Хотя местом проведения Обряда был выбран лес, прямо у его окраины уже собралась огромная толпа.

В воздухе парило несколько высоких платформ. Вокруг них мерцали руны, позволяя зрителям наблюдать за далёким лесом сверху. Рядом вращались многочисленные проекции, показывавшие различные участки территории.

Выбранная для Обряда область была настолько огромной, что даже проекции едва охватывали её целиком.

Под платформами также собралось целое море людей, ожидавших начала.

На самих платформах уже сидели многочисленные гости и с любопытством смотрели вниз, на лес.

«Как думаешь, сестра… кто победит?»

На одном из мест сидел черноволосый мужчина. На его губах играла тёплая улыбка, а жёлтые глаза блестели под солнечными лучами.

Задав вопрос, он повернулся к женщине рядом.

Аойф сидела с изящно закинутой ногой на ногу. Длинные рыжие волосы ниспадали через плечо. На ней была строгая белая парадная форма, подчёркивавшая спокойный и собранный вид.

Некоторое время она молчала, глядя на вход в лес, возле которого уже собрались несколько участников. Их доспехи блестели под палящим солнцем.

Подперев щёку кулаком, Аойф поджала губы и наконец ответила:

«Не уверена. Люди маркиза выглядят довольно сильными. Некоторых из них я узнаю».

«Я тоже. Похоже, маркиз вообще не жалел средств на этот Обряд».

«…Да».

Глаза Аойф слегка сузились, но выражение лица осталось тщательно скрытым.

Она знала правду.

Знала, что всё это лишь спектакль, организованный её братом.

Именно он тайно финансировал усилия маркиза.

«Хотя не то чтобы я сама не предлагала Жюльену то же самое. Он просто прочитал сообщение и ничего не ответил».

От одной мысли об этом хотелось заскрежетать зубами.

С большим трудом Аойф удержалась, вспоминая, сколько ударов тогда нанесла Жюльену.

Это…

Даже сейчас воспоминание приносило удовлетворение.

Но несмотря на это…

Часть её всё равно тревожилась.

Взгляд остановился на нескольких людях внизу.

Помимо капитана Албаса, среди противников находились и другие известные фигуры, о которых Аойф слышала раньше.

Близнецы Рональда — печально известные своей невероятной синхронностью и способностью идеально действовать вместе.

И Безумный Пёс Пресепе — наёмник, который однажды отрубил голову оскорбившему его дворянину, после чего уничтожил весь его Дом.

«Насколько я помню, за ним охотилась Королевская гвардия. Похоже, он заключил сделку с моим братом…»

Глядя на состав, Аойф понимала, насколько тяжёлым будет бой.

Она постаралась отбросить тревогу.

На некоторое время это даже получилось.

Она хорошо знала Жюльена и доверяла ему.

«Кроме того, я слышала, что Леон, Кира и Эвелин тоже будут участвовать. С ними мне намного спокойнее».

Аойф прекрасно знала, на что они способны.

Она не раз сражалась вместе с ними и против них.

И понимала, что все трое значительно опаснее, чем кажутся на первый взгляд.

Аойф уже собиралась удобнее откинуться в кресле, когда взгляд случайно переместился на другую платформу.

Она заметила несколько знакомых фигур.

Знакомых…

Погодите!

Аойф резко выпрямилась и прищурилась, стараясь рассмотреть лучше.

Сначала ей показалось, что она ошиблась.

Но после нескольких морганий сомнений не осталось.

Леон, Эвелин и Кира спокойно усаживались на места и устраивались поудобнее.

И словно почувствовав её взгляд, все трое одновременно посмотрели в сторону Аойф.

А затем помахали ей.

«…..»

Губы Аойф приоткрылись.

Закрылись.

Снова открылись.

Она буквально напоминала рыбу, выброшенную на берег.

Разум отказывался понимать происходящее.

Похоже, её брат тоже заметил троих.

«Разве это не твои однокурсники?»

«…Они».

