Увидев направленный на меня палец и последовавшую за этим тишину, я невольно странно посмотрел на маркиза.

«Вы хотите меня?..»

Я улыбнулся и покачал головой.

«Тогда условия будут неравноценными. Я стою намного больше того, что потребовал».

Да, мои слова звучали довольно высокомерно, но я прекрасно знал себе цену.

Кроме Делайлы, в этом помещении, вероятно, вообще не было никого ценнее меня.

Со стороны я выглядел как недавний выпускник Хейвена, приближавшийся к седьмому уровню. Скорость моего развития была как минимум сопоставима с той, что когда-то показывала Делайла, а возможно, и превосходила её. Кроме того, я был чрезвычайно способным Эмотивным магом и имел связи с принцем другой Империи.

Даже на бумаге моя ценность уже была огромной.

И это без учёта кости существа Первобытного ранга, находившейся у меня.

Кроме того, у меня были два питомца Разрушительного ранга и Воля Устрашающего ранга.

Причём принадлежавшая Дракону.

А ещё Око Ораклеуса, Астральное Зеркало, меч…

«И не будем забывать, что мой брат буквально бог. Как, впрочем, и я».

С какой стороны ни посмотри, сделка была отвратительной.

Жаль лишь, что большинство присутствующих даже не представляли, сколько я на самом деле стоил.

«То есть ты утверждаешь, что стоишь больше моего рыцаря?»

Услышав вопрос маркиза, я без колебаний кивнул.

«Да».

«Ха-ха».

Маркиз рассмеялся, искренне находя ситуацию забавной.

Вместе с его смехом я почувствовал, как изменились взгляды некоторых людей.

Будто они смотрели на избалованного и высокомерного ребёнка.

О?

«Ты вообще знаешь, кто мой рыцарь?»

«…Прекрасно знаю».

Капитан Албас был пользователем [Тела] седьмого уровня, имевшим очень хорошие шансы достичь восьмого.

По силе он ничем не уступал Могучему Филину и Шатунчику.

Нет.

Возможно, даже превосходил их, учитывая, насколько близко подошёл к восьмому уровню.

Ему было всего сорок пять, а послужной список выглядел практически безупречно.

Он почти никогда не проигрывал.

Именно это Ноэль рассказал мне о капитане.

На бумаге всё действительно выглядело впечатляюще, хотя сначала особого впечатления на меня не произвело.

Тем не менее, раз Ноэль настолько настаивал, я был намерен сделать всё возможное, чтобы получить этого человека.

«Раз ты знаешь, почему тогда называешь условия неравными? В отличие от тебя, Албас уже неоднократно доказал свои способности. До восьмого уровня ему осталось совсем немного. А что насчёт тебя?..»

Маркиз медленно осмотрел меня с головы до ног.

«Для своего возраста ты впечатляешь. Но, с другой стороны, немало выпускников Хейвена достигали того же уровня. К тому же во время учёбы ты постоянно куда-то исчезал, поэтому о тебе известно не так уж много. Да, ты, похоже, немного сильнее ровесников. И что?»

Маркиз прищурился и слегка подался вперёд.

«Чем выше уровень, тем труднее дальнейшее продвижение. Кроме того…»

Его взгляд ненадолго остановился на Делайле, после чего вернулся ко мне.

«…за исключением крайне редких случаев, люди не способны сохранять прежнюю скорость развития бесконечно. Если ты думаешь, что и дальше будешь продвигаться так же быстро, то слишком высокого о себе мнения».

«О?»

Я слегка поднял бровь.

Вообще-то он приводил довольно хорошие аргументы.

«Кроме того, за тобой нет никаких серьёзных достижений. Единственное, что действительно выделяется, — возраст. Но Албас в твоём возрасте был таким же. Он тоже достиг шестого уровня, а до седьмого ему понадобилось ещё десять лет. Обычно именно так всё и происходит».

Звучало действительно впечатляюще.

«Вот почему я называю тебя высокомерным. Если уж на то пошло, сделка лишь немного невыгодна мне. Именно ты получаешь больше. Я ставлю проверенного рыцаря против кадета, который ещё ничем себя не доказал».

Маркиз несколько раз постучал пальцем по столу и посмотрел сначала на меня, а затем на остальных сидевших вокруг овального стола.

«Если сформулировать так, разве моё требование кажется неразумным?»

Несколько человек покачали головами.

Большинство принадлежало к его лагерю, но по взглядам остальных я видел, что многие действительно с ним согласны.

Улыбнувшись, я откинулся на спинку кресла и посмотрел на происходящее передо мной.

«Наверное, удивляться тут нечему. В конце концов, обо мне действительно известно не так много. Маркиз явно намеренно преуменьшает мои способности, но даже если захочу спорить, сделать это будет непросто. Для этого придётся раскрыть несколько своих козырей. А мне совершенно не хочется этого делать».

В таком случае…

«Полагаю, в ваших словах действительно есть смысл».

Почесав затылок, я посмотрел на маркиза.

Наши взгляды встретились.

Я молча просидел так ещё несколько секунд, после чего наконец кивнул.

«Хорошо».

В конце концов я понял одну вещь.

Совершенно неважно, знают они мою настоящую ценность или нет.

Проигрывать я всё равно не собирался.

Да, сделка была несправедливой.

Но правда заключалась и в том, что я пытался получить от маркиза больше, чем первоначально поставил сам.

Если подумать, дальнейший спор лишь создаст мне лишние проблемы.

