Тьма окружала Торена со всех сторон.

Казалось, будто его тело погрузили на самое дно бескрайнего океана.

Она душила.

Обжигала холодом.

…И было в этой темноте что-то невероятно жуткое.

Торен не мог объяснить это ощущение, но постепенно его тело словно начало сжиматься само в себя, принимая позу эмбриона.

В объятиях поглотившей всё тьмы он становился всё меньше и меньше.

Но даже там Торен видел кое-что.

Свет.

Он прекрасно знал, что это такое.

В прошлом видел его много раз.

Однажды ему даже удалось подобраться совсем близко.

Но прикоснуться к свету он так и не смог.

Мог лишь смотреть.

Не касаться.

Он был неспособен до него дотянуться.

Но сейчас…

«Я что-то чувствую».

Всё было иначе.

На этот раз свет казался ближе.

Настолько, что Торен почти ощущал возможность коснуться его.

Он не хотел отпускать это чувство.

Ведь именно к этому стремился всё это время.

Поэтому заставил себя двигаться дальше.

Протянулся к свету.

К…

Источнику.

Он приближался.

Теперь уже почти чувствовал его.

Среди всепоглощающего холода и темноты Источник излучал тепло.

Надежду.

Он…

Излучал силу.

«Давай. Давай. Давай…»

Торен почувствовал, как внутри что-то зашевелилось.

Он хотел ухватиться за Источник всем своим существом.

Вжух!

В этот момент из тела вырвались разноцветные огни.

Зелёный.

Красный.

Фиолетовый.

Розовый.

Синий.

…Всевозможные сферы одна за другой вылетали из Торена, окружая Источник со всех сторон, после чего устремлялись к нему.

Они окутали Источник разноцветной завесой, переливавшейся всеми цветами радуги.

Торен стиснул зубы.

Он пытался заставить сферы проникнуть внутрь Источника.

Стать с ним единым целым.

Но…

«Нет. Не работает».

Сферы лишь парили вокруг Источника, словно покрывало.

Они взаимодействовали с ним.

Действовали в унисон.

Но не становились его частью.

«Нет, нет, нет, нет…»

Торена охватило отчаяние.

Он был так близко.

Так близко к единственному, чего желал больше всего на свете.

Стоило только завладеть этим…

И он станет непобедимым.

Он станет—

Тишина.

Всё вокруг внезапно застыло.

Цвета, окружавшие Источник, остановились.

А затем исчезли.

Тьма растянулась во все стороны.

Холод стал ещё более удушающим.

И тогда—

Вжух!

Само пространство раскололось.

Из разрыва сквозь пустоту на Торена уставился колоссальный глаз.

В тот же миг всё его тело застыло.

Но это было лишь начало.

Спустя мгновение пространство снова задрожало.

Появился ещё один глаз.

Он оказался даже больше первого.

Огромный зрачок смотрел прямо на Торена.

Пространство вновь исказилось.

Ещё один.

Затем ещё.

И ещё…

За считаные секунды глаза заполнили всё вокруг.

Со всех сторон.

Все они смотрели на Торена.

Его тело словно парализовало, когда на него обрушилось невидимое давление.

Оно было настолько ужасным, что грозило буквально раздавить его.

Но Торен сопротивлялся.

Всё тело дрожало, однако он продолжал смотреть в ответ.

Это был далеко не первый раз, когда он видел их.

Это чувство подавления.

Полной беспомощности…

Внешние Сущности.

На губах Торена появилась улыбка.

Ему хотелось рассмеяться, но он не мог.

Давление со всех сторон было слишком удушающим.

И всё же…

Он не боялся.

Торен уже сражался с ними.

Он…

Даже убил одну из них.

Они не были непобедимы.

Они—

«…!?»

Внезапно глаза начали закрываться.

Один за другим исчезали из пространства.

Тьма становилась всё глубже.

А находившийся неподалёку Источник начал меркнуть.

«А?»

Глаза Торена расширились.

Он уставился туда, где только что находился Источник.

«Погоди, где он? Он же только что был там. Куда он мог…!?»

Мысли оборвала чудовищная боль в голове.

Она полностью захватила разум.

Торен уже не мог ей сопротивляться.

В тот же момент окружающий мир начал растягиваться и изгибаться, словно неведомая сила тащила его назад.

Он пытался сопротивляться.

Бесполезно.

Его уносило всё дальше.

Как бы отчаянно Торен ни боролся, остановиться не удавалось.

И тогда—

«Уэ-экх!»

Изо рта хлынула кровь, забрызгав мраморный пол перед ним.

«Ха-а… Ха-а… Ха-а…»

Грудь неровно вздымалась.

Он с трудом удерживал тело.

Зрение размылось, и кроме лужи собственной крови перед собой Торен почти ничего не видел.

Нет.

Это была ложь.

Кое-что он всё же различал.

Очертания пары ботинок.

«…Теперь видишь?»

Следом раздался голос Эммета.

Не холодный.

Не тёплый.

Просто ровный.

«Ты можешь быть сильнейшим среди всех нас, но в конце концов тебе всё равно никогда их не победить».

Голос оставался совершенно спокойным.

«Они боятся не твоей силы».

Эммет продолжил:

«…Они боятся непредсказуемости».

Он медленно наклонился.

