«Это очень неприятно. До объявления осталось совсем немного времени. Хотелось бы разобраться с этим как можно быстрее, но…»

Я смотрел на старика.

Учитывая, насколько категорично он отказывался иметь что-либо общее с моим кольцом, я внезапно начал немного сочувствовать этой странной версии Кая.

«Может, мне тоже стоит…»

Нет.

Сейчас не об этом.

Я выбросил лишние мысли из головы и посмотрел на кольцо на пальце.

Старик предупредил, что с ним что-то не так.

Но сколько бы я ни всматривался…

Кольцо выглядело совершенно обычным.

Я пользовался им бесчисленное количество раз.

И ни разу не замечал ничего подозрительного.

Я снова посмотрел на старика.

Тот уже вернулся к изучению материалов.

«Можете объяснить, что именно не так с этим кольцом? Вы говорили, что все эти артефакты осквернены каким-то веществом. Что это за вещество?»

В голове мелькнула определённая мысль.

Неужели это—

«Не знаю».

Старик положил одну руду на стол и взял другую.

Я нахмурился.

«Но вы—»

«То, что я не знаю, ещё не значит, что не способен это почувствовать».

Он даже не посмотрел на меня.

«У меня довольно острые глаза. Я сразу замечаю, когда с предметом что-то не так. Кольцо на твоём пальце — не та вещь, которой должен владеть человек».

Старик снова повторил:

«Избавься от него, пока не стало слишком поздно».

«…..»

После этого я даже не знал, что ответить.

Медленно опустив взгляд на кольцо, я поджал губы.

Выбросить?

Будто я вообще мог это сделать…

Кольцо было не только невероятно полезным.

Оно ещё и имело для меня огромное значение.

Если я действительно его выброшу…

Придётся сразу искать себе хорошую могилу.

«Я не могу».

«…Жаль».

Старик совершенно не удивился моему решению.

Наоборот.

Отнёсся к нему куда равнодушнее, чем я ожидал.

«Если у тебя есть что-нибудь ещё, требующее ремонта, можешь оставить вещи в приёмной. Уверен, там выполнят твою просьбу».

Он махнул рукой.

«Если это всё, прошу вас троих уйти».

«…..»

Я ещё некоторое время смотрел ему в спину.

Затем кивнул.

Было очевидно, что любые мои слова влетят ему в одно ухо и тут же вылетят из другого.

Слушать меня он не собирался.

«Жаль. Видимо, придётся искать другой способ».

Заставлять его силой я не планировал.

Я уже собирался развернуться и уйти, когда заговорил Леон:

«Вы упомянули, что люди из этой Империи просили вас восстановить два Артефакта Зла. Они доставляют вам проблемы?»

«…..»

Старик замер.

Я тоже остановился и посмотрел на него.

Лица отсюда я не видел, но по напряжённой спине легко было понять, что настроение резко ухудшилось.

Меня словно молнией ударило осознание.

Я едва не хлопнул себя по бедру.

Посмотрел на Леона и незаметно показал ему большой палец.

«Точно, точно… Может быть…»

«Да, они доставляют мне неприятности».

Старик повернулся.

«Но не рассчитывайте, что я соглашусь помочь тебе с кольцом, даже если вы решите мою проблему».

Он указал на меня.

«Максимум — выкую для тебя новую реликвию. Как уже сказал, я не хочу иметь ничего общего с этим артефактом. И…»

И?

Старик так и не закончил.

Закрыл рот и перевёл взгляд на Леона.

«Я приехал сюда только потому, что меня пригласили. Пообещали щедро заплатить за восстановление нескольких артефактов. Я как раз покинул Империю Вердант и отправился прямиком сюда, не представляя, что меня ждёт».

На лице появилась насмешливая улыбка.

«Но стоило мне увидеть, какие именно артефакты они хотят восстановить, как я сразу решил уехать… и обнаружил, что не могу».

Улыбка стала ещё мрачнее.

«Формально меня здесь не удерживают».

Старик развёл руками.

«Но и уехать мне почему-то не позволяют. Вот и сижу здесь, занимаюсь чем хочу, пока эти ублюдки постоянно меня донимают».

Его взгляд задержался на Леоне.

Затем опустился к мечу у него на боку.

«Если поможешь мне выбраться отсюда, я выкую тебе хороший меч. Что скажешь?»

Он усмехнулся.

«Гарантирую, он будет намного лучше того, которым ты пользуешься сейчас».

«Договорились».

Леон согласился даже не раздумывая.

Мой рот сам собой приоткрылся.

Да какого хрена он—

«Отлично. Кидай сюда меч. Посмотрю».

Леон без колебаний бросил оружие старику.

Тот поймал его огромной рукой, вытащил клинок из ножен и некоторое время внимательно изучал.

Наконец кивнул и повернулся к рабочему столу.

«Вернись позже. Я проанализирую меч и подготовлю форму, которая лучше всего подойдёт человеку вроде тебя».

«…Спасибо».

Довольный Леон повернулся и под моим взглядом направился к выходу.

Линус послушно пошёл следом.

А я остался на месте, совершенно не понимая, как на это реагировать.

Это…

«Хороший у тебя хозяин».

Мои глаза расширились.

Старик даже не смотрел на меня.

«…Жаль только, рыцарь из тебя так себе. Разве ты не должен уже идти следом за ним?»

Ах ты ж ублю—

Стоило выйти наружу, как воздух сразу показался намного свежее.

Жара уже не ощущалась настолько невыносимой.

«Ты вообще слышал, что он сказал?»

«Нет. И мне неинтересно».

Леон уже достал устройство связи.

