После объявления и раскрытия личности жениха праздник продолжился.

Но атмосфера изменилась.

Разговоры не прекращались.

Смех по-прежнему разносился по залу.

Музыка продолжала играть.

И всё же среди гостей ощущалось тонкое напряжение, словно само помещение заметило произошедшую перемену.

Оно не было особенно сильным.

Но раскол стал очевиден.

Если ещё совсем недавно сторона принца обладала небольшим преимуществом…

Теперь всё изменилось.

С официальным становлением Жюльена зятем Дома Розенберг он фактически получил поддержку нынешнего главы Центрального совета и сильнейшего герцогства.

Баланс в борьбе за престол полностью сместился в сторону Аойф.

«Желаю вам всего наилучшего, принцесса».

«…Спасибо. Это очень любезно с вашей стороны».

Дворяне, ещё недавно сохранявшие нейтралитет, теперь один за другим собирались вокруг неё и заводили разговоры.

Аойф отвечала тщательно выверенной улыбкой.

«Разумеется, я вас помню. Мы встречались на празднике Ноктюр, верно? Да, прекрасно помню наш разговор. Он оставил у меня глубокое впечатление».

Аойф говорила весьма искусно.

Она серьёзно тренировалась.

Более того, всю предыдущую неделю потратила на то, чтобы запомнить всех присутствующих гостей и вспомнить прежние встречи с каждым из них.

«Надеюсь, однажды мы сможем продолжить нашу прошлую беседу».

«С удовольствием».

Именно её умение вести разговор помогло сделать атмосферу более оживлённой.

Её репутация среди различных фракций постепенно росла.

Так продолжалось несколько часов.

Общение.

Натянутые улыбки.

Бесконечные любезности.

Пока праздник наконец не начал подходить к концу.

Аойф воспользовалась возможностью ускользнуть подальше, туда, где её уже ждали Кира и Эвелин.

«Кажется, у меня челюсть заклинило», — пробормотала Аойф, массируя её.

«А мне кажется, мой желудок сейчас покинет тело».

Кира ответила почти сразу.

Голос звучал хрипло, а сама она держалась за живот.

«Стоит только вспомнить твоё лицо и эту натянутую улыбку…»

«Это грубо».

Шлёп!

Эвелин внезапно вмешалась и легко ударила Киру по спине.

«Эй».

«Хватит».

Аойф остановила их прежде, чем всё успело перерасти во что-то большее.

Зная этих двоих…

Они вполне могли начать настоящую драку из-за такой мелочи.

Зачесав волосы назад, Аойф огляделась.

«Хорошо, что праздник уже заканчивается. Если честно, я больше не могла».

Она действительно вымоталась.

Да, со временем Аойф привыкла изображать нужное выражение лица во время разговоров с дворянами.

Но это всё равно утомляло.

Ей куда больше нравилось находиться рядом с Кирой и Эвелин.

По крайней мере, с ними не нужно было говорить загадками и постоянно ходить вокруг да около.

Но, отбросив всё остальное…

Мысли снова вернулись к причине сегодняшнего переполоха.

«До сих пор не верится, что это действительно произошло… Когда они вообще успели?»

Раскрытие личности жениха потрясло её не меньше остальных.

Просто тогда ей пришлось очень быстро прийти в себя, чтобы воспользоваться открывшейся возможностью.

Теперь же, когда всё немного успокоилось и реальность происходящего окончательно уложилась в голове…

Шок наконец начал проявляться.

В сердце появилось странное беспокойство.

«Вам не кажется это странным?»

Аойф посмотрела на Киру и Эвелин.

«…Как Жюльен вообще оказался вместе с главой Академии? Мне кажется, я почти никогда не видела, чтобы они нормально разговаривали».

«Но разве он не был её помощником?» — вмешалась Эвелин, слегка наклонив голову. — «Насколько я помню, довольно долго. Может, именно тогда между ними что-то и возникло».

«Думаешь?..»

Пробормотала Аойф.

Она всё ещё с трудом принимала такое объяснение.

Просто не сходилось.

Все знали главу Академии.

Холодная.

