Сила племени Хочжок намного превосходила человеческую.

Некоторые ученые осторожно выдвигали предположение: «Если бы Хочжок не были настолько сильны, они бы не оказались на грани исчезновения». Их превосходство, сочетающее в себе первобытную дикость, интеллект и выдающиеся физические данные, прямо отрицало расовую гордость людей и внушало им чувство глубокой угрозы.

Конечно, такого мнения придерживалось лишь меньшинство, в то время как большинство до сих пор считало, что они «просто зачистили варварскую расу». Но какие бы теории ни выдвигали ученые,невозможно было отрицать тот факт, что Хочжок физически сильнее и быстрее людей.

Ян не мог похвастаться ни богатым опытом, ни мастерством, чтобы входить в число лучших бойцов Хочжок. Однако то, что он среди бела дня напал на стражника во дворце Хугун и неспешно скрылся без единой царапины, наглядно демонстрировало колоссальную разницу в физических возможностях между расами.

Именно Кая провел Яна во дворец и спланировал, как тот совершит нападение и каким путем уйдет.Но даже это стало возможным только благодаря подавляющей боевой мощи Яна.

Покинув дворец, Ян затаился, а когда пришло назначенное время, отправился на встречу с Каей.

Кая, прибывший на место встречи чуть раньше, уловил слабое присутствие и посмотрел на дверь. С едва слышным скрипом деревянная дверь отворилась, и на пороге появился Ян.

— Пришел.

Насвистывающий Кая, сидевший нога на ногу, перестал свистеть и с улыбкой указал на пустой стул.

— Присаживайся.

Ехуэна, который обычно следовал за Яном как приклеенный, сегодня видно не было. Ян немного помедлил, а затем подошел к стулу, на который указал Кая, и чинно сел, сложив руки.

— Ну так что. Ты разглядел лицо женщины, которая стояла рядом со мной?

— … Разглядел.

— Эта женщина — фаворитка императора, Хугун.

— …

— Это та самая «странная женщина» из ночи?

Как только Ян сел, Кая насмешливо задал свой вопрос. На самом деле Кая не верил, что женщина,которую ищет Ян, и наложница Есо — один и тот же человек. Поэтому, раз уж предоставилась возможность, он хотел просто убедиться, нет ли ничтожной, хоть один на миллион, вероятности, что погибшая возлюбленная Хорёна и Есо окажутся одной и той же женщиной.

Но после встречи с Есо Кая убедился: она не была ни той, кого искал Ян, ни той, кого искал Хорён. Вывод сформировался в его голове еще до того, как они с Есо обменялись и пятью фразами.

У Есо не было той ауры таинственности, которой, по словам Яна, обладала незнакомка. И она совершенно не походила на ту «безупречную» невесту, которую описывал Хорён.

Конечно, Кая не принимал все похвалы Хорёна в адрес своей невесты за чистую монету. Он полагал,что в рассказах Хорёна время изрядно приукрасило прошлое, да и любовь явно застилала ему глаза. Но ведь всему есть предел! Должно же быть хоть какое-то сходство. Хугун Есо же… если выражаться мягко, была воплощением беспросветной глупости, а если грубо — казалась абсолютно непостижимым существом совершенно нового вида.

Она была выдающе красива, и то, как она, неся всякую чушь, глуповато улыбалась, выглядело даже мило, но на этом всё.

— Да. Это та самая женщина.

Однако, вопреки ожиданиям, Ян широко улыбнулся и кивнул.

— Это что, шутка в стиле Хочжок?

Кая попытался вспомнить, не было ли среди служанок кого-то с похожей внешностью, и, скривив губы, услышал ответ:

— Нет. Я серьезно.

Однако Ян решительно отверг его сомнения.

— … Да быть того не может.

— Я тебе говорю, это точно она!

Ян, чьи слова отвергли уже несколько раз, нахмурился и возмутился. Лицо Каи исказилось еще сильнее.

— Посреди ночи в костюме для тайных вылазок… нет, в форме Инспекционного отдела. Таинственная женщина, которая размахивала мечом в форме инспекторов, а при виде Хочжок улыбнулась с печалью в глазах — и наложница Есо это один и тот же человек?

«Та самая, которая вела себя так непроходимо тупо?»

Кая переспросил. Поверить в услышанное было решительно невозможно.

— Да. Верно. Без сомнений.

Абсолютно не обращая внимания на шок собеседника, Ян радостно ответил звонким голосом. Он был счастлив, что так неожиданно легко нашел женщину, которая не давала ему покоя.

Когда Кая предложил ему устроить переполох в определенной части дворца Хугун, Ян еще сомневался, что за ерунду он творит. Но стоило ему послушаться, как он тут же обнаружил ту самую женщину, и теперь настроение у него было великолепным. Он даже поймал себя на мысли, что Кая,хоть и человек, оказался вполне неплохим парнем.

— Значит, близнецы, — покачав головой, пробормотал Кая.

— Что? Нет.