«Наверное, не стоит слишком жадничать. Этого уже достаточно».

«Хорошо. Похоже, мне всё-таки удалось до тебя достучаться».

Маркиз повернулся к тестю.

«В таком случае, может, начнём окончательно оформлять условия? Уверен, всем присутствующим хочется уже покончить с этой частью собрания».

По помещению раздалось несколько смешков.

Засмеялся даже тесть.

Он постучал пальцем по столу, и двери открылись.

Внутрь вошло несколько человек с документами, которые разложили передо мной и остальными участниками Обряда.

«Теперь нужны лишь подписи. После этого Обряд и все поставленные условия станут официальными. Центральный совет будет контролировать весь процесс, а если какая-либо сторона откажется выполнять свои обязательства, её ждут соответствующие последствия».

После короткой паузы я быстро просмотрел лежавшие перед собой бумаги.

К моему удивлению, все только что обсуждённые условия уже были подробно записаны.

Я взял перо.

«Немного жутко, что они успели оформить всё настолько быстро. Хотя, возможно, используют какой-нибудь артефакт».

В конце концов я поставил подпись.

И вот так официально стал участником Обряда.

«Вот».

Спустя мгновение стоявший позади человек забрал документ.

Подняв голову, я увидел, что то же самое произошло и с остальными.

Атмосфера в помещении заметно изменилась.

И оставалась такой ещё несколько часов, даже после того как разговор перешёл к другим вопросам.

Если честно, я практически не помнил, что именно тогда обсуждали.

Все мысли занимал Обряд.

И люди, которых можно было привлечь.

«Вряд ли мне запретят позвать Могучего Филина, верно?»

Нигде ведь не говорилось, что монстры не могут участвовать.

Хотя я всё равно сомневался, насколько это хорошая идея.

«Шатунчика тоже можно использовать, но ни один из них не особенно хорош в прямом бою. Оба гораздо полезнее в роли поддержки».

Всё было бы иначе, если бы Камешек сумел достичь Разрушительного ранга.

В отличие от Могучего Филина и Шатунчика, Камешек действительно был невероятно силён именно в прямом сражении.

Будь он доступен, я бы вообще не переживал.

Но…

«…Жаль, что у Камешка ничего не получилось».

В конце концов мне требовалось ещё немного времени, чтобы решить, кого именно взять.

Несколько кандидатов уже были, но поскольку для Обряда требовалось восемь участников, нужно было заполнить оставшиеся места.

«Хорошо. Похоже, мы обсудили всё необходимое».

Из мыслей меня вырвал голос тестя.

Он поднялся со своего места с довольной улыбкой.

Осмотрев присутствующих, Орсон на короткое мгновение задержал взгляд на мне, после чего отвёл его.

«Собрание окончено. Надеюсь увидеть всех вас на следующей неделе во время Обряда. Уверен, зрелище будет весьма интересным».

С этими словами он сразу покинул помещение.

Делайла последовала за ним.

За всё время она не произнесла ни слова.

Просто сидела с практически неизменным выражением лица.

Даже ни разу на меня не посмотрела.

Немного жаль.

Хотя я и сам был не лучше.

Слишком погрузился в собственные мысли, чтобы обращать внимание на что-либо ещё.

В конце концов я тоже поднялся и вышел из зала заседаний.

Но едва собирался вернуться в главный зал, как позади раздался тихий голос:

«Желаю удачи на следующей неделе».

«Хм?»

К тому моменту, когда я понял, кто это сказал, было уже поздно.

Маркиз вместе со своей свитой уходил прочь.

Я несколько раз моргнул, покачал головой и тоже пошёл дальше.

«…..»

Вернувшись в главный зал, первым делом я заметил Эвелин и Киру.

На первый взгляд казалось, что они ругаются из-за еды.

Но, подойдя ближе, я понял, что проблема намного глубже.

«Твой вкус, если откровенно, совершенно неразвит. Чтобы по-настоящему оценить этот сыр, необходим более утончённый язык. В нём есть насыщенная ореховая нота умами, которая раскрывается, если присмотреться—»

«Что за хрень ты вообще несёшь? На каком языке разговариваешь?»

«А. Значит, Эвелин просто опять чудит».

Ничего удивительного.

Я и раньше замечал, что к еде Эвелин относится весьма своеобразно.

Я постепенно приблизился.

Почувствовав моё присутствие, обе одновременно повернулись.

«Ты вернулся?»

«Подожди, послушай. Эвелин тут—»

«Знаю. Можешь не продолжать. Вообще-то я пришёл по другому поводу».

Я посмотрел на них обеих.

«Учитывая их силу и талант, а также союз Дома Верлис с нашим, попросить их выступить моими представителями было бы вполне разумно».

Отец Киры тоже, похоже, относился ко мне неплохо.

Так что и её попросить было не слишком нагло.

К тому же…

«Уверен, вы уже слышали, но в общем— Хм?»

Я оборвал себя на полуслове.

Обе почему-то смотрели на меня очень странно.

Я уже собирался спросить, в чём дело, но медленно обернулся.

И причина сразу стала очевидна.

«Иди со мной».

Больше она ничего не сказала.

Просто развернулась и пошла прочь.

Я оцепенело смотрел ей вслед, наблюдая, как чёрные волосы покачиваются при каждом шаге.

Затем перевёл взгляд на Эвелин.

Потом на Киру.

Обе смотрели на меня.

И тогда я услышал тихое бормотание Киры:

«Что ты опять натворил?»

Это…

Я и сам не был уверен.