тихо рассмеялся.

«…Так ты знала с самого начала».

Несколько человек растерянно посмотрели на него.

Но Живой Святой ничего объяснять не стал.

Вместо этого снова обратил внимание на представителей Места.

Не все Места были равны.

Чтобы занять Место, человек должен был иметь ранг как минимум Луминарха или Соларха.

Положение определялось вкладом и силой.

Причём Солархами в основном становились люди, находившиеся примерно на девятом уровне.

Таких в Церкви было всего пятеро.

Включая Живого Святого.

Луминархов было значительно больше.

Около девяти.

Посмотрев на четырёх остальных Солархов, Живой Святой в конце концов обратился к троим из них:

«Вы четверо идёте со мной».

После чего посмотрел на Луминархов.

«Разберитесь с остальными».

Наконец его взгляд остановился на последнем Солархе.

Тот был одет в красную мантию и излучал пугающую силу.

Живой Святой внимательно его осмотрел.

Затем кивком указал на портал.

«Удерживай его стабильным. Они должны справиться сами, но если что-нибудь произойдёт — вмешивайся».

Голос стал холоднее.

«Пленные мне не нужны».

Он слегка прищурился.

«Постарайтесь уничтожить их всех».

Пауза.

«Нам не нужны переменные».

«…Понял».

Соларх ответил низким голосом.

«Хорошо».

Живой Святой снова посмотрел вдаль.

Через мгновение его тело полностью исчезло.

А затем появилось уже в совершенно другом месте.

Не слишком близко к городу.

Но и не слишком далеко.

Это была старая заброшенная церковь на вершине холма.

Тёмные каменные стены давно потрескались и выветрились.

Деревянные двери едва держались на ржавых петлях.

Внизу бушевали волны, разбрасывая по воздуху мелкие красные капли.

Живой Святой остановился у входа.

Посмотрел внутрь.

Свет тихо проникал сквозь красные витражи в дальнем конце церкви, окрашивая алтарь приглушённым багровым сиянием.

Некоторое время он просто наблюдал.

Затем открыл рот.

«Как давно?»

Голос тихо разошёлся по помещению.

От всего тела исходило ощутимое давление.

Его взгляд оставался прикован к алтарю.

Плеск! Плеск!

Внизу продолжали бушевать волны, окрашивая мир в багровые оттенки.

И вскоре в центре алтаря появилась фигура.

Её глаза ярко вспыхнули.

Она спокойно посмотрела на него.

«Ох, дорогой… На самом деле уже довольно давно».

Пантея слегка улыбнулась.

«Ты никогда особенно хорошо не скрывал своих намерений».

«Вот как?»

Живой Святой улыбнулся в ответ.

«А мне казалось, у меня неплохо получается».

«Ха».

Пантея тихо покачала головой.

«Дитя моё, я прожила гораздо дольше, чем ты способен представить».

Её голос оставался спокойным.

«Я видела в этом мире практически всё, что только можно увидеть».

На губах появилась слабая улыбка.

«Разумеется, я могла это предвидеть».

Она посмотрела прямо на него.

«Ты недооценил меня».

Пламя в глазах дрогнуло.

«Или старых Богов, которые всё ещё существуют в этом мире».

На мгновение прежнее спокойствие исчезло.

Огонь в глазах вспыхнул с особой силой.

«…Да, мы больше не на пике».

Её голос стал холоднее.

«Но это не значит, что нас можно недооценивать».

Она слегка прищурилась.

«Ты слишком сильно смотришь на нас свысока».

Вжух! Вжух! Вжух!

Позади Живого Святого появились три фигуры.

Пантея посмотрела на них.

Пламя в глазах дрогнуло.

А улыбка стала ещё спокойнее.

«Хорошо».

Она закрыла глаза.

Мир погрузился в тишину.

Никто не двигался.

И затем—

Пантея открыла глаза.

В тот же момент весь мир утонул в свете.

«Что происходит? Зачем ты велел нам подняться сюда?»

«…Что-то случилось?»

«Укх…»

Аойф, Эвелин, Энн, Ан'ас и Леон стояли у борта.

Сначала казалось, что девушки ещё не заметили ненормальности в воздухе.

