Бежавший по горному пику Король Зингеров мчался между баобабами, не отставая от 44-го Эмпирейского Бивня. Он мысленно отсчитывал время, необходимое для вылупления яйца Королевы Зингеров, и всё это время тревожился.

Поблизости от дома Иналы сородичей Мамонта не было. Он уже полностью осмотрел жилище и не обнаружил никаких признаков того, что там кто-то обитает. Поэтому, пока он следил за входом в дом, он мог вовремя заметить любого приближающегося сородича Мамонта.

Король Зингеров прыгнул с края обрыва и заскользил к следующей горе, сохраняя устойчивость и аэродинамичную форму, чтобы не потерять большую высоту. Преодолев расстояние чуть больше километра, он потерял едва ли сотню метров.

Приземлившись на утёс, он в спешке преодолел сотню метров вверх и добрался до вершины. После этого он бросился бегом через горный лес, сокращая разрыв между собой и 44-м Эмпирейским Бивнем.

На Короле Зингеров лежала важнейшая обязанность – присматривать за вылуплением Королевы Зингеров. К тому же он командовал всей армией зингеров. С каждой проходящей секундой он всё сильнее нервничал, ведь время почти истекло.

Но даже сейчас он не чувствовал ауры вылупляющейся королевы. В его разум закралось чувство тревоги, лишая покоя. Вскоре положенное на вылупление время вышло, но никаких признаков присутствия королевы не наблюдалось.

Прошла минута, за ней другая, но по-прежнему ничего не происходило. К этому моменту Король Зингеров понял, что что-то случилось. Охваченный беспокойством, он перепрыгнул через утёс и заскользил вслед за 44-м Эмпирейским Бивнем, приближаясь к нему с тыла.

Сделав широкий круг, он увернулся от зоны поражения ударных волн, порождаемых шлепками хвоста, приземлился на крышу дома Иналы и заглянул внутрь:

— Куу?

— КХАААА!

Король Зингеров взревел от ярости, увидев в гостиной Грязевую Гадюку с раздутым телом, чьё выпячивание напоминало по форме яйцо. Грязевая Гадюка спала, свернувшись клубочком и собираясь переварить свою добычу.

Увидев эту омерзительную тварь, Король Зингеров рассвирепел и впрыгнул в гостиную. Одним взмахом когтей он разорвал Грязевую Гадюку на куски.

— Кууу! — Король Зингеров в панике содрал с Грязевой Гадюки кусок брюха, извлек оттуда яйцо и впал в отчаяние. Но в тот момент, когда его когтей коснулось яйцо, оно стало высасывать его жизненную силу.

— Крахх! — Король Зингеров взвизгнул от боли, но мгновение спустя успокоился, почувствовавши облегчение оттого, что жизненная сила уходила в яйцо. По крайней мере, это означало, что яйцо не уничтожено. Однако, сообразив, что если яйцо выпьет еще хоть немного его жизненной силы, оно не вылупится, Король Зингеров решительно отсек себе руку.

Яйцо упало на пол, а покрывавшая его кровь стекала каплями. Только теперь Король Зингеров заметил разницу. Текстура скорлупы отличалась от той, что осталась в его воспоминаниях, и больше походила на экзоскелет Эмпирейского Бивня.

Размер тоже был другим. Оно оказалось чуть больше. И наконец, оно не поглощало жизненную силу из пола – жизненную силу Эмпирейского Бивня. Король Зингеров растерялся, гадая, не испортило ли всё вмешательство Грязевой Гадюки.

Пока он погрузился в тревожные раздумья, лежавшее на полу яйцо внезапно взмыло вверх, застав его врасплох. Оно врезалось в грудь Короля Зингеров и вновь стремительно поглотило его жизненную силу.

Король Зингеров был ошеломлен, не понимая, почему такое происходит. Он забился на полу, испуская пронзительные крики и призывая на помощь. В этот самый момент из соседней комнаты вылетело второе яйцо и врезалось ему прямо в голову, вытягивая жизненную силу и оттуда.