— Близнецы очень похожи.Должно быть, они сестры-близнецы.

— Что за чушь ты несешь?

Пока Ян морщился от негодования, Кая издал сухой смешок. А что, если они не близнецы? Что, если женщина, о которой говорил Ян, действительно Есо? Откуда тогда эта пропасть между глупостью и таинственностью?

«Игра?»

Кая прищурился.

«Точно такая же внешность. Похожий возраст. Печальный взгляд при виде Хочжок. И, если верить словам Яна, она невероятно сильна…»

Кая по привычке потер подбородок. Детали, которые он списывал на совпадения, теперь со щелчком вставали на свои места. Да, некоторые фрагменты истерлись и не совсем подходили друг другу, но в голове уже вырисовывалась часть картины, которая в прошлом могла иметь вполне осмысленный вид.

«Многие наложницы прикидываются скромницами, чтобы завоевать любовь Императора, но есть ли смысл до такой степени разыгрывать из себя дурочку?»

Если сотрудница Инспекционного отдела, о которой говорил Ян, и Есо — это один человек… Если эти двое, совершенно разные — одно лицо… То если наложница Есо изначально является выдуманной личностью, скрытой за маской глупости, значит, настоящая — та, что из Инспекционного отдела.

«Может быть. А что, если…»

Кая провел пальцем по губам.

«Может ли быть так, что мертвая невеста Хорёна и Есо — это тоже один и тот же человек?»

— Человек!

Размышления Каи разбились вдребезги от окрика Яна. Мысль, которая вот-вот должна была оформиться, рассыпалась на осколки. Когда Кая с раздражением посмотрел на него, Ян вильнул хвостом и потянулся к его руке.

— Человек. Помоги мне пробраться во дворец Хугун еще раз!

Будь то по человеческим меркам или по меркам Хочжок, этот юноша, все еще полный наивности,похоже, был абсолютно уверен, что наложница Есо — та самая женщина, которую он искал. В его глазах явно читалось глубокое волнение.

«Почему?»

На мгновение у Каи мелькнула мысль: с чего бы ему так радоваться? Но он быстро решил, что ему совершенно незачем разгадывать эту загадку. Копаться в чужих чувствах не было никакой необходимости. В конце концов, с этим юношей-Хочжок им больше не по пути. Даже если они и пересекутся, у них уже не будет повода для подобных бесед.

— Извини, но на этом миссия «найти человека по просьбе Хорёна» окончена, Ян.

Кая отклонил просьбу Яна настолько твердо, что это прозвучало холодно. Ян вытаращил глаза.

— Почему?

— Я ведь ее нашел.

— Так нельзя…!

Ян зыркнул на Каю, словно обвиняя его в подлости. Не обращая на это внимания, Кая поднялся с места и отряхнул слегка помятую одежду.

— Изначально просьба Хорёна заключалась лишь в поиске человека, не более. Я и не думал, что найти ее окажется так просто, но… Как бы там ни было, я больше не могу рисковать из-за вас.

Хвост и уши Яна, до этого торчавшие от возбуждения, в один миг уныло повисли. Он, конечно, мог бы пробраться внутрь тайно, но все же заходить через главные ворота бок о бок с Каей было куда удобнее.

— Из-за нападения на дворец Хугун охрану на какое-то время усилят.

Ян посмотрел на Каю мрачным взглядом.

— И что?

— Допросы всех входящих и выходящих станут намного строже.

— И что с того?

— Совет, — Кая, глядя сверху вниз на белоснежные уши Яна, проявил своеобразную последнюю любезность. — Наложница Есо сквозь землю не провалится и в воздухе не растворится. Так что пока просто затаись и побереги себя.

С этими словами Кая открыл дверь и вышел из здания. Под темным небом луна, плывущая подобно гигантскому цветку, освещала все вокруг так ярко, что очертания Императорского дворца были отчетливо видны даже издалека. Кая на мгновение бросил взгляд на дворец, а затем развернулся и зашагал в прямо противоположном направлении.

Прямо сейчас я находилась в раздумьях. Я разрывалась: то ли сначала найти Серебряного Льва и выяснить, зачем он заявлялся во Внутренний двор во время церемонии Юси, то ли взяться за Ёнсонсинрина Каю из Информационного бюро.

В душе мне больше хотелось сначала заняться Каей, но… Интерес к нему был скорее моим личным делом, поэтому определиться было непросто. Конечно, в случае с Серебряным Львом вопрос о том, кому принадлежат «теплые руки», — это тоже мой личный интерес. Но этот тип хотя бы был тем самым кандидатом на роль льстивого чиновника, на которого Ахон указал изначально.

«М-м-м…»

Хорошо. Сначала навещу Серебряного Льва, а расследованием Каи займусь позже, когда будет время. Я ведь пришла сюда работать, значит, первым делом — работа.

Я оделась в меру роскошно и вышла из своих покоев. Но вдруг носок туфли зацепился за что-то, и этот предмет с тихим стуком покатился по полу. Наклонившись, я подняла его. Это оказалась удивительно маленькая печать.

