На этот раз всё было иначе.

Раньше одно его появление вызывало во мне глубокое чувство ужаса.

Сейчас этого не было.

Он выглядел спокойным.

Таким же спокойным, как и всё вокруг.

И всё же—

Именно эта странная невозмутимость пугала меня сильнее всего.

«Я пришёл сразу после того, как сумел поглотить всю кровь. Ты ведь понимаешь, зачем я здесь, верно?»

Даже голос звучал мягко.

Я ненадолго посмотрел вдаль.

А затем снова на него.

Впервые у меня появилась возможность нормально рассмотреть его настоящий облик.

Или, по крайней мере, то, что я считал его настоящим обликом.

«Ха».

Так вот оно как…

«Давно не виделись, инквизитор Холлоу».

Торен улыбнулся.

«И правда давно, Жюльен».

Улыбка была точно такой же, как когда-то.

Спокойной.

Почти успокаивающей.

Я вспомнил все наши прошлые встречи.

И многое наконец стало понятнее.

«Ты с самого начала знал, верно?»

«…Более-менее. Не скажу, что был абсолютно уверен, но не так много людей разделяют мой вкус в юморе».

«Приятно было знать, что существует хотя бы кто-то, кому нравится тот же юмор, что и мне».

«Правда ведь?»

На какое-то мгновение казалось, будто я разговариваю со старым другом.

И краткое тепло от этой мысли почти заставило меня поверить в иллюзию.

Но затем я вспомнил, зачем он пришёл.

Улыбка постепенно исчезла.

На сердце вновь легла тяжесть.

«Ты здесь, чтобы забрать оставшуюся кровь?»

«И да, и нет».

Торен перевёл взгляд на далёкое поместье, где всё ещё проходило празднование.

«Хотел бы. Но сейчас я просто не в состоянии это сделать».

Он говорил совершенно буднично.

«Даже на то, чтобы поглотить кровь той марионетки из Церкви, которую ты создал, ушло огромное количество сил. Сомневаюсь, что сейчас способен принять ещё хоть каплю, даже если захочу».

Торен ненадолго задумался.

«Вероятно, пройдёт минимум пять лет, прежде чем я снова смогу попытаться сделать нечто подобное».

«…О».

Этого я не ожидал.

Хотя, если задуматься…

В этом был смысл.

«Чтобы мы с Ноэлем смогли осуществить всё задуманное без его вмешательства, само поглощение моей крови должно было сильно его ослабить».

«Скорее всего, с оставшейся половиной произойдёт то же самое».

В таком случае…

«Ты пришёл просто забрать её, пока не стало слишком поздно?»

Улыбка Торена стала шире.

«…Именно».

Он тихо рассмеялся.

«Ты слишком большая переменная. А скорость твоего роста поражает».

Его взгляд остановился на мне.

«Я не могу позволить тебе продолжать становиться сильнее. Для меня это будет слишком опасно».

«Даже немного тронут, что ты настолько высокого обо мне мнения».

Хотя…

Он ведь не ошибался.

Мой талант действительно был впечатляющим.

Едва ли существовал хоть кто-то, кто в моём возрасте достиг такого же уровня.

Конечно, не то чтобы я добрался сюда исключительно собственными силами.

Помощи было более чем достаточно.

«Не стоит так радоваться обычной похвале».

Торен слегка покачал головой.

«В конце концов, это всего лишь правда. Ты и сам должен понимать, что далеко не обычный человек».

«…Если ты так говоришь».

Наш разговор всё ещё звучал непринуждённо.

Но чем дольше мы говорили…

Тем отчётливее я ощущал в нём окончательность.

Мы всё ближе подходили к концу, которого я уже не мог остановить.

Скорее всего…

Это были мои последние минуты на очень долгое время.

Поэтому я собирался спросить всё, что мог.

«Почему ты сделал с ней всё это?..»

«Хм?»

Торен приподнял бровь.

Несколько раз моргнул, сначала явно не понимая, о чём речь.

Но вскоре на лице появилось осознание.

«А-а, точно. Ты ведь только что обручился. Я уже всё слышал. Поздравляю!»

Он явно забавлялся.

«…Признаться, известие о твоей помолвке застало меня врасплох. Я узнал всего несколько часов назад, незадолго до того, как смог отправиться сюда».

Торен рассмеялся.

«Ты не представляешь, насколько я удивился. Это было совершенно неожиданно».

Улыбка стала чуть шире.

«Хотя потом я понял, что в этом есть смысл».

Он внезапно наклонился ближе.

Глаза впились в моё лицо.

Голос опустился до шёпота.

«Ты стремишься к той же цели, что и я».

Губы слегка изогнулись.

«Вполне естественно, что тебе захотелось испытать Любовь».

Он задумчиво хмыкнул.

«Да и девочка, должен признать, весьма хорошенькая».

А затем улыбка стала широкой.

Неприятной.

