В самую свою пору роста он достигал всего четырех метров в высоту. У него было гуманоидное телосложение с дюжиной лиан вместо ног. Руки отсутствовали, а голова имела форму морской звезды, приросшей к бычьему туловищу. Для пранического зверя золотого ранга он был слишком мал.

Тем не менее, несмотря на свою невозмутимость, его присутствие в Золотая Библиотека Варахан ощущалось сильнее всего. Игнорируя двух гостей, он продолжал плескаться в небольшом водоеме, время от времени выплевывая тонкую водяную дугу.

Промежуточный пранический зверь золотого ранга – панджер!

Среди трехсот пранических зверей золотого ранга, окружавших Империю Бримган, этот был одним из них – он преимущественно скрывался в дикой природе и никогда не показывался без крайней необходимости. Его контакты с Империей Бримган обычно сводились к минимуму не потому, что обе стороны избегали друг друга, а потому, что в любых столкновениях панджер неизменно выходил победителем.

Среди Бримганские Короны талантливый сородич на 4-й стадии жизни имел шанс успешно убить пранического зверя золотого ранга в бою один на один и получить титул принца или принцессы. Но их целью обычно становился начинающий пранический зверь золотого ранга.

Панджер же был способен убить представителя Бримганские Короны на 6-й стадии жизни. На этом уровне бримганский монарх, вероятнее всего, являлся главой своей ветви семьи и прожил уже много веков. И конечно же, после его смерти остальные члены этой ветви пускались в погоню за панджером, чтобы свершить месть.

Обычно всё это приводило лишь к новым смертям среди Бримганские Короны. Если даже представитель Бримганские Короны на 6-й стадии жизни не мог прикончить панджера, то более слабые монархи и вовсе не были ему ровней. Но дело было даже не в этом. Панджер обитал на благословенных землях вокруг Империи Бримган на протяжении всей своей истории.

В живых одновременно оставалось от силы пять-десять особей этого вида. Их популяция всегда держалась в строгих рамках, поскольку в вопросах спаривания они отчасти напоминали центингеров. Самец панджера должен был притащить головы по меньшей мере нескольких существ золого ранга, чтобы считаться достойным спаривания.

Когда их численность возрастала, они много раз вторгались в Империю Бримган, и каждый раз их ждал жестокий отпор со стороны орды Бримганские Короны и всей мощь Империи Бримган.

После череды сокрушительных поражений раса панджеров решила ограничить свою численность. Они заняли большую территорию на благословенных землях и никогда больше не сталкивались с проблемами бесплодия. К тому же, пока их число оставалось небольшим, но при этом они были сильны, Империя Бримган сто раз подумала бы, прежде чем нападать на них.

Всё дело было в том, что панджер являлся идеальным противодействием для Королевская Власть.

Первичная Природа – Щит Шипов!

При активации она создавала на теле панджера слой острых шипов. По своей оборонительной прочности этот навык был весьма мощен, уступая разве что бивню Эмпирейский Бивень. Но по-настоящему кошмарным противником их делала именно атакующая сила Щит Шипов.

У каждого культиватора был лишь один способ сканирования с помощью праны – через кожные рецепторы. Щит Шипов многократно усиливал отдачу от такого сканирования праной, доводя её до смертельно опасного уровня.

Когда Брангара попытался просканировать Мать Выводка своим сканированием праны, кожные рецепторы на соответствующем участке его тела взбесились настолько, что кожа просто взорвалась. И это произошло лишь из-за невероятной мощи Матери Выводка.

Щит Шипов проделывал ровно то же самое со всеми, кто пытался использовать сканирование праной против панджера. В тот момент, когда прана противника вступала в контакт со Щитом Шипов – будь то через сканирование, Перчаточный Осколок или эффект Природы, – кожа этого бедолаги покрывалась чередой взрывов.

Бримганские Короны пользовались преимуществом наибольшей дальнобойности духовного оружия, будучи способны атаковать издалека, вне досягаемости ответных ударов противника. Однако панджеры сводили это преимущество на нет, потому что в ту секунду, когда духовное оружие касалось Щита Шипов, по телу бримганского монарха прокатывалась серия взрывов, превращающая его в кровавое месиво.