Недосягаемая.

Фигура, к которой почти никто не мог приблизиться.

По силе ей не было равных.

А её красота…

Даже Аойф приходилось признавать, что она находилась на совершенно другом уровне.

И всё же…

Жюльен каким-то образом сумел обручиться именно с такой женщиной.

Неужели действительно всё началось только потому, что он был её помощником?

«Вообще-то…»

Словно внезапно что-то вспомнив, Эвелин странно изменилась в лице.

«Что?»

Кира тут же заинтересовалась её подозрительной реакцией.

Эвелин прикусила губу.

Выражение лица несколько раз изменилось.

Она явно никак не могла заставить себя заговорить.

И лишь после резкого замечания Киры наконец пробормотала:

«Ладно, ладно».

Затем посмотрела на Аойф.

«Некоторое время назад произошёл один случай. Тогда я приезжала в поместье вместе с отцом».

Эвелин слегка поморщилась.

«Мы с Жюльеном оба боялись, что нас могут обручить друг с другом. И поэтому Жюльен просто наугад сказал, что хотел бы жениться на Делайле».

Она сделала паузу.

«Это должно было быть просто преувеличением ради ситуации, но кто бы мог подумать, что…»

На этом Эвелин замолчала.

Лицо стало ещё сложнее.

Чем больше она вспоминала тот момент, тем страннее всё ощущалось.

«Ты серьёзно?»

Кира смотрела на неё с отвисшей челюстью.

Эвелин кивнула.

«Герцог тоже там был. Просто Жюльен тогда ещё не знал, кто он такой».

«Что?!»

«А?»

Кира и Аойф одновременно скорчили странные лица.

Но уже через мгновение выражение Киры начало медленно искажаться.

Наконец полностью осознав ситуацию, она задрожала и обхватила себя руками.

«Меня сейчас скрутит от стыда. Меня реально скрутит… Чёрт!»

«Серьёзно?..»

Аойф реагировала не настолько бурно.

Но даже она почувствовала лёгкий приступ чужого стыда.

«Да».

Эвелин кивнула.

И Кира скривилась ещё сильнее.

«Кажется, Леон тогда тоже присутствовал. Если я ничего не путаю— А?»

Эвелин повернулась туда, где ещё недавно стоял Леон.

И замерла.

Его не было.

«Леон? А где Леон?..»

Она несколько раз моргнула и начала оглядываться.

«Разве он не стоял здесь только что? Как он…»

Луна ярко сияла в небе.

Её свет заливал землю внизу.

Под ним стоял мужчина, смотревший вверх.

Он сделал глубокий, медленный вдох.

Затем Леон открыл глаза.

Его тихий голос разнёсся по воздуху:

«Поздравляю с помолвкой».

«…Спасибо».

В ответ прозвучал знакомый голос.

Жюльен вышел вперёд и остановился рядом.

Он тоже поднял голову к луне.

«…..»

Несколько минут они просто стояли молча.

Никому не нужно было ничего говорить.

Они и без слов прекрасно понимали друг друга.

В конце концов тишину нарушил Жюльен.

«…Я скоро уйду».

«Знаю».

Леон положил руку на грудь.

Чудовищное предчувствие, которое он ощущал ранее, никуда не исчезло.

Наоборот.

Оно становилось сильнее.

Да, теперь он справлялся с ним немного лучше.

Но спина всё равно была полностью мокрой от пота.

Как бы Леон ни пытался игнорировать это чувство…

Избавиться от него не получалось.

С каждой секундой ужас лишь усиливался.

Он хотел задать Жюльену множество вопросов.

Но сдержался.

В конце концов сумел спросить лишь одно:

«Насколько долго тебя не будет?»

«Не знаю».

Жюльен продолжал смотреть на далёкую луну.

«Точно довольно долго. Может, год. Может, больше».

Он слегка вздохнул.

«Я и сам не могу сказать. Не знаю, что именно произойдёт. Для меня всё это тоже впервые, и у меня почти не было времени даже нормально осмыслить ситуацию».

«…Понятно».

Леон кивнул.

