«…..»

Некоторое время я молча стоял на месте, чувствуя, как взгляды множества людей обращаются примерно в нашу сторону.

«Что? Там кто-то есть?..»

«Что происходит?»

Люди явно не понимали, что случилось.

Но ещё сильнее был озадачен я, глядя на старика, который уже отвернулся от нас и вошёл в небольшой дом.

«Как он сумел разглядеть мою иллюзию? Это вообще не имеет смысла».

Не то чтобы я считал свою иллюзию всемогущей.

Бывали случаи, когда другие люди замечали её.

Но, глядя на удаляющуюся спину старика, я отчётливо чувствовал, что он намного слабее меня.

«…Может, какой-нибудь артефакт?»

Это казалось самым правдоподобным объяснением.

В конце концов, передо мной находился один из самых известных кузнецов в мире.

Было бы логично, если бы у него имелось что-нибудь подобное.

И от этой мысли сердце забилось быстрее.

«Похоже, поездка сюда всё-таки может оказаться не напрасной».

Не снимая иллюзии, я последовал за стариком внутрь дома.

Леон и Линус пошли за мной.

Показываться я пока не хотел.

Не из неуважения.

Просто наше внезапное появление вызвало бы слишком много шума.

…К тому же мы находились на чужой территории.

Да, здесь был Кай.

Но с ним явно что-то не так.

Я не собирался раскрывать себя, пока не пойму ситуацию полностью.

Лязг! Лязг—!

Едва я вошёл внутрь, до ушей донёсся оглушительный звон металла о металл.

Следом на меня обрушилась неприятная жара.

Я невольно остановился.

Мы оказались в небольшой приёмной.

Взгляд сместился в сторону.

Там вверх уходила узкая лестница.

Именно оттуда безостановочно доносился ритмичный грохот, а вместе с ним вниз накатывали тяжёлые волны жара, словно сама раскалённая температура впиталась в стены.

Перед стойкой стоял старик.

Он остановился и посмотрел назад.

Густые брови раздражённо нахмурились.

«Обычно я не люблю повто—»

«Я понял».

Я снял иллюзию и показался.

Леон и Линус появились следом.

Я поднял обе руки.

«Просто не хотел устраивать переполох снаружи. Вот и всё».

«…..»

Мужчина молча осмотрел меня с головы до ног.

Затем фыркнул.

«Всё ещё не очень искренне, да?»

«А?..»

Что этот ста—

«Сначала иллюзия, теперь ещё и внешность скрываешь. Думаешь, я не замечу настолько дешёвых трюков?»

Сердце снова пропустило удар.

Он и это понял…?

Да что это за чудовище?

Я слегка кашлянул и опустил руки.

«Есть определённые обстоятельства, из-за которых я не могу показать настоящее лицо. Возможно, когда рядом не будет посторонних».

«…..»

Кузнец посмотрел на меня тем же взглядом, что и раньше.

В конце концов засунул толстый мизинец в ухо и пробормотал:

«Делай что хочешь».

После чего снова повернулся к стойке.

Вскоре из-за неё появился молодой мужчина с резкими чертами лица.

«Вещи прибыли?»

«…Да. Их уже отнесли к вашему рабочему месту».

«Надо было сразу сказать».

Постучав пальцами по стойке, старик развернулся и направился к лестнице, откуда доносился грохот.

Я не совсем понимал, что теперь делать.

Но в итоге пошёл за ним.

«Прошу прощения».

Работник приёмной сразу попытался меня остановить.

Однако кузнец поднял огромную руку.

«Всё нормально. Пусть идёт».

«Но—»

«Я сказал, всё нормально».

Работник тут же отступил.

Я поочерёдно посмотрел на обоих, не скрывая удивления.

Он действительно разрешил мне идти следом?

Неожиданно.

Но упускать такую возможность я не собирался.

Лязг! Лязг—!

С каждой ступенькой становилось всё жарче.

Грохот сверху всё сильнее бил по ушам.

К моменту, когда я достиг последней ступени, казалось, что сам воздух дрожит в такт ударам.

Стоило поднять голову—

Перед глазами разлетелись искры.

Во все стороны.

Следом лицо обожгла волна раскалённого воздуха.

Мне пришлось прищуриться.

«Хм-м».

Прикрывая лицо от жара, я лишь мельком увидел старика, который совершенно спокойно вошёл внутрь.

В помещении трудились десятки широкоплечих мужчин.

Огромные молоты синхронно поднимались и опускались, ударяя по раскалённым кускам металла.

Каждый удар выбивал целые снопы искр.

В подобном месте я находился впервые.

Разумеется, чувствовал себя крайне неуютно.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к жаре и влажности.

Лишь после этого я отошёл от лестницы и поспешил вслед за стариком.

Он остановился возле одной из печей и голыми руками схватил раскалённую металлическую заготовку.

«…Неплохо».

После чего бросил её обратно в огонь и подошёл к большому столу.

На нём лежал объёмный мешок.

Стоило старику заглянуть внутрь, как на лице появилось довольное выражение.

«Наверное, именно об этих вещах он спрашивал у работника».

Я остановился позади него и терпеливо ждал, пока тот закончит.

Старик положил мешок на рабочий стол.

Раскрыл его.

И высыпал всё содержимое кучей.

На поверхность с грохотом посыпались тяжёлые куски металла.

Следом — кривые палки и какие-то другие странные материалы, назначение которых я даже предположить не мог.

Выглядело это не как набор кузнечных материалов, а как груда совершенно несочетающихся между собой странных реликвий.