Аойф нахмурилась, пытаясь сохранить спокойствие.

«Так. Они просто издеваются надо мной. Я их знаю. Да, точно… Особенно Кира и Эвелин. Наверняка решили устроить мне сердечный приступ».

Но затем—

Весь окружающий шум словно исчез.

К входу в лес спокойно направилась одинокая фигура.

Жюльен шёл медленно, но уверенно.

Он был полностью одет в чёрное. Серебряные застёжки и сложная отделка подчёркивали дорогой наряд. Длинное пальто с высоким воротником и густым тёмным мехом на плечах развевалось при каждом шаге, придавая ему одновременно внушительный и изысканный вид.

Чёрные перчатки.

Идеально сидящие брюки.

В одежде сочетались элегантность и лёгкое высокомерие.

На плече, устроившись среди меха, лежал маленький чёрный кот.

Глаза животного были закрыты, словно оно спало.

Спина Жюльена оставалась прямой.

Выражение лица — спокойным.

Каждый шаг казался намеренным.

Он словно олицетворял само слово «дворянин».

Безупречный.

Недосягаемый для простолюдинов.

На несколько мгновений всё вокруг действительно стихло.

Все взгляды устремились к нему.

Но…

Прошло несколько секунд.

Люди заметили, что в отведённой Дому Эвенус зоне он стоит совершенно один.

И площадка мгновенно взорвалась шёпотом.

Сердце Аойф медленно опустилось куда-то вниз.

Только не говорите, что…

Вжух!

Неожиданно из высокой травы появилась фигура с длинными белыми волосами и молодым лицом.

Он вышел между двумя сторонами с тёплой улыбкой, мгновенно привлекая внимание всей толпы.

Орсон посмотрел сначала на одну сторону.

Потом на другую.

Когда его взгляд остановился на Жюльене, выражение лица вдруг стало странным.

Он посмотрел за его спину.

Затем что-то спросил.

Зрители пытались понять, о чём они говорят, но расстояние было слишком большим.

Однако даже едва заметного изменения выражения Орсона оказалось достаточно, чтобы все начали понимать происходящее.

Несколько секунд он собирался с мыслями.

После чего повернулся к зрителям.

«…Обе стороны готовы. Все, кто сейчас находится перед вами, и будут участниками Обряда!»

БУМ—!

В голове Аойф будто прогремел взрыв.

Обе руки медленно поднялись и крепко вцепились в волосы.

«Нет, нет, нет, нет, нет…»

Она молча проклинала всё на свете, не отрывая взгляда от Жюльена.

Она…

Она была опасно близка к тому, чтобы действительно вырвать себе волосы.

Этот…

Этот псих!

Всё вокруг превратилось в хаос.

Не замечать происходящее было невозможно.

Я стоял прямо в центре всеобщего внимания, а вокруг раздавались шёпот, крики и даже отчаянные вопли.

«Похоже, некоторые поставили на меня».

Мне почти захотелось ударить самого себя за то, что я забыл сделать ставку на собственную победу.

Хотя…

Даже я не был настолько уверен в себе.

Наверное, хорошо, что не успел поставить деньги.

«Успокойтесь. Позвольте объяснить ситуацию».

Орсон начал говорить, пытаясь утихомирить толпу.

Но его слова почти не помогли.

Люди продолжали перешёптываться, а большинство взглядов было приковано ко мне.

Я чувствовал себя обезьяной в клетке зоопарка.

Впрочем, подобное происходило со мной далеко не впервые.

Поэтому я легко это игнорировал.

Сохраняя спокойное выражение лица, я смотрел на вход в лес.

Одновременно начал медленно гонять ману по телу, разогревая мышцы перед неизбежным боем.

Суставы тихо хрустнули.

Сердце постепенно ускорилось.

«Слева от меня находятся восемь участников, представляющих маркизат Уилшир. Уверен, многие из вас их уже знают, но я всё равно представлю каждого».

Орсон начал перечислять противников.