Голова и грудь – две жизненно важные зоны стали мишенями. Король Зингеров не мог просто оторвать их, как в тот раз, когда яйцо присосалось к его руке. Требовалось время, чтобы аккуратно сAрезать жесткий мех на груди, а для головы – и подавно. Малейшая ошибка, и внутренние органы могли соприкоснуться с яйцом, открыв врата к его собственной смерти.

Но времени у него почти не осталось: третье яйцо врезалось ему в лицо, заглушая его крики.

Из-за трех яиц, поглощавших его жизненную силу, его тело быстро иссохло, лишаясь всех сил. Он уставился на потолок, видя, как его сородичи проносятся мимо в порыве прийти ему на помощь. Но в тот же миг комок грязи врезался в проломленный потолок, расширился, закрывая дыру, и затвердел.

Король Зингеров остолбенел, а затем слабо повернул голову, чтобы посмотреть нагорбитую старуху с корой вместо кожи. Ее глаза запали, а выражение лица было безумным. Опираясь на костяную палку, она вышла из своего укрытия неподалеку.

Ее присутствие было настолько слабым, что Король Зингеров не смог заметить ее, даже когда она встала перед ним. Она походила на муравья. Но даже у муравьев аура была сильнее, именно поэтому Король Зингеров ее и не почуял.

Хлоп! Шлёп!

Старуха, казалось, перешагнувшая все мыслимые сроки годности, дотащилась до Короля Зингеров и замерла перед ним. Ее сгорбленная фигура подалась вперед, и она приоткрыла рот – тот самый рот, что трансформировался, обнажая челюсть, напоминающую жвалы зингера. Нет, она казалась куда совершеннее.

Яйцо на груди Короля Зингеров, похоже, наполнилось до отказа: оно взмыло в воздух и остановилось прямо перед ртом старухи. Та широко распахнула челюсть и запросто разгрызла его безумно твердую скорлупу, проглотив содержимое так, будто это был самый вкусный эликсир на свете.

Когда содержимое яйца полилось по ее горлу, ее внешность заметно изменилась. Она словно помолодела по меньшей мере на пять десятков лет, почти превратившись в женщину средних лет. Ее сгорспина выпрямилась. Тело налилось силой, став крепким и ладным.

На голове заблестели роскошные темно-каштановые волосы, густой волной спускавшиеся до самых бедер. Постепенно от нее стала исходить тяжелая волна высокомерия, заполнявшая всю гостиную.

Второе яйцо взлетело вверх, она схватила его, разломала и выпила содержимое, продолжая молодеть. Вот она уже в расцвете сил, превратившись в юную девушку на пороге двадцатилетия.

[Т-Ты… что ты такое?]

Голос Короля Зингеров прозвучал, переполненный шоком. Женщина сумела понять его речь; на ее губах заиграла уверенная улыбка, и она тихо пробормотала:

— Спасибо.

Король Зингеров тоже разобрал ее слова, совершенно не понимая, какого хрена здесь творится, испустил последний вздох и превратился в мешок сухих костей, лишенный последней капли жизненной силы.

[Как… у тебя оказалась аура нашей Королевы?]

— Я и есть Королева, — пробормотала женщина.

В этот момент Фонарь Хранения у нее на бедре вылетел наружу и увеличился в размерах. Дверца его верхнего яруса отворилась, и внутрь влетело третье яйцо:

— Приберегу этот запас жизни на крайний случай.

Фонарь Хранения уменьшился до прежних размеров. Женщина собрала Прану на ладонях, создавая два яйца, в ответ на что снова постарела, перешагнув рубеж тридцатилетия. Ее Прана хлынула в оба яйца, меняя их форму и превращая каждое в подобие человеческой руки.

— Фух, а это оказалось легко.

Выдохнув с облегчением, женщина перевела дух, позволяя себе немного расслабиться. Ее тело тут же начало меняться прямо на глазах. Плечи подались вширь, кости увеличились и стали массивнее. Половые органы претерпели гендерный сдвиг, и спустя несколько секунд на том же месте стоял мужчина лет тридцати с небольшим, чертами лица удивительно похожий на только что бывшую здесь женщину.

Это был Инала.