Она слишком мала для обычного украшения. Не наступи я на нее — даже не заметила бы. А значит, такие печати используют для тайных посланий — привязывают к лапкам птиц или прячут в вещах при передаче…

«Но что она здесь делает?»

Сжимая находку в руке, я огляделась по сторонам. Вокруг все были заняты делами или стояли в карауле, так что, кто бы ее ни обронил, это не выглядело бы подозрительным.

«Да ладно. Неужели возле моих покоев трется какой-то шпион, помимо Юси?»

Но какой шпион станет разбрасываться такими печатями? Любой шпион, осознающий важность печати для тайной переписки, должен следить за своими вещами безупречно.

«Нет. Возможно, это обронил вовсе не шпион».

Проходивший мимо слуга, с кряхтением тащивший какой-то кувшин, заметил меня и с недоумением позвал:

— Госпожа Есо?

Только тогда я поняла, что слишком долго простояла на одном месте. Быстро покинув коридор, я отошла туда, где не было людей. Убедившись, что поблизости никого нет, я внимательно осмотрела нижнюю поверхность печати. Хоть ее и тщательно протерли, в углублениях резьбы виднелись въевшиеся следы красной мастики. Это точно была не безделушка.

«Неужели и впрямь шпион?»

И в этот момент мой взгляд, прикованный к печати, выхватил деталь куда более важную, чем ее размер. А именно… узор. У меня сердце ухнуло вниз, а глаза распахнулись от шока.

«Ведь этим пользуется наследник племени Хочжок?!»

Точнее сказать, это была печать, которую наследник Хочжок раздавал только доверенным лицам. По идее, она должна изготавливаться из черного эбенового дерева, растущего исключительно на «Святой земле»…

Я сглотнула пересохшим горлом и прислонилась к колонне. Эта печать была сделана не из черного эбена. Но у нее был точно такой же узор. От одного лишь взгляда на него внутри все похолодело.

За последние несколько лет Хочжок всплывали в разговорах лишь изредка, как отголоски старых баек. Их упоминали, только когда нужно было выругаться, послать проклятие или подчеркнуть величие людей на фоне чего-то противоположного. Так было много лет подряд. Как бы усердно я их ни искала.

Но с тех пор, как я прибыла сюда, они всплывают слишком часто. Сначала Хочжок с белыми волосами убил инспектора. Затем Император заговорил о Хорёне. Следом Юги упомянул их дела… Вчера Кая рассуждал о человекоподобной расе, а сегодня — эта печать.

Ладно, слова Императора о Хорёне можно списать на мою собственную оговорку, но все остальное — это просто… Пока я стояла так, за спиной послышались шаги. Спрятав дрожащую руку в широком рукаве, я обернулась и увидела подходящую ко мне служанку.

— Госпожа Есо? Вы в порядке? На вас лица нет.

Я еще крепче сжала кулак с печатью и натянула на лицо привычную дежурную улыбку.

— Все хорошо. Просто немного подташнивает.

— Прикажете позвать лекаря?

— Нет. Думаю, если отдохну, всё пройдет. Есо не любит лекарства.

На лице служанки читалось беспокойство, но, когда я начала капризничать, что терпеть не могу ни лекарей, ни лекарства, она не стала настаивать и отступила.

— А, подожди-ка.

— Да, госпожа Есо.

— Случайно, никто сегодня не приходил к моим покоям?

— Простите?

— Кто-то, кто обычно сюда не заглядывает…

Служанка склонила голову, а затем осторожно ответила:

— Ну… Господин Кая недавно проходил поблизости. Но он не искал встречи с вами, госпожа Есо.

— А что тогда?

— Он сказал, что обронил что-то важное во время вчерашнего переполоха… Немного поискал и ушел.

— И когда это было?

— Думаю… часа два назад?

Когда служанка ушла, я снова разжала ладонь и уставилась на печать.

«Обронил вчера?»

Губы сами собой скривились в усмешке. Вранье. Он не обронил ее, а оставил здесь намеренно. И уж точно не вчера. Если бы он уронил ее вчера, ее бы не нашли только сегодня. Каким бы маленьким ни был предмет, коридоры здесь подметают и моют каждый божий день.

И еще кое-что. Этот тип не обронил ее, когда приходил искать. Он засветился здесь с поисками лишь для того, чтобы показать окружающим: да, он что-то потерял.

Какой бы крошечной ни была печать, за два часа ее вполне мог заметить кто-то другой. Но никто не заметил. Подобрала ее именно я.

Можно было бы списать на совпадение… Но если это не случайность, значит, этот тип пробрался сюда тайно, в обход служанок, и подкинул печать буквально только что.

Ведь найди служанки эту вещицу в коридоре, они бы все равно принесли ее мне. Но его не устраивало даже это — ему нужно было, чтобы я подняла ее собственными руками. Лично я.