Я почти не слушал.

Их всех я изучил заранее и более-менее понимал, с кем придётся столкнуться.

Сейчас важнее было успокоить разум.

Подготовиться.

Легко точно не будет.

На самом деле…

Будет чертовски трудно.

Не потому, что я не способен их победить.

А потому, как именно собирался это сделать.

«Почему я постоянно сам с собой так поступаю?»

Я беззвучно вздохнул и посмотрел на кота на плече.

В конце концов…

Всё это ради прогресса.

Орсон продолжал представлять участников, время от времени вставляя несколько шуток.

Наконец его внимание вернулось ко мне.

Наши взгляды встретились.

Выражение его лица стало сложным.

Спустя несколько мгновений вокруг снова воцарилась тишина.

И после чего-то очень похожего на беззвучный вздох Орсон произнёс:

«С другой стороны Дом Эвенус представляют Жюльен Дакр Эвенус и…»

Он замолчал и посмотрел на кота, устроившегося на моём плече.

«…его питомец».

БУМ—!

Толпа снова взорвалась.

Все взгляды устремились на Камешка, который лениво сидел на моём плече.

Сразу послышались возмущённые крики:

«Питомец? Что…? Это вообще разрешено?!»

«Как такое может быть разрешено?!»

«Тишина».

Голос Орсона мягко разнёсся по всей площадке.

На этот раз…

Абсолютно все звуки исчезли.

Мгновенно.

Будто кто-то на короткое мгновение полностью вырезал сам звук из окружающего пространства.

По спине пробежал едва заметный холодок.

«Как и ожидалось, он действительно невероятно силён».

Хорошо, что он мой тесть.

Прочистив горло, Орсон посмотрел в сторону одной из платформ.

«Этот вопрос был заранее согласован с присутствующим здесь маркизом. Он лично осмотрел кота и разрешил ему участвовать. Более того, формально это животное даже нельзя считать обычным питомцем, но подробности мы оставим на потом».

После объяснения шум снова вернулся.

Но теперь он был значительно тише.

Впрочем, удивляться людям было сложно.

Подобного ещё никогда не происходило.

Но технически я всё равно выступал практически один.

Так что какие ещё могли быть претензии?

Маркиз заранее осмотрел Камешка.

И сам дал согласие.

На этом вопрос был закрыт.

«Достаточно. Обряд начнётся через несколько мгновений. Если все успокоятся, я приступлю».

Постепенно шум стих.

В конце концов вокруг воцарилась полная тишина.

В воздухе ощущалось напряжение.

Все взгляды были прикованы к Орсону.

И тогда—

«Обряд оружия объявляется начатым».

На мгновение зрение размылось.

Пространство резко дёрнулось.

Меня мгновенно перенесло в случайную точку.

Когда чувства восстановились, я уже стоял на небольшой поляне глубоко внутри леса.

Со всех сторон возвышались огромные деревья.

Лёгкий ветер шевелил листья.

В воздухе стоял насыщенный запах древесины и влажной земли.

Я спокойно осмотрелся.

«Всех участников должно было разбросать по разным точкам территории. Но уверен, что у них есть способ связи. Уже через несколько минут они начнут собираться вместе. Значит, лучший вариант — ударить немедленно».

Я не мог просто стоять и ждать, пока они придут ко мне.

Нужно было самому начать охоту.

Поэтому—

«Фу-ух…»

Я глубоко вдохнул и закрыл глаза.

Вокруг тихо шелестела листва.

И внезапно мана внутри тела начала стремительно расходоваться.

Когда я снова открыл глаза…

Весь мир был пронизан нитями.

Они медленно парили в воздухе.

Затем устремились вниз.

И резко разошлись во все стороны.

Спустя мгновение—

Вжух!

Камешек спрыгнул с моего плеча.

Лениво потянулся.

А затем исчез в глубине леса.

Я проводил кота взглядом и размял шею.

«Пора начинать».

…Начинать мои мучения.