Торен с трудом поднял голову и встретился с ним взглядом.

«Они боятся меня».

«…..»

Торен молча смотрел на Эммета.

Никто из них не произносил ни слова.

В конце концов именно Торен улыбнулся и кивнул.

«Ты прав».

Так было всегда.

«…Наверное, тебя они действительно боятся сильнее, чем меня».

Эммет всегда был непредсказуемым.

Каждый его шаг.

Каждое действие.

Невозможно было понять, что у него на уме.

Всякий раз, когда Торен считал, что придумал хитрый ход, которого Эммет точно не ожидает, тот лишь приводил его прямиком в очередную ловушку.

Так происходило постоянно.

Торен всю жизнь боялся, что каждое его действие на самом деле лишь часть пути, который заранее проложил для него Эммет.

…Со временем эта паранойя начала пожирать разум.

Она свела его с ума.

Но одновременно…

Изменила.

И именно в собственном безумии Торен понял, что требуется, чтобы стать непредсказуемым.

Опустив взгляд на кровь на полу, он улыбнулся ещё шире.

Кровь начала двигаться назад.

Медленно поползла по телу Торена вверх, а затем проникла обратно через рот и уши.

Кожа начала пузыриться.

Голову вновь пронзила боль.

Но продолжалась она недолго.

Лишь одно мгновение.

Торен снова посмотрел на Эммета, вытирая уголок рта.

Стоило его глазам дрогнуть, как перед ним появилось уведомление.

Дзинь!

Вслед за ним возникла панель.

…И сквозь неё Торен посмотрел в пустые глаза Эммета.

«Думаю, этого достаточно, чтобы стать непредсказуемым, верно?»

«Ты ведь богатый, да? Почему бы не вложиться во врата? Уверен, ты вполне можешь себе это позволить».

«…Я знаю, что могу».

«Но?..»

«Вложусь».

«Вот и хорошо».

Леон с облегчением откинулся на сиденье напротив меня.

Время от времени карету подбрасывало, он взлетал с места и ударялся головой о потолок.

Поначалу это было смешно.

Но потом и я несколько раз приложился головой.

И впервые за долгое время мне пришлось согласиться с Леоном.

«Врата. Мне нужны собственные врата!»

Так жить дальше невозможно.

«Кстати, ты уже решил, кого позовёшь на Обряд? Насколько я слышал, маркизу тайно помогают несколько человек…»

Леон замолчал.

«Что? Почему ты так на меня смотришь?»

Я изо всех сил пытался не улыбнуться.

Но всё равно посмотрел на него довольно странно.

«Да нет. Просто удивлён, что ты настолько хорошо осведомлён. Без определённого изучения ситуации такое не узнаешь».

Я подпер подбородок кулаком и посмотрел в окно.

«…Похоже, кто-то всё это время следил за делами Дома Эвенус, пока отсутствовал».

Затем снова посмотрел на Леона.

«Может, теперь ты и принц, но в душе всё ещё остаёшься рыцарем».

Я приложил ладонь к груди.

«Я тро—»

«Ещё одно слово, и я с тобой подерусь».

Я поднял бровь.

«Ты хочешь подраться со мной?»

Он?

«…Ты ведь понимаешь, что я сильнее тебя, верно?»

В этом я практически не сомневался.

После всего, через что мне пришлось пройти, между нами наверняка образовался заметный разрыв.

И всё же…

«Может, раньше».

На губах Леона появилась тонкая, но уверенная улыбка.

Я невольно замер.

«Может, раньше — это когда? Не говори, что ты действительно думаешь, будто сможешь меня победить».

«Не узнаешь, пока не сразимся».

«О-о-о».

Рука невольно дёрнулась.

Это уже звучало как вызов.

«Давно я с Леоном не дрался. Может получиться неплохая тренировка. Заодно попробую использовать его для отработки владения мечом».

При мысли о мече выражение лица слегка испортилось.

Я понимал, что определённый талант у меня есть.

Иногда я просто интуитивно чувствовал, что делаю что-то неправильно, и сам корректировал движения.

Но одновременно…

В использовании меча было что-то странное.

Мне с ним было некомфортно.

По крайней мере, нынешний стиль боя нравился мне намного больше.

Меч просто…

Не ощущался естественным.

Объяснить было трудно.

Как бы сильно я ни старался, привыкнуть к нему не получалось.

«Да и времени на тренировки с мечом практически нет».

Слишком много дел.

Слишком мало времени.

Внезапно карета остановилась.

Раздался голос кучера:

«Мы прибыли».

Я посмотрел на Леона.

Он тоже посмотрел на меня.

Первым заговорил он.

«Хочешь заключить пари?»

«…Что я получу?»

«Хм».

Леон задумался, после чего открыл дверцу кареты.

Внутрь хлынул солнечный свет.

«Решу, когда дело дойдёт до боя».

Я успел выйти раньше него.

«Тогда подумай хорошенько. Мне как раз нужно построить кое-какие врата».

«А?»

Лицо Леона застыло.

«Погоди».

«Идём. Уже не терпится с тобой подраться».

«Нет, подожди…»

«Какой чудесный день».

«Погоди, Жюльен, стой. Это уже слишком. Попроси что-нибудь другое».

«О, солнечный денёк~»

«Жюльен!»