— Ха-ха-ха! — Наркахами был вне себя от радости, завершив очередной сеанс маты с Йорибунтарой и раз за разом убеждаясь, что характеристики Эмпирейского Кабана в нём превзошли показатели настоящего зверя.

«Не пройдет и времени, как я закончу создавать Благословенное Влияние Трансформации Эмпирейского Кабана», – думал он, прекрасно понимая, какие преимущества получит после обретения столь мощной способности к преображению.

Свободные Люди были сильны. Однако на том же уровне они не шли ни в какое сравнение с сородичами или праническими зверя́ми. Сородич Уин мог превратиться в Эмпирейского Кабана – массивного пранического зверя золотого ранга, чья физическая мощь сама по себе не уступала разрушительной силе Самигостихии.

Это был известный случай, особенно в Империи Бримган. Даже обладая силой золотого ранга, член королевской семьи Бримганов не ровня золотому праническому зверю. Любому, кому удавалось убить пранического зверя золотого ранга в честном поединке один на один, жаловали титул принца или принцессы.

Обычно этот титул получали на 4-й Стадии Жизни или выше. Это означало, что даже на пике, на 10-й Стадии Жизни, представитель королевской семьи Бримганов в лучшем случае равнялся по силе праническому зверю золотого ранга 3-й Стадии Жизни.

Исключением из правил были лишь такие существа, как Булл Бримган. Но, как говорится, исключения лишь подтверждают правило.

Наркахами обладал солидными знаниями об Империи Бримган, почерпнутыми из архивов Империи Варахан. Он постоянно использовал Йорибунтару, чтобы выудить у неё всё ценное, до чего та могла дотянуться.

В конце концов, знание – это сила, и именно благодаря багажу информации он забрался так высоко. И благодаря этим знаниям Наркахами понимал: даже на пике сил он сможет сравниться разве что с Йорибунтарой 3-й Стадии Жизни. Ему это не нравилось, тем более что чем дальше продвигаешься по Стадиям Жизни, тем сложнее удерживать накопленный потенциал.

Мелкие огрехи на 2-й Стадии Жизни превращались в смертельные ошибки на 8-й. Вот почему чистокровных Свободных Людей на высших Стадиях Жизни оставалось так ничтожно мало, хотя само восхождение по сути своей было лишь повторением всего того, что они уже делали на Стадии Тела.

Он жаждал сперва стать сильнейшим существом золотого ранга и обрести статус Божества. А оттуда попытаться пробиться в Сферу, до которой во всей Суматре дотягивались лишь единицы.

Мистический ранг!

«Первый шаг к этому – заполучить трансформацию с Благословенным Влиянием, которую я смогу использовать сколько душе угодно. А как только добьюсь этого, начну постепенно вносить изменения, пока моё превращение не станет в разы сильнее, чем у Эмпирейского Кабана». Наркахами приказал Йорибунтаре вернуться в кабинет и продолжить работу, а сам неспешно зашагал в свои покои, погруженный в глубокие мысли.

Его покои больше походили на библиотеку, уставленную стеллажами с результатами экспериментов, Информационными Свитками всех мастей и огромными фресками, на которых в мельчайших деталях были вырисованы схемы Йорибунтары – включая строение её скелета как в человеческом обличье, так и в форме Эмпирейского Кабана.

Там хранились справочные материалы на все случаи жизни, с подробным описанием того, как каждая часть её тела реагирует на те или иные медикаменты и прочее. Наркахами был одержим исследованиями, и чем выше оказывался процент успеха его изысканий, тем сильнее разгоралась эта одержимость.

В конце концов, способность создать нечто принципиально новое, чего доселе не существовало в мире, давала такой мощный выброс дофамина, что ученый начинал чувствовать себя богом. Через подобный экстаз проходил каждый исследователь, и именно поэтому появился термин «Безумный ученый» – потому что, единожды вкусив этот кайф, свернуть с пути уже невозможно.

Наркахами вошел в свои покои, медленно выдвинул ящик и достал лежавшую там шкатулку. Откинув крышку, он устремил взгляд на пару Перчаточных Осколков, аккуратно покоящихся внутри. Губы сами собой растянулись в улыбке: «Это, пожалуй, мое величайшее изобретение».

«Эта единственная вещь связывает между собой все цивилизации Свободных Людей и позволяет им мгновенно обмениваться колоссальными объемами информации». Надел Перчаточный Осколок и ухватил Информационный Свиток – да так ловко, что сторонний наблюдатель ни за что бы не догадался о его истинной природе.

Без соответствующей техники культивации было невозможно отличить обычный булыжник от Информационного Свитка. Но с Перчаточным Осколком любой Информационный Свиток, из какого бы минерала его ни изготовили, оказывался как на ладони.

— Не желаешь чаю? — раздался у самого уха мягкий женский голос, прозвучавший до жути естественно.