«…Просто не думал, что ты действительно выберешь кого-то вроде не—»

«Ты так и не ответил».

Я перебил его, не позволяя продолжить эту чушь.

«Почему ты сделал то, что сделал?»

Я действительно хотел понять настоящую причину.

Он просто пытался создать оружие, способное противостоять Внешним Сущностям?

Или существовало что-то ещё?

«…..»

Улыбка Торена немного поблекла.

Несколько секунд он просто смотрел на меня.

Затем вздохнул и отступил.

«Причин было много».

Голос стал спокойнее.

«Но прежде всего я хотел создать оружие, которое можно использовать против них».

Под «ними» он имел в виду Внешних Сущностей.

«И ты ни разу не подумал, что всё это может обернуться против тебя?»

«О, думал. Много раз».

Торен ответил легко.

«Эта мысль действительно посещала меня неоднократно».

«Тогда?..»

«Тогда что?»

Он слегка наклонил голову.

«Ты спрашиваешь, почему я позволил ей жить, несмотря на вероятность того, что однажды всё это обернётся против меня?»

«…..»

«Всё довольно просто».

Голос Торена стал тише.

«…Я просто не считал её угрозой».

Он посмотрел прямо на меня.

«Кроме тебя, никто не способен мне угрожать».

Слова прозвучали без малейшего сомнения.

«Это не высокомерие. Просто факт».

Торен продолжил:

«В этом мире нет никого сильнее меня. И никогда не будет».

Его взгляд слегка изменился.

«В определённом смысле можешь даже считать её провалом».

Я нахмурился.

«Да, она сумела стать сильной. Вполне возможно, что достигнет Зенита».

Он пожал плечами.

«Но в конечном счёте она не способна постичь Источник».

Голос оставался совершенно спокойным.

«А без понимания Источника она почти ничего не может сделать».

Он улыбнулся.

«Она не представляет угрозы».

«А если сможет?»

«Тогда это будет означать, что мой эксперимент удался».

Лицо Торена мгновенно озарила счастливая улыбка.

В глазах вспыхнуло возбуждение.

Голос стал громче.

«Даже если в будущем она действительно превратится в угрозу, сам факт того, что она сумела прикоснуться к Источнику, докажет успешность эксперимента!»

Он ударил ладонью по груди.

Речь ускорилась.

«Это означает, что я смогу создать ещё больше таких, как она!»

В глазах появилось безумие.

«Если мне удастся повторить эксперимент и создать ещё больше подобных существ, я смогу произвести бесчисленное количество бойцов против них».

Торен раскинул руки.

«По отдельности они, возможно, не будут настолько сильны».

Улыбка расширилась.

«Но целой армии подобных созданий со временем хватит, чтобы свергнуть их и освободить этот мир от их тирании!»

Безумие в его глазах было невозможно не заметить.

«…Именно поэтому так важно было позволить ей свободно развиваться».

Он продолжал говорить всё быстрее.

«Сейчас она может считаться неудачей. Но что, если однажды добьётся успеха?»

Торен рассмеялся.

«Это докажет, что выбранный мной путь правильный».

Улыбка стала почти пугающей.

«В любом случае я ничего не теряю!»

Безумие было очевидным.

Но вместе с ним…

Я видел ясность.

Он действительно всё продумал.

Тщательно.

И хотя мне хотелось возразить…

Я не мог.

Его слова…

Имели смысл.

И именно это осознание заставило сердце сжаться.

«Жаль только».

Тихий голос Торена вырвал меня из мыслей.

Я посмотрел на него.

«Что именно?»

«Твоё тело».

Он указал на меня.

Я приподнял бровь.

Что с ним?..

«Оно в ужасном состоянии».

Торен покачал головой.

«Вижу, ты позволил им серьёзно себя загрязнить».

И тогда я понял.

Он говорил о странных чёрных отростках, которыми было покрыто моё тело.

Я вспомнил наше недавнее открытие.

И то, что изначально собирался спросить об этом Делайлу.

Таков был план.

Но после всего произошедшего…

Я понимал, что это бесполезно.

Не потому, что она не смогла бы помочь.

Просто уже ничего нельзя было изменить.

То, что должно было произойти со мной…

Остановить невозможно.

Я лишь потратил бы время.

«Ты готов?..»

Тихие слова Торена прозвучали почти у самого уха.

По всему телу прошёл холод.

Я застыл.

Губы задрожали.

Мне хотелось покачать головой.

Сказать нет.

Но я прекрасно знал…

Избежать этого невозможно.

Я был слишком слаб.

Даже если бы захотел сбежать от него…

Не смог бы.

В конце концов мне оставалось лишь закрыть глаза и тихо спросить:

«…Ты уверен, что хочешь это сделать?»

«Я? Уверен?..»

В его голосе прозвучала почти насмешка.

«Почему мне не быть уверенным? Ты прекрасно знаешь, что я обязан сделать это ради своей цели».