Ему требовалось время на восстановление от полученных ран. Но стоило ему снова атаковать панджера, как он тут же получал новую порцию взрывов. Как правило, Империя Бримган открывала охоту на расу панджеров лишь тогда, когда между ними накопилось слишком много взаимной ненависти.

Находились Бримганские Короны, которые настолько люто ненавидели панджера, что были готовы пожертвовать собственной жизнью ради уничтожения этого пранического зверя.

Именно поэтому, чтобы предотвратить подобные ситуации, раса панджеров и ограничила себя. В каждом поколении рождался всего один самец, а все остальные особи были самками. Поскольку самец был один, у них не оставалось иного выбора, кроме как спариваться с ним.

Следовательно, им больше не нужно было следовать традиции, согласно которой самец обязан убить множество существ золотого ранга, чтобы получить право на спаривание. Именно так они и продлевали свое существование.

«Тогда почему он убил Бримганские Короны?» – подумал Инала, услышав объяснения Капулахора. Сфингер говорил об истории панджеров прямо при нем, совершенно не заботясь о том, приятно ли это самому панджеру.

Панджер очевидно нисколько не возражал, ведь они обычно вели себя весьма безмятежно до тех пор, пока не наступал сезон спаривания. К тому же сидевший перед Иналой панджер был уже стар и доживал последние годы, давно перешагнув возраст размножения.

— Почему? — уставившись на панджера, спросил Инала.

— Мне осталось жить всего несколько десятков лет. — Панджер перестал выплевывать водяные дуги и уставился на Иналу. — Один из наших малышей по ошибке навредил представителю Бримганские Короны во время набега. Ситуация вышла из-под контроля. И разумеется, мы не могли позволить Империи Бримган прикончить нашего детеныша.

— Так что я переключил их внимание на себя, прикончив кое-кого из их влиятельных шишек. — На его морде промелькнула садистская улыбка. — Они явились жаждущими мести и обрушили на меня всю свою мощь, только чтобы в ответ взлететь на воздух на собственной шкуре. Было весело!

— Я перебил столько Бримганские Короны, пока их внимание не сосредоточилось исключительно на мне, и они не позабыли о прочих мелких распрях. — Он хмыкнул. — После этого я дал деру, предварительно оставив четкие улики, что направляюсь в Империя Варахан.

— А что, если они сорвут свой гнев на остальных твоих сородичах? — с беспокойством спросил Инала. — Нет же никаких гарантий, что они не станут вымещать злость, верно?

— Да, и что с того? — Панджер усмехнулся. — Видишь ли, наша раса наделена множеством генетических даров.

Один из них – способность сохранять фертильность. Стоит нам спариться, как мы можем носить оплодотворенные яйца до конца своих дней. Оплодотворенные яйца начинают развиваться и откладываются только тогда, когда мы сами этого пожелаем.

— Так что, если Империя Бримган пойдет ва-банк против нас, это послужит нам отличным поводом размножиться на полную катушку. — Его смешок стал громче. — Будучи праническим зверем золотого ранга, мы ограничены в способности производить потомство. Именно поэтому во время каждого спаривания мы терпеливо накапливали оплодотворенные яйца и бережно хранили их внутри своих тел.

— Все яйца, с которыми я родился, были оплодотворены, — похлопывая себя по животу, произнес панджер по имени Лоя. — Даже если единственного самца нашей расы убьют или похитят Бримганские Короны, это не имеет значения. Я в одиночку ношу оплодотворенные яйца, из которых вылупится четыре самца и больше дюжины самок.

— Значит, ты планируешь вернуться, как только раздобудешь что-то полезное из этой Библиотеки? — спросил Инала, подсознательно ухмыляясь. — А потом пойдешь в бой, когда у тебя останется год или два жизни.

— Мне нравится этот паренек, — Лоя уставился на Капулахора, указывая на Иналу. — Из какой он расы?

— Бралли, — ответил Капулахор.

— Понятно, значит, вот как выглядит бралли. — Глаза Лои округлились, и он уставился на Иналу:

— У тебя еще остались сородичи?