«Ага. Ага. Хороший материал».

И всё же старик выглядел чрезвычайно довольным.

Я повернулся к Леону.

Тот движением головы подтолкнул меня вперёд.

«Давай. Заговори с ним. Хватит тянуть время».

Я почесал щёку.

Он был прав.

Я уже открыл рот, но не успел произнести ни слова.

Старик опередил меня.

«Ты не из Империи Этерия».

Я замер.

Затем закрыл рот.

И спустя мгновение ответил:

«Не из неё».

«…Из другой Империи?»

«Да».

«Какой?»

«…..»

Тут я замешкался.

Не был уверен, стоит ли отвечать.

Но заметив, как выражение кузнеца начинает меняться, всё же сказал:

«Нурс Анцифа».

«Нурс Анцифа?..»

Кузнец ненадолго замолчал, будто что-то припоминая.

Затем наконец посмотрел на меня.

«Ты проделал весь этот путь оттуда? Разве после смерти Императора ваша Империя сейчас не должна погрязнуть в хаосе?»

«Ну… должна».

По идее.

Но ничего подобного не происходило.

Наоборот.

Ситуация была спокойной.

Слишком спокойной.

Настолько, что это начинало беспокоить.

Я пытался связаться с Аойф и спросить о происходящем.

Но в последнее время она отвечала подозрительно редко.

От неё приходили лишь короткие сообщения вроде:

«Ни одна сторона пока не действует. Все постепенно наращивают силы. Используй это время, чтобы заняться собственными делами».

«Хм».

Кузнец прищурился.

А затем отвернулся, словно полностью потерял ко мне интерес.

Сердце неприятно опустилось.

Я поспешно открыл рот.

«Погодите, я—»

«Ты пришёл починить кольцо, верно?»

«…..»

Слова буквально исчезли у меня изо рта.

Этот человек…

Как он вообще умудряется замечать абсолютно всё?

Это уже начинало напрягать.

«Я заметил трещины».

Взяв со стола один из предметов, кузнец надел на глаз золотой монокль и наклонил голову, внимательно рассматривая находку.

При этом продолжил:

«Это кольцо… выглядит необычно. Довольно особенное».

В его словах явно скрывался дополнительный смысл.

И от этого сердце снова сжалось.

Неужели…

«Ты неплохо его замаскировал, но от моих глаз не спрячешь».

С тихим смешком старик отбросил предмет в сторону и взял следующий.

«Артефакты вроде твоего встречаются чрезвычайно редко. Я не стану спрашивать, каким образом он оказался у тебя. Меня куда сильнее интересует, как ты вообще сумел его сломать».

Он продолжал рассматривать материал.

«Я прекрасно вижу, насколько этот артефакт могущественен. Обычной атакой такое не разрушить».

«Ха, ну…»

Да.

То, что повредило кольцо, обычной атакой точно не являлось.

Разумеется, рассказывать об этом я не стал.

А старик и не настаивал.

«Но всё-таки… Какова вероятность?»

Он положил очередной предмет на стол.

На этот раз не стал брать следующий.

Вместо этого посмотрел прямо на меня, опёршись руками о край рабочего стола.

«За последний месяц это уже третий из семи артефактов, который приносят мне. Слишком уж странное совпадение, не находишь?»

«А?»

Я растерянно посмотрел на него.

Что он только что сказал?

«О? Похоже, ты не в курсе».

На лице кузнеца появилась усмешка.

«Твоё кольцо — не первый из семи артефактов, который принесли мне на осмотр».

Он поднял три пальца.

«Оно третье».

Его слова могли показаться расплывчатыми.

Но смысл был предельно ясен.

Леон и Линус тоже сразу всё поняли.

Мы переглянулись.

За последний месяц сюда приносили ещё два артефакта?

И не просто каких-то артефакта…

А два из Семи Артефактов Зла?

Это…

«Вообще-то вы наверняка видели, какой беспорядок был внизу, верно?»

Кузнец указал куда-то в сторону лестницы.

«Это результат моего отказа принять их предложение».

Внезапно его лицо стало совершенно серьёзным.

Он посмотрел прямо на меня.

«Я сказал это им. Теперь скажу и тебе».

Голос стал тяжёлым.

«Я не хочу прикасаться к этим вещам».

Он указал на кольцо.

«Это не предметы, которыми должны пользоваться обычные люди. Чрезвычайно могущественные реликвии, осквернённые веществом, которому вообще не место в этом мире».

Мои брови медленно нахмурились.

«В твоих же интересах уничтожить это кольцо. Иначе не заметишь, как оно тебя извратит».

Старик сделал короткую паузу.

«Не просто так их называют Семью Артефактами Зла».

Что…

Что он вообще несёт?

Я тихо сглотнул и посмотрел на кольцо.

По чёрной поверхности расходились тонкие трещины.

Оно едва заметно пульсировало, продолжая понемногу поглощать ману из моего тела.

И всё же—

«Есть причина, почему их называют Семью Артефактами Зла? Нет, насколько я знаю, такое название появилось из-за людей, которые ими пользовались. Не из-за самих—»

«Ха».

Кузнец вдруг рассмеялся, глядя на меня.

«Похоже, ты действительно ничего не знал».

Он снова указал на кольцо.

«Повторю ещё раз».

Его лицо стало серьёзным.

«Избавься от него».

«Это не та вещь, которой должен пользоваться человек».

«Не успеешь оглянуться — и она тебя поглотит».