Хотя Жюльен изо всех сил пытался говорить спокойно и ровно…

Леон всё равно слышал.

Боль.

Отчаяние.

Он прекрасно понимал, что Жюльен не хочет, чтобы всё это происходило.

Что ему самому страшно.

Но, похоже…

Убежать он тоже не мог.

Приходилось принять происходящее лицом к лицу.

«Вот».

Внезапно Жюльен отвёл взгляд от луны и протянул Леону какой-то предмет.

«Это?..»

Леон посмотрел на него.

И едва понял, что именно видит…

Сразу перевёл взгляд на Жюльена.

«Это…»

«Мне нужно, чтобы ты сохранил это».

Жюльен продолжал держать предмет перед ним.

«В будущем он будет очень важен».

Его взгляд стал серьёзным.

«Как я уже говорил, только тебе я могу доверить подобное».

Лицо Леона дрогнуло.

Он прекрасно понимал, что находится в руке Жюльена.

И чувствовал вес ответственности, связанной с этим предметом.

Плечи словно мгновенно стали тяжелее.

Но в конце концов…

Он кивнул.

И протянул руку.

«Я… понял».

Леон убрал предмет.

Жюльен улыбнулся.

«Спасибо. Мне действительно намного спокойнее, когда ты рядом».

«…..»

Леон ничего не ответил.

В любой другой момент от подобных слов его бы передёрнуло.

Но сейчас…

Нет.

Он снова схватился за грудь.

Предчувствие становилось всё сильнее.

Настолько плотным и тяжёлым, что он почти забыл, как дышать.

«Что… что вообще…»

«Не думай об этом».

Жюльен снова посмотрел на луну.

«Просто помни всё, что я рассказал тебе раньше».

Он ненадолго замолчал.

«Для меня пройдёт всего несколько минут. Но я знаю, что здесь это займёт очень много времени».

Жюльен посмотрел на Леона.

«Единственный человек, способный вернуть меня, — ты».

Его голос стал тише.

«Поэтому я надеюсь, что ты будешь беречь себя, пока меня нет».

Он словно внезапно вспомнил что-то ещё.

«А, и ещё одно».

Взгляд слегка изменился.

«Что бы ни случилось, держи всё при себе. Даже если остальные начнут требовать ответы, ничего не рассказывай».

Жюльен говорил совершенно серьёзно.

«Это ради твоей же безопасности».

Леон приоткрыл рот.

Словно собирался что-то сказать.

Но следующее движение Жюльена заставило его замолчать.

Тот медленно повернулся.

И протянул ему руку.

Улыбка стала ярче.

«…Береги себя».

На мгновение весь мир погрузился в тишину.

Сердце Леона словно остановилось.

Но вскоре—

Он посмотрел на протянутую руку.

Успокоился.

И пожал её.

«Ты тоже береги себя. Скоро увидимся».

«Мгм».

Жюльен кивнул и отпустил руку.

Затем движением подбородка указал на зал вдали.

«Тебе пора».

«Я…»

Леон открыл рот.

Но в конце концов ничего не сказал.

Просто кивнул.

Развернулся.

И направился обратно к месту проведения праздника.

«Прощай».

Последние слова растворились в воздухе.

Жюльен продолжал смотреть ему вслед.

И лишь когда Леон окончательно исчез среди деревьев, вернувшись к зданию…

Его плечи наконец расслабились.

«Ну вот и всё».

Он хотел попрощаться ещё со многими.

Но не мог.

Всё произошло настолько внезапно и быстро, что у него не осталось времени нормально подготовить собственный уход.

Но…

«Так даже лучше».

Не то чтобы он не хотел рассказать остальным больше.

Просто не мог.

Чтобы будущее осталось прежним…

Он должен был поступить именно так.

В конце концов Жюльен закрыл глаза.

Вжух!

Прохладный ветер пронёсся мимо, заставляя одежду колыхаться.

Он не знал, сколько прошло времени.

Но когда вновь открыл глаза…

Перед ним уже стояла фигура.

На этот раз её лицо больше не было скрыто.

Мужчина улыбнулся мне.

«…Похоже, ты меня ждал».