— Да… — машинально кивнул Наркахами, на секунду замертво оцепенением: по коже побежали мурашки. — Это голос не Йорибунтары!

Он рефлексивно задействовал сканирование Праной и сглотнул вязкую слюну, чувствуя, как от жжения на коже выступает пот. Существо, которое он уловил, находилось на таком уровне, что одно лишь его присутствие заставляло кожу гореть огнем, грозя перерасти в жуткую сыпь.

— Вот, держи. — Меньше чем через две секунды женский голос повторил снова, а на столе перед ним уже стояла чашка с дымящимся чаем. — Пей.

Йорибунтара занервничал, когда его взгляд скользнул по кристально чистой глади чая: в ней отражался лик женщины с круглыми глазами, овальным лицом и чуть массивной, волевой челюстью.

Пряди её волос были втрое толще, чем у обычной женщины, и водопадом спадали на спину, ежесекундно переливаясь едва уловимыми волнами, что придавало ей поистине неземную ауру.

«Я ее знаю!» Его мозг задействовал все мощности: в голове вихрем пронеслись все крохи информации, собранные об Империи Бримган. Наркахами разжал губы и почтительно произнес:

— Приветствую Бримганского Стража…

— Амиту Бримган! — резко добавил он.

Он медленно обернулся, с удивлением обнаружив, что женщина, которую он только что чувствовал прямо рядом с собой, на самом деле находилась в другом месте. Вместо этого в углу комнаты, где сама стена нарочито изогнулась, образовав роскошное сиденье на трех ступенях, восседала она сама. Её осанка излучала такое же величественное величие, как у самого Императора Варахана.

— А ты неплохо подкован, — раздался нежный голос женщины, от которого у Наркахами кровь застыла в жилах.

— К-как ты сюда попала? В смысле, внутрь Империи Варахан. — Наркахами влил в тело еще больше Праны, чтобы хоть немного успокоить бешеный пульс и сохранить самообладание перед лицом одного из самых жутких существ на Суматре. «Даже Император Варахан держит ухо востро при встрече с ней».

«Первое Бедствие!» Сердце заколотилось в груди с бешеной скоростью, и он нервно сглотнул. Самым сильным существом, которое он видел вживую, был лишь старейшина сородичей Уин. С представителем Мистического ранга он столкнулся лицом к лицу впервые в жизни, да еще и с той, которую называли второй по силе на всей Суматре.

— Удивлен, что я заглянула на территорию врага? — усмехнулась Амита Бримган. — А почему бы и нет?

— Вообще-то, это территория моих врагов.

— Что тебе от меня нужно? — Наркахами вернул себе хладнокровие, взвешивая свое положение. Он был террористом, одним из самых ненавистных людей в Империи Варахан. К настоящему моменту его банда захватила трех сородичей Уин – и никто в мире не знал, что Йорибунтара находится под его контролем.

Учитывая то, как Брангара трясется над своим народом, тот наверняка взбешен не на шутку и уже поднял на уши поисковые отряды по всей Империи Варахан, пытаясь выследить Наркахами.

Придя к такому выводу, Наркахами сообразил, что из этой встречи можно извлечь выгоду, а не дрожать от страха перед стоящим перед ним монстром. — Понимаю, ты явилась ко мне не просто так.

— Соображаешь на лету. Мне это в тебе нравится. — Амита Бримган улыбнулась и небрежно швырнула в его сторону какой-то камень. — Проверь-ка его с помощью Перчаточного Осколка.

— Слушаюсь, — Наркахами поймал камень и остолбенел:

— Это… Информационный Свиток?

Он был шокирован вовсе не тем, что кусок породы может оказаться Информационным Свитком. Вовсе нет, в ходу было множество самых разных свитков, ведь для их создания годился любой предмет, выточенный из цельного куска минерала.

Его поразило другое: этот булыжник весом едва ли в двести граммов изнутри оказался в сотни раз больше его собственного дома. Туда запросто поместилось бы целое Дерево Декодус, да еще и место осталось бы. При столь колоссальном внутреннем объеме этот гигантский кусок породы весил ровно ничего.

«Я могу засунуть в этот камушек вообще всё, что накопилось в моем доме». Наркахами оглядел горы Информационных Свитков, собранных за последние четыре года. «Даже запихнув туда всё подчистую, останется вагон свободного места. Я могу хранить в сотню раз больше информации без каких-либо проблем».

— Это подарок, — легко улыбнулась Амита Бримган, равнодушно разглядывая свои ногти. — Ты – заноза в жопе Империи Варахан. Я просто решила инвестировать в перспективный кадр.

Она щелкнула пальцами, и на столе материализовались еще три предмета: пистолет, чемоданчик и трость.

— Это мои дары. Буду объяснять по ходу дела, пока ты их изучаешь. — Амита Бримган кивнула на пистолет. — В него вплавлено мощное заклинание, способное вырубить цель в мгновение ока.

