Обычно, если не было особых обстоятельств, ветераны стояли впереди по умолчанию.
Хорошо вооружённый и опытный ветеран мог продержаться в бою какое-то время, в то время как новички часто просто ломались и отступали.
Если передний ряд рушился, это неизбежно сказывалось и на сражающихся позади.
С этой точки зрения, не было ничего удивительного в том, что Йохан и Гердольф шли в самом авангарде.
Они были лучше всех вооружены и лучше всех сражались.
Удивительно было то, что рыцари вообще шли впереди, сражаясь с гоблинами в таких пещерах...
Наёмники, вошедшие в пещеру, с любопытством наблюдали, насколько хорошо сражаются два рыцаря.
Рыцари, искусные в конном бою, были непобедимы верхом.
Но как насчёт пешего боя?
Сохранят ли они это преимущество в грязной схватке в тесных и тёмных пещерах?
В итоге оказалось, что рыцари были непобедимы и пешими.
— Г-гоблины...
— Гоблины? Что, гоблины навели злые чары?
— Впервые в жизни мне стало жаль гоблинов.
— ...
— ...
Краткие и простые впечатления наёмника. Все были шокированы словами товарища.
«Что за...?»
Опытный наёмник говорит такие вещи, как какой-то мягкотелый новичок.
— Гоблины наступали толпой спереди, а они не останавливались, просто давили всех на пути и шли вперёд, мы сзади хотели помочь, но они сметали всё, как катящийся валун... Мы просто остолбенели...
— И вы ничего не делали, просто смотрели? Что вы за придурки? Бестолочи?
— Н-несколько, что выскочили сбоку, мы убили.
— Надеюсь, из-за вас, ублюдков, сэр рыцарь не подумает, что мы плохо работаем, и не уволит нас?
— Н-не может быть...
Наёмники сглотнули. У наёмников тоже была своя гордость.
Быть уволенным за плохую работу — это позор. Тем более, если работодатель — не какой-нибудь никчёмный дворянин, а уважаемый воин.
Сами того не осознавая, наёмники уже прониклись уважением к Йохану.
Заработать уважение среди грубых воинов было не так уж сложно.
Нужно было сражаться впереди, не прячась, как трус, не скупиться на золото и быть работодателем, который уважает наёмников.
Хотя на самом деле это было довольно сложно.
— Стефан.
— А?
— Ты не говорил наёмникам всякую ерунду?
— Что? Нет, какую...?
Стефан, который сидел тихо, как ему и сказали, растерялся от вопроса Йохана.
«Что за клевета?»
— Я правда ничего не делал! Спроси у слуг вокруг!
— Наёмники вдруг стали сражаться очень усердно, вот я и подумал, не ты ли.
Наёмники набрасывались на противников, словно объевшись чего-то, и Йохан подумал, не наобещал ли Стефан глупых угроз или наград.
Похоже, нет.
«Да и денег у него на это нет».
— К-как идёт зачистка?
— Пока что успешно. Кажется, мы убили уже около тысячи.
— Ты-тысячи?! Правда?!
Стефан чуть не подпрыгнул от удивления. Как можно так спокойно говорить о таком достижении?
— Это же огромный успех! Огромный! Нужно немедленно написать донесение графине!
До сих пор наёмники, приходившие сюда для зачистки, убивали от силы несколько десятков гоблинов.
После этого гоблины исчезали и не появлялись, а наёмники скучали, убивая время в окрестностях деревни, пока в итоге не бросали операцию и не уходили.
Это был успех, нет, огромный успех.
Суэтльг, восхищённый достижениями, добытыми за короткое время, открыл рот.
— Волк здорово помог.
— Действительно, хорошо, что мы не стали ждать, а активно взялись за зачистку.
— Верно. Раз уж они и так напуганы, ожидание только усложнило бы дело.
— ...
— Но гоблины не контратаковали?
— Наёмники тоже говорили об этом, но этого не произошло. Они просто держались в пещерах.
Карамаф, когда Йохан похвалил его, очень воодушевился и находил логова гоблинов одно за другим.
В каждой пещере были десятки, сотни гоблинов, и Йохан с наёмниками методично их вырезали.
К этому моменту наёмники ожидали, что даже самые трусливые гоблины соберутся и набросятся в отчаянии, но никаких признаков этого не было.
— Может, гоблины что-то замышляют? Устроили засаду или...
