После последних слов всё тело Торена постепенно расслабилось. Его взгляд стал спокойнее, а покрывавшие кожу чёрные вены начали медленно исчезать.

Но даже тогда…

Безумие в его глазах невозможно было не заметить.

Сила.

Она уже поглотила его.

Впрочем, Эммет ожидал подобного.

В конце концов, когда-то та же самая сила поглотила и его.

Глядя на Торена, он медленно разомкнул губы.

«Как думаешь… когда начинается ад?»

Эммет сделал шаг вперёд.

Глаза Торена дрогнули.

Он взмахнул рукой.

БАХ!

Несколько колонн обрушились.

Но…

«…..»

Эммет остался стоять на месте.

«Я всего лишь мираж того, кем когда-то был. Я уже стал другим человеком. Что бы ты ни пытался сделать, тебе никак не удастся причинить мне вред».

Холодный голос разнёсся по пустому помещению.

Эммет сделал ещё один шаг.

Торен остался на месте.

Он не мог отступить.

Не мог себе этого позволить.

Шаг назад означал бы, что он боится человека перед собой.

А Торен никого не боялся.

Не существовало человека, способного заставить его почувствовать страх.

«Ты всё ещё не ответил».

Холодный голос Эммета вновь прозвучал в зале.

«Когда… по-твоему, начинается ад?»

Вопрос был простым.

Но, услышав его, Торен не знал, что ответить.

Ад…

Он вообще не верил в ад.

И всё же ответил:

«Если ад существует, то я уже живу в нём».

«…Мм».

Эммет улыбнулся.

Он смотрел на Торена сверху вниз и, похоже, искренне забавлялся его ответом.

Продолжая приближаться, он спросил:

«Что смешного?»

«…Мне просто забавно, что ты считаешь пережитое тобой адом. Разве твоя жизнь не была намного лучше жизни Ноэля? Если ад действительно существует, уверен, именно он прошёл через него».

«Он должен быть благодарен за это».

Торен покачал головой.

«…Я лучше сам войду в ад, чем буду нести бремя спасения всех тех, кто в нём заперт».

«Вот как?»

Эммет остановился.

Теперь он стоял прямо перед Тореном.

Их взгляды встретились.

Напряжение в помещении резко возросло.

А затем—

«Ад начинается в тот момент, когда мир дарит тебе зрение, позволяющее увидеть всё, что ты мог сделать, что должен был сделать и что сделал бы… но не смог, не успел или был вынужден слишком долго ждать подходящего момента».

Температура резко упала.

Глаза Эммета стали пустыми.

«…Вот через какой ад прошёл я».

Его тихие слова достигли Торена.

Эммет медленно поднял руку.

«Видеть бесконечное количество возможностей. Все способы, которыми могу умереть я. Все способы, которыми может умереть Ноэль. Все варианты конца света».

Его взгляд становился всё холоднее.

«Видеть страдания тех, кого любишь, вплетённые в будущие, которые ты не можешь определить или понятия не имеешь, как изменить…»

Пальцы приблизились к лицу Торена.

«Вот что такое настоящий ад».

Торен хотел отбить его руку.

Но знал, что это невозможно.

Эммета на самом деле здесь не было.

И всё же…

Казалось, будто он действительно стоял перед ним.

Вскоре ладонь коснулась его лба.

Мягкий голос Эммета прозвучал ещё раз.

«Хочешь пережить то, через что прошёл я?»

В последний раз он улыбнулся.

«…Прошу».

Выражение его лица стало холодным.

«Только постарайся не потерять себя».

После этого зрение Торена поглотила тьма.

Дни после смерти Императора прошли в хаосе.

Сначала начались общественные волнения.

Затем несколько благородных Домов внезапно привели свои силы в движение, начали формировать союзы и открыто или тайно поддерживать выбранных кандидатов на престол.

Большинство действий происходило за кулисами.

Но изменения всё равно были заметны.

Несколько видных наследников начали борьбу за поддержку наиболее влиятельных благородных Домов, стараясь перетянуть на свою сторону как можно больше сил.

Одной из возможных наследниц была Аойф.

Но она почему-то сохраняла полное молчание.