— Я не уверен, — Инала покачал головой. — Думаю, возможно, кто-то еще жив.

— Тогда тебе лучше с нетерпением ждать нашего Дебарта Библиотекарей через двадцать дней, — ухмыльнулся панджер Лоя. — Я представлю нечто революционное.

— Что ж, буду с нетерпением ждать, — попрощался Инала после этого разговора. Затем они с Капулахором спустились по горке и оказались у стены на другой стороне, усеянной небольшими отверстиями.

— Можешь взять одно из них и настроить под себя. Просто вставь в него свое духовное оружие, и дело в шляпе. — С этими словами Капулахор указал на дыры в стене, в которых лежала целая стопка Перчаточные Осколки. — Они называются Перчаточными Осколками и позволяют взаимодействовать со всеми Информационные Свитки.

— Я сам был потрясен до глубины души, когда впервые столкнулся с ними здесь, — поделился своим изумлением Капулахор. — И по сей день это величайшая вещь, что я видел.

— С помощью Перчаточных Осколков ты можешь получить доступ ко всем Вара Слипы, имеющимся в этой библиотеке. А затем ты сможешь оставлять в них и свои собственные озарения. Только не стирай чужую информацию – мы это сразу обнаружим. И как только обнаружим, вышвырнем тебя отсюда к чертовой матери, — предупредил Капулахор. — Понятия не имею, что Шуврак Захара в тебе разглядел, но лучше бы тебе добросовестно выполнять обязанности библиотекаря.

— Уж об этом не беспокойся, — Инала кивнул и проводил взглядом удаляющегося сфингера. Затем он достал один Перчаточный Осколок и внимательно осмотрел его: «Ага, я всё еще не понимаю его до конца. Быть может, Йеннда смог бы разобраться в этом куда лучше».

Инала засунул комочек Биллакин внутрь Перчаточного Осколка, который по форме напоминал сдутый воздушный шар. Как только осколок намертво вцепился в комок биллакина, Инала смог им воспользоваться: «Некоторые вещи лучше доверить профильным экспертам. Это совсем не моя область специализации».

Королевский Зингер Инала уже пользовался Перчаточным Осколком в прошлом и даже парочку приберег в запасе. У него были знания о технологии их производства, но не подлинное понимание принципов работы.

Будучи бралли, Инала не питаил особых надежд постичь все его функции. Впрочем, он собирался попробовать, но если ничего не выйдет, особо переживать не станет. У каждого свои сильные и слабые стороны.

Куда разумнее было опираться на свои сильные стороны и строить планы с учетом этого преимущества.

Перчаточный Осколок взмыл в воздух и ухватил ближайший Вара Слип, вмурованный в стену. При соприкосновении Инала смог воспринять информацию, запечатанную внутри: «Здесь описаны методы циркуляции больших объемов праны через кровь. Черт, да это же чертовски похоже на Навык Пранической Крови. Если довести дело до конца, результат будет точно таким же».

Первый же Вара Слип впечатлил его, и Инала окинул взглядом тысячи таких же свитков вокруг: «Такие сокровища раздают просто так. Я с радостью приму это угощение, благодарю покорно».

Навык Пранической Крови можно было применять только через Искусство Мистической Кости. Вара Слип же, бывший в распоряжении Инала, можно было задействовать через Искусство Мистической Суматры. Это означало, что любой пранический зверь станет еще сильнее, овладев этим навыком.

«Рано или поздно пранические звери станут еще мощнее благодаря содержимому этой библиотеки».

Подумав об этом, Инала направился к центру библиотеки, где прямо в полу был вмонтирован сферический Вара Слип, непохожий на остальные.

Он понял, что это такое, даже не прикасаясь к нему, и расплылся в улыбке, когда его Перчаточный Осколок вступил в контакт: «Понятно, эта версия уже превосходит ту, которой пользуюсь я. Даже без экспериментов я чувствую разницу».

— Использовать интеллектуальное превосходство пранических зверей золотого ранга из различных рас – просто гениальный ход, — хмыкнув, он впитал содержимое, обновляя информацию в технике своего ментального пространства.

Искусство Мистической Суматры!