«Погоди, погоди, погоди, погоди…»

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы нормально осмыслить слова Ноэля.

Я потрясённо смотрел на него.

Он только что сказал, что собирается убить Императора?

«Что? Зачем? Император ведь всего лишь марио—»

«Именно поэтому, Эммет».

Ноэль прикрыл лицо рукой и медленно помассировал переносицу.

«Император — марионетка. Марионетка Торена».

«Это…»

«…Именно поэтому я собираюсь его убить. Пришло время кому-нибудь его заменить».

«Заменить?»

Мои глаза на мгновение расширились.

Что он…

«Погоди. Ты хочешь сказать, что собираешься заменить нынешнего Императора? Сам выдавать себя за него? Но разве Сит— Нет, разве Торен тебя не заметит? Если так, тогда—»

«Я не собираюсь лично занимать трон».

Ноэль перебил меня, прежде чем я успел продолжить.

«…Мне вообще незачем его занимать. Мне нужна только смерть Императора».

«А».

Но зачем?

Почему он…

Ах.

Именно тогда до меня дошло.

«Когда Император умрёт, у Дома Мегрейл не останется времени думать о Доме Эвенус. Начнётся борьба за престол, и всё внимание будет приковано к ней. Для нас это станет идеальным моментом, чтобы укрепить свою власть. А ещё…»

Губы Ноэля медленно растянулись в тонкой улыбке.

«…Очень скоро нас самих втянут в борьбу за наследование».

Я тихо сглотнул, глядя в ореховые глаза Ноэля, в которых будто кружилось абсолютное безразличие.

Чем дольше я на него смотрел, тем меньше он походил на того Ноэля, которого я помнил.

Через что ему пришлось пройти, чтобы стать таким?

От одной этой мысли в груди стало невероятно тяжело.

Будто на неё улеглось сразу несколько слонов.

«Учитывая твои отношения с дочерью Дома Мегрейл, она обязательно обратится к тебе за помощью. Именно тогда мы присоединимся к борьбе и незаметно поглотим ещё больше. Торен будет занят восстановлением после ран, а мы тем временем постепенно заберём у него всё больше и больше».

Голос Ноэля спокойно разносился по кабинету.

«К тому моменту, когда всё закончится, Дом Эвенус должен стать достаточно сильным, чтобы контролировать всю Империю».

Я продолжал сидеть на месте, переваривая услышанное.

Мысли были противоречивыми.

С одной стороны, подобный шаг казался необходимым.

С другой — я прекрасно видел, насколько катастрофически всё может пойти не так.

Но важнее всего было другое.

«Почему ты настолько уверен, что Торен не сможет поглотить мою кровь?»

По словам Ноэля выходило, что весь его план строился на том, что Торен потерпит неудачу.

Но что, если не потерпит?

Тогда всё рухнет?

Нет.

Хуже.

Существовала огромная вероятность, что мы сами окажемся в опасности, потому что после этого Торен придёт за нами.

«Он не сможет».

Ноэль повторил свои слова, и его взгляд стал слегка рассеянным.

Положив ладонь на стол, он снова сел и посмотрел на меня.

«…Он не сможет».

Я нахмурился.

«Да понял я. Ты уже это говорил. Но так и не объяснил почему. Если всё пойдёт не так, тогда—»

«Я знаю, что он не сможет».

Ноэль снова перебил меня.

Моя хмурость стала ещё глубже.

Я уже начинал раздражаться.

Почему он продолжает повторять одно и то же?

Пытается уйти от ответа?

Или просто слепо верит в успех?

С чего такая уверенность, что Торен потерпит неудачу?

Весь план зависел именно от этого.

Если Торен преуспеет, последствия окажутся катастрофическими.

«Да, я понял. Ты уже сказал. Но почему ты настолько уверен? Что даёт тебе такую уверенность, что—»

«Ты».

Ноэль медленно поднял руку и указал на меня.

«…Именно из-за тебя я настолько уверен».

«А?»

Что это вообще—

«Ты сам сказал мне, что он потерпит неудачу. И…»

Взгляд Ноэля стал немного яснее, а на губах появилась уже искренняя улыбка.

«Мой брат мне никогда не врёт».

«…А».

И что мне вообще на это ответить?

«Если он не врёт и всё это действительно сказал я — точнее, прошлый я, — тогда, скорее всего, так и будет».

Я доверял себе достаточно, чтобы понимать: в подобных вопросах я бы Ноэлю не солгал.

Но именно потому, что это действительно, скорее всего, было правдой, у меня начала болеть голова.

«Не знаю, насколько Аойф близка с отцом, но… если она узнает, всё станет довольно грязно».

Я практически видел, как шкала Бедствия ползёт вверх.

«Кстати… теперь, когда системы со мной нет, я вообще не видел шкалу. Интересно, насколько она выросла за время моего отсутствия?»

Мне очень хотелось узнать.

Но ответы я всё равно скоро получу.