— В обычной ситуации я бы сказал, что это чушь, но в этот раз всё слишком подозрительно, чтобы так говорить. Действительно, лучше быть настороже.
— В любом случае, первичный поиск завершён. Теперь мы останемся в деревне, будем уговаривать вернуться разбежавшихся крепостных и искать оставшиеся пещеры.
— Гррр.
— Да, да. Молодец.
Йохан почесал Карамафу под мордой. Суэтльг снова с удивлением смотрел, как огромный волк ластится.
Где Йохан нашёл этого зверя?
Чтобы приручить монстра, нужны довольно особые навыки...
— Гоблины что, с ума сошли? Почему они не слушаются?!
— Заткнись! Просто небольшая проблема, скоро они снова будут выполнять мои приказы.
— Разве ты не видишь, как внизу копошатся эти наёмники? В таком положении мы даже не можем выйти! Тебе терять нечего, ты простолюдин, а у меня многое поставлено на карту!
— Кажется, я сказал заткнуться?
Маг, закутанный в мантию, угрожающе прошипел на молодого дворянина. Тот, опомнившись от этого голоса, вздрогнул.
— Карательные отряды приходили не раз, если оставить всё как есть, они в конце концов уйдут. Неважно, если гоблины не атакуют.
Маг использовал гоблинов в окрестностях, управляя ими и делая своими подручными. Атаки на деревню, отражение карательных отрядов — всё это было благодаря командованию мага.
Но этот карательный отряд был другим.
Они убили выращенных с трудом чудовищных кабанов, гоблины из-за этого перепугались и разбежались...
Самое невероятное — гоблины начали в страхе забиваться в свои норы. Даже если предлагать им вызывающую зависимость наркотическую награду, даже если усиливать их дикость особыми феромонами — они не двигались с места.
Тогда маг и сам начал догадываться.
Рыцарь, ведущий этот карательный отряд, явно был крепким орешком!
«Зачем такому рыцарю соваться в эту забытую богом дыру?»
Это было нелепо, но от этого ничего не менялось. Как настоящий маг, он должен был принять реальность и подумать.
— Если гоблины не атакуют, это займёт немного больше времени, но в конце концов они уйдут довольными. Разве такой умелый рыцарь задержится здесь надолго?
— Гоблинов всех перебили, и ты можешь быть так спокоен?
— Дай им время, и гоблины снова расплодятся! В конце концов, те, кого я вырастил лично, целы. Оставь всё как есть!
— Но в таком положении мы не можем выйти...
— Я же сказал не выходить и держаться! Разве в твоей голове нет терпения? Разве здесь нет воды? Нет еды?
В каркающем, старческом голосе мага вспыхнула ярость, и дворянин почувствовал, как по коже побежали мурашки.
— П-понял. Я буду ждать внутри.
— Если попробуешь какую-нибудь хитрость, чтобы выбраться наружу, я не оставлю тебя в покое. Сиди смирно и молись!
— Да, да.
Пока убирали трупы, собирали трофеи и разыскивали разбежавшихся крепостных, в деревне ничего не происходило.
Ни единой банальной атаки.
Среди наёмников пошли скучные разговоры: «Неужели зачистка закончена?» «Может, гоблины все перебиты?»
Но Суэтльг и Йохан чувствовали странное беспокойство. Конечно, они перебили огромное количество гоблинов, но...
— Мы не встретили тех, кто был в металлических доспехах.
— Верно. В этом и проблема. Разве не странно? И к тому же, эти кабаны? Должно же быть место, где их выращивают.
— Господин. Пришли монахи.
Услышав доклад Гойдена, лицо Йохана исказилось.
Суэтльг с трудом сдерживал смех.
— Опять молиться?
— Нет. Монахи говорят, что им есть что доложить.
— ?
Когда масштабная зачистка закончилась, монахи стали бродить по горам.
Из-за записей о том, что где-то поблизости есть забытый храм. Поиск таких храмов на основе информации, записанной в монастырях, тоже был их делом.
— Нашли храм? Разве это не хорошо? Хорошая новость для деревенских жителей.
— Это... Ну... Э-э...
— ??
— Кажется, это храм иной веры...
Монахи говорили нерешительно. Само произнесение таких слов казалось им кощунственным.
— Что?!
Суэтльг, наоборот, проявил ещё больший интерес. Храм иной веры? Такая ценная вещь в таком месте?