Впрочем, пока это не имело значения.

По крайней мере до похорон Императора и принца борьбу за престол пришлось приостановить.

Война за наследование ещё даже не началась.

Но запах пороха уже тяжело висел в воздухе.

«Готов поспорить, остальные Империи сейчас веселятся от души».

Просматривая отчёт в руке, я спрыгнул с кареты и потянулся.

Увидев впереди поместье и множество припаркованных возле него карет, я сразу понял, что происходит.

Внутренне простонал.

Но внешне раздражения не показал и спокойно направился к дому.

«Стоять».

Разумеется.

Даже попасть в собственное поместье оказалось не так просто.

Несколько человек остановили меня прямо перед входом.

Перед группой рыцарей в серебряных доспехах стоял богато одетый мужчина.

Самой заметной частью его внешности были густые усы с закрученными вверх кончиками.

Я остановился.

«Вы?..»

«Я посланник принца Джулиуса Ромолуса Мегрейла. Прибыл, чтобы официально пригласить вас—»

«Неинтересно».

Лязг! Лязг!

На меня мгновенно направили несколько клинков.

Я остановился и посмотрел на оружие, увидев собственное отражение на идеально отполированном металле.

«Послушайте сюда».

Посланник прищурился.

Его голос стал значительно высокомернее.

«…Похоже, вы не до конца понимаете своё нынешнее положение. Вы всего лишь виконт, тогда как принц принадлежит к крови Мегрейлов. Если он призывает вас, тогда—»

«Я уже сказал: неинтересно».

Сколько раз мне нужно повторить, прежде чем до этого человека дойдёт?

Я вообще понятия не имел, кто такой этот принц.

А раз не знал, скорее всего, речь шла о каком-нибудь незаконнорождённом ребёнке.

«Если уж мне и заключать с кем-то союз, то с принцессой, а не с каким-то бастардом. А теперь прошу меня простить».

«Ты—!»

Я закрыл глаза.

А затем снова открыл.

В тот же миг выражения лиц всех окружающих изменились.

«Хм?»

«…Кто вы?»

«Что происходит?»

Я улыбнулся.

«Здравствуйте. Я слуга Дома. Пытаюсь попасть внутрь, поэтому, если позволите…»

Я спокойно протиснулся между ними.

Никто не попытался меня остановить.

Все лишь растерянно смотрели по сторонам.

Я едва заметно усмехнулся.

«Эта новая способность действительно удобная».

Око Существования.

Как и следовало ожидать от кости Первобытного ранга.

Полученная способность оказалась чрезвычайно полезной.

«Ха-а».

Войдя в поместье, я глубоко выдохнул.

Внутри было довольно прохладно, но само здание всё ещё оставалось почти пустым.

Глядя на безлюдные коридоры, я почувствовал неприятный укол в груди.

«Интересно, с Ноэлем всё в порядке?»

От него по-прежнему не было никаких известий.

Но я понимал, что вероятность его возвращения крайне мала.

Оставалось лишь надеяться, что он в безопасности.

Поджав губы, я осмотрелся и направился к его кабинету.

«Я пока не совсем понимаю, что должен делать дальше, но если пороюсь в кабинете Ноэля, наверняка что-нибудь найду».

Так я и поступил.

Поднялся по длинной лестнице на второй этаж и прошёл к его кабинету.

Остановившись перед большой деревянной дверью в конце коридора, я уже поднял руку, чтобы постучать…

И замер.

Ах, точно.

«…..»

Его здесь больше не было.

Я вздохнул, взялся за ручку и открыл дверь.

Лязг!

В кабинете ничего не изменилось.

Всё было чисто.

Каждая вещь лежала на своём месте.

Я медленно осмотрел помещение, пока взгляд не остановился на столе.

Под одной из лежавших там книг было аккуратно спрятано письмо.

При виде него я невольно улыбнулся.

«Как и ожидалось. Ты всё-таки что-то оставил».

Конечно, было бы намного проще, если бы Ноэль просто рассказал всё перед уходом.

Но он всегда был таким.

Я уже привык.

«Если подумать, скорее всего, именно у меня он этому и научился».