Внутри пистолета пряталась Биомомба, содержащая глотку Королевского Зингера, наделенную навыком Осязаемого Пьезоэлектрического Бланка. При нажатии на спусковой крючок Прана Наркахами впитывалась Биомомбой и подавалась в горловой аппарат, позволяя тому издать ультразвуковой визг, начиненный пакетом данных об усыплении.

Когда этот Осязаемый Пьезоэлектрический Бланк врезался в противника, он активировал все кластеры данных, отвечающие за сон, заставляя цель клюнуть носом в считанные секунды. Скорость засыпания зависела от ментального состояния жертвы, причем те, кто уже находился в расслабленном состоянии, вырубались мгновенно.

Сам Информационный Свиток представлял собой Биомомбу, внутренности которой были намертво спрессованы в камень. Поверхность Биомомбы была изменена с помощью Совершенного Доминирования над Биомом до неузнаваемости, так что вся конструкция целиком работала как единый Информационный Свиток. Причем это была далеко не рядовая Биомомба, а штучная поделка, созданная путем сращивания восьми таких бомб в монолит.

«Похоже, она заявилась сюда, предварительно проверив каждый мой шаг», – пронеслось в голове Наркахами, пока он крутил в руках пистолет. «Эта штука для усыпления – просто подарок судьбы, ведь моя главная цель как раз похищение новых сородичей Уин, особенно младенцев».

— Это для твоей защиты. Работает по тому же принципу, что и костюмы на черном рынке, — ухмыльнулась Амита Бримган. — Примерь и убедись сам.

Наркахами не стал медлить и схватил чемоданчик: если бы эта жуткая женщина захотела его прикончить, ей не пришлось бы устраивать такие сложности. Он влил в чемодан сотню единиц Праны, после чего тот вспыхнул сгустком энергии, обвился вокруг него и растворился.

— Ничего не изменилось? — озадаченно пробормотал он, глядя на свои прежние одежды.

Но стоило ему договорить, как его собственные волосы на голове начали стремительно расти, свиваясь в тугие, прочные пряти. Они переплелись между собой, соткавшись в плотный защитный костюм.

Наркахами тронул ткань и с удивлением обнаружил, что может свободно пропускать через нее свою Прану, услышав в ответ голос Амита Бримган:

— Поскольку он соткан из твоих собственных волос, костюм отлично проводит Прану. Защита у него так себе, но если активировать его в форме Эмпирейского Кабана, то при возвращении в человеческий облик ты получишь куда более прочную броню.

«Откуда она черт побери всё это знает?!» Наркахами на секунду растерялся, а затем тяжело вздохнул с обреченным видом: «Она абсолютный монстр».

Костюм попросту наращивал дополнительный слой шерсти Эмпирейского Кабана при трансформации. Тот же эффект сохранялся и после возвращения в человеческий облик. По сути, костюм обретал прочность шкуры пранического зверя золотого ранга, прикрывая его тушку во время ближнего боя.

Более того, Наркахами заметил, что истинной формой костюма была чистая энергия. Стоило ему деактивировать его, как все сплетенные пряди опали шелухой, и в прежнем виде предстал обычный чемоданчик.

— А вот эта вещь понадобится тебе чаще всего, — Амита Бримган указала на трость. — Влей в нее Прану. Навершие я изготовила из твоей вары.

— …Ладно, — Наркахами даже не стал допытываться, каким макаром к ней попала его вара. Он схватил трость и влил внутрь Прану, умолкнув на полуслове, когда круглое набалдашник наверху распустился лепестками, словно крышка шкатулки, обнажая парящую внутри сферу.

От нее исходило ослепительное сияние, на мгновение осветившее его перекошенное от шока лицо: сквозь слепящий свет Наркахами разглядел запертый внутри шаровой молнии сгусток энергии. — Э-это…?!

— То, что подарит тебе крылья, — Амита Бримган легко улыбнулась и медленно поднялась. Кресло слилось со стеной, не оставив от ее присутствия и следа, пока в комнате звучали ее слова:

— Через месяц я брошу вызов Брангаре.

Услышав имя Императора Варахана, произнесенное столь небрежно, он остолбенел. Даже достигнув нынешних высот, Наркахами не смел раелизовать амбиции против сильнейшего существа на Суматре, чей авторитет не пошатнулся после сотен брошенных ему вызовов.

Его глаза расширились от осознания того, к чему клонит Амита Бримган. На губах расцвела безумная улыбка, и он кивнул:

— Я скоординируюсь с террористами Таламаса и в тот самый день выловлю как можно больше сородичей Уин.

— Буду с нетерпением ждать дня, когда ты поднимешься до моего уровня существования. А до тех пор… — Амита Бримган хихикнула, помахав на прощание рукой, словно ребенок, и растаяла в воздухе, будто ночной кошмар. — Развлекайся!