— Господин Суэтльг.
— А. Простите.
Суэтльг крякнул. Не нужно было вести себя как еретик перед монахами.
— Как ни посмотри, это похоже на храм иной веры, и нам даже смотреть на него дальше кажется таким кощунственным, что мы не решаемся... Простите.
— Ха-ха. Что вы. Бог пой... то есть, простит, так что не беспокойтесь.
«Что за безумные слова...»
Суэтльг с ужасом посмотрел на Йохана. Он же собирался сказать «поймёт», не так ли?
Это определённо не были слова истинно верующего.
Конечно, монахи, у которых были шоры на глазах, ничего не заметили.
— Вы пришли, чтобы передать сообщение епископу-графу?
— Да. Нам кажется, это не наше дело...
Суэтльг отчаянно тыкал Йохана в спину. Это был знак: прежде чем это увидит епископ-граф Моксо, показать сначала ему. Йохан кивнул.
— Понятно. Но я не могу просто так доложить его преосвященству, сначала я лично осмотрю и проверю, а потом доложу.
— Вы бы...! Обременять вас такой тяготой...
— Это моя прямая обязанность.
Монахи с благодарным видом перекрестились и отступили. На их лицах было полное доверие: Йохану можно довериться.
Увидев это, Суэтльг сказал:
— Если тебе когда-нибудь придётся предстать перед судом, лучше всего, чтобы его проводила церковь. Ты будешь в полной безопасности.
Йохан выбрал среди наёмников сильных и молчаливых. Это и для поиска полезно, но для Суэтльга молчаливые наёмники были предпочтительнее.
Это было хорошо.
Суэтльг был благодарен Йохану за заботу. Дружба обычно ощущается в такие моменты.
Однако...
— Зачем ты привёл этого тупого рыцаря?
— ...Он всё время следовал за мной, и я ничего не мог поделать.
Сзади вместе с наёмниками шёл «Мясник» Гердольф.
С точки зрения Суэтльга это было возмутительно.
— Я. Иду.
— Нет. В этом нет необходимости.
— Наёмники идут. Я сильнее наёмников. Наёмник выбывает. Логично.
— ...Очень логично, трудно возразить.
— Снаружи тоже нужны охраняющие, так что Гердольф не помешает. Он ещё и верный друг.
— Думаю, у тебя, хех-хех... есть талант сходиться со странными типами.
«Разве вы не входите в их число, господин Суэтльг?»
Йохан так подумал, но не сказал вслух.
— Так почему вы хотите увидеть этот храм?
— Ты правда не знаешь? Говорят, это храм иной веры, но он явно вещь времён древней империи!
— ...!
— Конечно, это мог быть храм, тайно построенный еретиками, но раз он записан в монастырских хрониках, такая вероятность мала. Значит, он здесь с очень древних времён. Хех-хех... Сколько же там может быть тайн и секретов?
Суэтльг запыхался. К счастью, они без блужданий добрались до места, указанного монахами.
— Как вам?
— Нужно посмотреть...
Суэтльг с завороженным видом огляделся. Небольшой храм, расположенный перед скалой, снаружи выглядел очень обыденно. Почти как церковь.
Суэтльг трогал стены рукой, облизывал их и ходил туда-сюда. Наёмникам пришлось сдерживаться, чтобы не скорчить странные лица от этого зрелища.
Маги действительно немного не в себе...
— Есть что-нибудь ценное?
— Нет. Всё исчезло.
Не было утвари или богослужебных сосудов, которых хотел Йохан. Они были в основном из золота или серебра, так что неудивительно.
Суэтльг, бродивший внутри, на какое-то время остановился перед стеной.
— ?
— Это... похоже на дверь. Дверь, чтобы преграждать путь захватчикам. В смутные времена империи повсюду рыскали всякие мародёры. Такие места, как церкви, были самой лакомой добычей для грабежа, так что неудивительно, если здесь есть такая дверь.
— Сможете открыть?
— Хм. Чтобы найти способ, потребуется несколько дней. Можно остаться и исследовать.
— Это немного...
— А что не так?
— Как можно оставлять всё на Стефана?
— Тогда можешь идти без меня.
— Как можно оставить вас одного, господин Суэтльг? Если это действительно дверь, я попробую её открыть.
— Что за безумные слова? Если бы её можно было открыть силой... А?