Покачав головой, я взял письмо и раскрыл.

Прочитал первую строку.

И улыбка мгновенно исчезла.

[Брату, который разучился падать—]

Мне пришлось ненадолго остановиться.

«Что это?..»

Почему-то совершенно не хотелось читать дальше.

Но сколько бы разум ни протестовал, глаза не слушались.

Они сами скользнули к следующим строкам.

[С тех пор как умерли наши родители]

[Я знаю, тебе никогда не позволяли падать]

[Нет. Ты сам никогда себе этого не позволял]

[Тебе пришлось повзрослеть слишком рано]

[Ты принимал вину на себя, даже когда не был виноват]

[Ты всегда знал, куда нам идти]

[Даже когда сам был потерян]

Руки задрожали.

«…Что за чушь? Зачем он вообще это пишет?»

Я перевернул лист.

На обратной стороне ничего не было.

Прикусил губу.

Мне действительно не хотелось продолжать.

И всё же…

[Я знаю, что ты изменился]

Казалось, будто голос Ноэля тихо зазвучал прямо у меня в ушах.

[Ты уже не тот брат, которого я когда-то знал]

Мягкий.

[Но ты всё ещё мой брат]

Тёплый.

[Тебя называли сильным—]

…И успокаивающий.

[Но я вижу правду]

[Ты никогда не пытался быть героем]

[Ты просто пытался сохранить нам жизнь]

[И никто не знает, какую цену ты за это заплатил]

[Ты никогда не плакал]

[Никогда не жаловался]

[Ты защищал меня независимо от того, чего тебе это стоило]

«Х-ха…»

Мне стало трудно дышать.

Почему он это делает?

Почему именно сейчас?

[В какой-то момент твоё молчание стало твоей силой]

[Но я вижу тебя]

[Я всегда тебя вижу]

[Я вижу усталость, скрывающуюся за твоей стойкостью]

[Ты отдаёшь всё снова и снова, никогда ничего не прося взамен]

[Ты приходишь—]

[Даже когда твоё собственное сердце разбивается]

[Ты молчишь—]

[Не потому, что ничего не чувствуешь]

[А потому, что чувствуешь слишком много]

В этом месте почерк словно стал напряжённее.

Я видел это.

Чувствовал.

Ноэль тоже с трудом писал эти строки.

Почему?

Зачем он вообще написал нечто подобное?

Нет.

Я прекрасно понимал зачем.

Это письмо…

Было прощальным.

Я прикрыл рот ладонью.

«Точно… точно. Не то чтобы я этого не ожидал».

В груди начало колоть.

Но я продолжил читать.

Даже когда сердце болело, а буквы перед глазами постепенно начали расплываться.

[Поэтому послушай меня—]

[Я знаю обо всём, что ты сделал в Зеркальном измерении]

[О том, как ты не послушался моей просьбы]

[Но знаешь, что смешно?]

[На самом деле я никогда на тебя не злился]

[Даже самые сильные заслуживают нежности]

[Тебе не обязательно всегда быть опорой для остальных]

[Тебе… тоже можно позволить кому-то поддержать тебя]

[Я не могу быть рядом]

[По крайней мере пока]

[Но, возможно, однажды наступит день, когда мы снова сможем быть вместе]

[Не как Мортум и Ораклеус]

[Не как Алдрик и Жюльен]

[А по-настоящему — как Эммет и Ноэль]

[Как старший и младший брат]

[Как…]

[Семья]

На этом письмо закончилось.

«…..»

Я долго стоял неподвижно.

В каком-то смысле это было иронично.

Совсем недавно мне хотелось, чтобы письмо поскорее закончилось.

Чтобы оно было коротким.

Но теперь, держа его в руках, я снова и снова перечитывал каждую строку.

Оно было коротким.

Это письмо…

Было слишком коротким.

Я прикрыл рот рукой и сел.

Глаза затуманило чем-то влажным.

Я посмотрел в окно.

На тот самый пейзаж, на который Ноэль так часто смотрел, сидя здесь.

И сделал долгий, глубокий вдох.

«Разучился падать, значит?»

Я покачал головой.

…Если бы это было правдой.