Но это быстро изменилось.

Их выражения стали предельно серьёзными.

«Пространственный разлом».

«…Он расширяется».

Атмосфера мгновенно стала напряжённой.

Все смотрели вдаль.

Спустя мгновение прямо в воздухе появилась тонкая трещина.

Она медленно расширялась.

И вскоре из неё вышло несколько фигур.

Стоило им появиться—

Как весь мир словно остановился.

Все морские существа под кораблём мгновенно бросились прочь.

Сам корабль почти перестал двигаться.

Волны начали раскачиваться всё сильнее, постепенно увеличиваясь с каждой секундой.

Воздух стал тяжёлым.

Почти удушающим.

Я держал книгу в руке.

И в этот момент почувствовал на себе чей-то взгляд.

«Хах».

Я едва не усмехнулся.

Эта лысая голова…

«Похоже, он действительно меня сильно ненавидит».

Если бы взглядом можно было убивать…

Я бы уже умер раз двадцать.

Достаточно было один раз посмотреть на него, чтобы понять всю глубину ненависти.

Но даже когда его глаза буквально прожигали меня…

Страха я не чувствовал.

Наоборот.

«Это довольно интересно».

Я только недавно достиг восьмого уровня.

И теперь больше всего хотел проверить новые силы.

Особенно…

Интегрированную область.

Мне хотелось понять, на что она действительно способна.

Но кое-что всё же беспокоило.

Я посмотрел на многочисленные фигуры перед нами.

Сердце слегка опустилось.

Их было значительно больше.

Да и средняя сила противников казалась немного выше нашей.

Я посмотрел на Аойф, Киру и Эвелин.

Эти трое были слабее остальных.

Самые слабые в нашей группе.

Ни одна ещё не достигла восьмого уровня.

Да, они, вероятно, могли некоторое время продержаться против таких противников.

Но победить?..

В это я не верил.

Словно прочитав мои мысли, Аойф посмотрела прямо на меня.

Во взгляде появилась такая холодность, что я невольно замер.

«За собой следи».

Её голос был ледяным.

«Мы уже не те, кем были раньше».

Красные волосы внезапно начали развеваться.

«Никто из нас не потратил впустую те три года, пока тебя не было».

Выражение лица стало настолько холодным, что она казалась совершенно другим человеком.

Гум! Гум! Гум!

От её пояса донёсся громкий гул.

А затем в воздух вырвались серебристые полосы.

Они раскрылись—

Превращаясь в целую группу разных мечей.

Каждый идеально завис вокруг Аойф.

Но изменилась не только она.

Всё тело Киры стало совершенно чёрным.

Её фигура полностью исчезла из виду.

А под ногами каждого из нас появились тёмные плёнки.

Я уже знал эту способность.

Поэтому лишь молча посмотрел на чёрную поверхность.

А затем перевёл взгляд на Эвелин.

Она стояла спокойно.

Волосы выглядели совершенно обычно.

Выражение лица тоже не изменилось.

Казалось, с ней вообще ничего не произошло.

Но если присмотреться—

Тр-р-ресь! Тр-р-ресь!

Из глубины её тела донёсся слабый, но совершенно отчётливый приглушённый треск.

С каждой секундой он становился громче.

Вскоре игнорировать его было уже невозможно.

Я почувствовал, как глубоко внутри Эвелин поднимается пугающая энергия.

Настолько сильная, что даже по моему телу прошла дрожь.

Особенно потому, что её сила продолжала расти.

«Что это вообще за способность?»

Сознание дрогнуло.

Девушки…

Они стали намного сильнее, чем я помнил.

Даже несмотря на то, что сейчас я превосходил их, от демонстрируемой силы всё равно исходила ощутимая угроза.

Я крепче сжал книгу.

Глубоко вдохнул.

И снова встретился взглядом с лысым мужчиной.

Все эти события заняли лишь несколько секунд.

И к тому моменту, когда я вновь сосредоточился на представителях Места…

Они уже начали двигаться.

Я крепко сжал книгу.

Она внезапно засветилась.

«Ху-у».

Это будет мой первый настоящий бой после возвращения в будущее.

Мне хотелось увидеть…

Насколько сильно я изменился.