«Нет».

Я открыл глаза.

Лицо постепенно расслабилось.

Голос одновременно стал холоднее.

«Я не об этом».

Не знаю почему…

Но в этот момент мне показалось, будто рядом со мной возникла знакомая фигура.

Будто она положила руку мне на плечо.

И следующие слова были уже не совсем моими.

«Нет ничего, что могло бы вырваться из моей хватки».

Я спокойно посмотрел на Торена.

«Я видел и наблюдал всё, что только можно увидеть».

Голос становился всё холоднее.

«Когда я спрашиваю, уверен ли ты, что хочешь это сделать, на самом деле я спрашиваю другое».

Улыбка коснулась губ.

«Ты хотя бы подумал о том, что всё это могло быть заранее спланировано мно—»

Я внезапно замолчал.

В голове появилась одна мысль.

А затем…

Я улыбнулся.

И рассмеялся.

«Неважно».

Улыбка стала шире.

«Что бы ты ни делал, ты всё равно будешь плясать у меня на ладони».

Я спокойно посмотрел на него.

«Делай что хочешь. Я—»

Закончить фразу мне так и не дали.

Мир мгновенно погрузился во тьму.

Тумп!

Безвольное тело рухнуло на землю.

На него смотрела пара холодных глаз.

Лицо Торена было ледяным.

Настолько холодным, что, казалось, вместе с ним застыл и окружающий воздух.

Вжух!

Вскоре позади появилась ещё одна фигура.

Выражение её лица было сложным.

Атлас посмотрел на лежащее тело.

Жюльен всё ещё был жив.

Грудь медленно поднималась и опускалась.

Атлас уже собирался заговорить, когда Торен произнёс:

«Исчезло…»

После этих слов его лицо стало ещё холоднее.

Температура резко упала.

На мгновение сердце Атласа болезненно сжалось.

Его охватил подавляющий страх.

К счастью, чувство быстро исчезло.

Торен успокоился.

Затем посмотрел на Атласа.

«Разве он не твой ученик?..»

«…А, да».

Атлас медленно кивнул.

Под взглядом Торена грудь напряглась ещё сильнее.

И как раз когда давление стало почти невыносимым, Торен продолжил:

«Я сломал печать внутри его тела».

Его взгляд опустился на Жюльена.

«Позаботься о нём».

Он говорил безразлично.

«Возможно, это уже не тот же человек, но тело осталось прежним».

Торен повернулся.

«Таланты тоже должны сохраниться».

Его фигура начала постепенно исчезать.

«Не дай ему умереть. В будущем его тело мне ещё понадобится».

С этими словами Торен почти полностью растворился.

«О».

Но прямо перед исчезновением, словно вспомнив кое-что ещё, он добавил:

«Пора перестать быть настолько пассивными».

Атлас замер.

«Подготовь всё».

Голос Торена эхом разнёсся по лесу.

«С этого момента Перевёрнутое Небо и все родственные организации должны сделать всё возможное, чтобы оставить свой след в этом мире».

Его тело продолжало исчезать.

«Пора привести наши планы в движение».

И затем он окончательно пропал.

«…..»

Атлас остался стоять в полной тишине.

Он ещё пытался осмыслить услышанное.

Но вскоре—

Дёрг! Дёрг!

Тело Жюльена начало судорожно двигаться.

Атлас опустил взгляд.

Через мгновение глаза Жюльена резко распахнулись.

«ХУА-А-А!»

Он жадно втянул воздух.

Лицо исказилось.

Жюльен резко начал оглядываться.

«Где, блядь, я вообще нахожусь?! Что происходит?!»

Его крик эхом разнёсся по лесу.

Взгляд метался из стороны в сторону.

И наконец остановился на Атласе.

Лицо Жюльена мгновенно исказилось.

«Эй, ублюдок. Ты куда меня, бля—»

«Тс-с».

Атлас приложил палец к губам.

И голос Жюльена мгновенно исчез.

«…!?»

Глаза того расширились.

Лицо изменилось.

Он явно пытался что-то сказать.

Но Атлас не позволил.

Тот спокойно заговорил:

«Меня зовут Атлас».

Он внимательно посмотрел на Жюльена.

«Мне поручено тебя обучить».

Увидев вызывающее выражение лица нового ученика, Атлас закрыл глаза.

И тяжело вздохнул.

«…Это займёт очень много времени».

Он взмахнул рукой.

И обе фигуры исчезли.

С того дня…

Перевёрнутое Небо заявило о себе всему миру.

Как и все его родственные организации.

Они стремительно распространяли своё влияние.

По всему миру начали появляться неизвестные ранее сверхдержавы.

Они полностью нарушили прежний баланс.

Отбирали территории у Империй.

Разжигали затяжные войны.

Число погибших росло.

И среди всех этих сил…

Одна фигура приобрела особенно дурную славу.

Жюльен Дакр Эвенус.

Низкое место Безумия.