«Когда вернутся воспоминания, я всё узнаю. Можно было бы просто спросить Ноэля, но, судя по всему, он ничего не скажет. Отчасти потому, что мелочно мстит мне, а отчасти потому, что сам, скорее всего, не знает».

Теперь я даже не понимал, кого проклинать.

Прошлого себя?

Или Ноэля?

«До того момента, когда Торен начнёт поглощать кровь, ещё есть время. Как и до того, когда благородные Дома начнут действовать».

Голос Ноэля вырвал меня из мыслей.

«А пока можешь пойти в свою комнату и отдохнуть».

Он ненадолго замолчал.

«Я вижу, что до седьмого уровня тебе осталось не так много. Постарайся достичь его до того, как всё начнётся. У тебя около двух месяцев».

«Легче сказать, чем сделать…»

Достичь седьмого уровня было невероятно трудно.

Это уже не те ранние ступени, через которые можно было прорываться сравнительно быстро.

Да, я действительно приблизился к седьмому уровню, но не чувствовал, что смогу прорваться в ближайшее время.

«По моим расчётам, понадобится ещё примерно год. Но это слишком долго. Нужно придумать способ ускориться».

Проблема заключалась в том, что простого пути к следующему уровню не существовало.

Чтобы достичь седьмого уровня, мне нужно было—

«Хм? Погоди».

В голову внезапно пришла мысль.

«…Если подумать, возможно, у меня действительно есть способ быстро достичь седьмого уровня».

Сейчас мне не хватало лишь определённого толчка.

Чего-то, что поможет пробить последнюю преграду.

И если вспомнить случаи, когда я уже получал подобный толчок…

Первым было поглощение кости Кса'рула.

Вторым — момент, когда Могучий Филин эволюционировал до существа Разрушительного ранга.

Если удастся воспроизвести нечто подобное, я смогу повысить уровень.

…Это было возможно.

Камешек.

Вспомнив яйцо и кровь, которой я его пропитал, я почувствовал уверенность, что теперь способен дать Камешку собственное тело.

«Когда это произойдёт, Камешек, возможно, тоже сможет подняться до Разрушительного ранга. А я напрямую получу выгоду от его эволюции и смогу прорваться на седьмой уровень».

Пока это оставалось лишь теорией.

Я не был уверен, что всё сработает.

Но попробовать определённо стоило.

«Хм? Похоже, ты что-то придумал».

Услышав Ноэля, я медленно поднял голову и кивнул.

«Да. Но не уверен, что сработает».

«Хорошо».

Ноэль улыбнулся.

«У тебя есть пара месяцев, чтобы разобраться. Я бы помог, но в ближайшее время буду довольно занят. Мне предстоит многое подготовить».

Он поднялся, размял шею и посмотрел в окно.

«…Долгие будут два месяца».

Лязг—

Выйдя из кабинета Ноэля, я не стал терять ни секунды.

Достав яйцо, я направился в задний сад поместья, нашёл достаточно уединённое место и сел.

После этого позвал Камешка.

«Ты здесь?»

«…Да».

Камешек появился возле одного из кустов и со сложным выражением посмотрел на яйцо.

Я невольно улыбнулся.

«Что? Не рад тому, что скоро получишь новое тело?»

«…Дело не в этом, человек».

Камешек покачал маленькой головой, подошёл к яйцу и положил на него лапу.

«Мне просто интересно, каково это — снова иметь тело. Я… так и не успел нормально это почувствовать до того, как внезапно оказался заперт в проклятии, наложенном на меня человеческой девушкой. Интересно, будет ли теперь всё ощущаться иначе?»

«Это…»

Я не знал, что ответить.

Только сейчас я по-настоящему вспомнил прошлое Камешка.

«Я настолько привык к его выходкам, что совсем забыл об этом. Камешек ведь всё ещё… по сути ребёнок».

С момента своего рождения Камешек был заключён в проклятие Аурелией.

Он так и не получил возможности по-настоящему расправить крылья и почувствовать воздух.

Камешек никогда не мог нормально полетать.

«Наверное, теперь понятно, почему Могучий Филин постоянно над ним издевается».

Разница в возрасте между ними была огромной.

Глядя на Камешка, я мог лишь ободряюще улыбнуться маленькому коту.

«Скоро узнаем, каково это, верно?»

«…Да».

Камешек приблизился к яйцу и сел рядом, после чего посмотрел на меня.

«Я готов».

«Хорошо».

Я глубоко вдохнул, достал из кольца Астральное Зеркало и сосредоточился на яйце.

Затем осторожно открыл флакон с загадочной чёрной жидкостью и вылил её сверху.

Это была кровь Внешней Сущности, найденная внутри монстра в Затмённой Пасти.

Я специально собрал довольно много, чтобы однажды провести этот процесс.

В конце концов, я всегда держал слово.

Ш-ш-ш…

Стоило жидкости коснуться яйца, как в воздухе раздалось шипение.

Яйцо начало реагировать.

Я сразу посмотрел на Камешка.

«Приготовься».

Направив ману в Астральное Зеркало, я сосредоточился.

«…Начинаем».