«Я думаю, как помочь старику. Может, свяжусь с родителями? Они наверняка смогут что-нибудь сделать».

«…..»

Я молча наблюдал, как Леон начинает писать своим родителям.

Это…

Чувствовалось почти как жульничество.

«Очевидно, что старик не хочет ни оставаться здесь, ни помогать им».

Леон продолжал печатать.

«Если мои родители сообщат Императору, что нуждаются в его услугах, уверен, ему позволят уехать. Никто не станет рисковать отношениями между двумя Империями из-за одного кузнеца, каким бы талантливым он ни был».

Чем дольше я его слушал…

Тем сильнее кружилась голова.

«Это действительно жульничество».

«Всё, отправил. Скоро должны прийти хорошие новости».

Леон убрал устройство и наконец заметил мой взгляд.

«Что?»

Я вообще ничего не сказал.

Даже не знал, что сказать.

«Очевидно же, что тебе он помогать не собирается. Поэтому я воспользовался возможностью».

Леон пожал плечами.

«Получаю бесплатный меч, а услуга довольно простая. Ты ведь не станешь винить меня за то, что я воспользовался шансом?»

Хотя говорил он одно…

Глаза выражали совершенно другое.

«Ты ведь не бессердечный, да? Не тиран же? Конечно, ты согласишься, правда?»

Я закрыл глаза.

Вздохнул.

«Не стану».

Для нас обоих было очевидно, что кузнец не собирался мне помогать.

Он выразился предельно ясно.

И поскольку заставлять его я тоже не собирался…

Почему бы Леону действительно не получить более хороший меч?

После того как я своими глазами увидел, насколько могущественной оказалась Книга усиления и насколько сильно она усложнила мне жизнь, стало очевидно:

Хорошее снаряжение тоже имеет значение.

Чем сильнее Леон…

Тем лучше для меня.

«Но кое-что мне всё равно любопытно».

Я посмотрел в сторону.

Туда, куда ранее ушёл Кай.

«Что Кай вообще здесь делает? С ним ведь явно было что-то не так, верно?»

«…Да».

Лицо Леона стало серьёзным.

Он посмотрел туда же.

«Проверим на всякий случай? Мне тоже интересно узнать, какие ещё артефакты находятся у этой Империи».

«…Мне нравится эта идея».

«А? Что?»

Линус поочерёдно посмотрел на нас обоих.

«Погодите, что вы сейчас сказали? Вы собираетесь—»

«Пойдём».

«…Кажется, туда».

Мы оба его проигнорировали и двинулись вперёд.

«Всё ещё ничего?»

Мужчина в тёмном плаще сидел на стуле и медленно пил воду.

Голос был тихим.

Лишённым всякого тепла.

Позади него стояла фигура, чей взгляд едва заметно дрогнул.

Кай наконец покачал головой.

«Пока ничего. Старик не желает сотрудничать».

После его ответа ненадолго воцарилась тишина.

Мужчина поставил чашку на стол.

Затем медленно откинул капюшон.

Показались острые фиолетовые глаза.

На шее висело серебряное ожерелье.

В его центре находилась крупная фиолетовая сфера, тускло мерцавшая при каждом движении.

Ожерелье выглядело невероятно красиво.

Но если присмотреться внимательнее…

Внутри фиолетовой сферы можно было заметить тонкие трещины.

«Он сказал почему?..»

«Нет. Только заявил, что не хочет восстанавливать эти предметы, а не что не способен».

Кай отвечал совершенно ровным голосом.

Зрачки медленно двигались из стороны в сторону, следуя за едва заметно покачивавшимся ожерельем.

Сам того не замечая…

По его коже начали расползаться чёрные вены.

Они поднимались от основания шеи.

Медленно приближались к голове.

«…?»

Внезапно Кай что-то почувствовал.

Вены тут же остановились.

Его взгляд на мгновение прояснился.

А чёрные линии мгновенно исчезли.

Словно спрятались.

«Что… Что я говорил? Нет, что…»

«Ничего».

Мужчина напротив положил руку ему на плечо.

Голос стал мягким.

«Ты рассказывал о кузнеце и о том, как он снова тебе отказал».

Он слегка улыбнулся.

«Ты выглядишь уставшим. Я сам доложу Императору. Отдохни. Дальше я разберусь».

«А… хорошо».

Кай больше ничего не сказал.

Просто кивнул.

Отошёл и сел на ближайший стул.

По какой-то причине он действительно чувствовал сильную слабость.

Стоило закрыть глаза…

Как почти сразу провалился в сон.

Мягкое выражение лица мужчины в плаще мгновенно исчезло.

Его сменил ледяной взгляд.

Он отвернулся от Кая и подошёл к столу.

Там находилась небольшая деревянная шкатулка.

Мужчина медленно открыл её.

Внутри лежала книга.

Он посмотрел на неё.

Взгляд слегка изменился.

«…Не ожидал, что артефакт повредится во время какого-то дурацкого дворянского мероприятия».

Губы поджались.

«Это создаёт немало проблем».

Пальцы коснулись края книги.

«И уж точно я не ожидал, что кузнец настолько категорично нам откажет. Теперь всё становится сложнее».

Он тихо вздохнул.

«Зачем усложнять нам жизнь?»

Закрыв книгу, мужчина повернулся к окну.

И именно тогда заметил несколько фигур.

Его глаза мгновенно сузились.

Но уже в следующую секунду…

Фигуры исчезли.

Словно их никогда там и не было.

Выражение лица мужчины резко изменилось.

Однако было уже поздно.

«Так это здесь?»

«Похоже на то».

«…!?»