— Стойте! Пожалуйста, не усложняйте нам жизнь! — крикнула группа стражников у входа в Королевство Захара прибывшей толпе. — Вас не приглашали, возвращайтесь!

— Посмотрим, с каких это пор вы смеете так со мной разговаривать! — Глава каравана тяжело фыркнул и высвободил свое присутствие. Он был могущественным Свободным Человеком с Человеческим Аватаром Серебряного ранга, одним из свирепейших генералов своего королевства, который лично забирался в самые глухие земли Пранических Зверей, чтобы убивать сильнейших из них.

Но стоило ему выпустить ауру, как ему показалось, будто он стоит на берегу перед лицом циклона. Небо и океан слились в спиральную стену из туч, обрушиваясь на него сверху. А сам он был не более чем ничтожным песчаным замком перед лицом этой катастрофы.

— Ха-а… кха! — Глава каравана рухнул на землю, начисто лишившись сил. Его Духовный Сосуд треснул до опасного предела, источая Прану. Если он не сосредоточится на его починке, то лишится культивации и будет вынужден доживать век без Духовного Сосуда.

В Сумзре неспособность использовать Прану была хуже смерти. Для всех, кроме Семи Мистических Путей, перейти от нуля единиц Праны к одной было попросту невозможно.

«Какого… хрена это было?», – Глава каравана с трудом восстановил дыхание, вскинув голову и уставившись на ничем не примечательный каменный столб у ворот Королевства Захара.

— Генерал! — в панике завопили его люди, заметив его состояние, и выхватили оружие, намереваясь пойти войной на стражников. — Да как вы смеете так неуважительно к нам относиться?!

— Королевство Захара и правда загордилось. — Вслед за громким возгласом вперед выступил мужчина, казалось, только-только перешагнувший порог старости. Каждый его шаг излучал силу, некую властность, приобретенную за годы командования людьми.

Сплетенная из травы корона на его голове слабо мерцала, символизируя, что он – Король Бурака. «Нужно контролировать свою силу. Похоже, этот каменный столб реагирует только тогда, когда чужаки пускают в ход мощь».

Подумал он и покосился на стоявшего неподалеку генерала из другого королевства: «Жалкий ублюдок, видать, принял на себя весь удар присутствия Небесного Кабана. Вряд ли в этой жизни он еще сможет набраться храбрости для боя».

— Я – Король Бурак, — представился он. — Мы прибыли издалека, чтобы встретиться с Королем Захары. Передайте своему королю мои приветствия!

— Готовы ли вы отвечать за последствия пустой траты времени? — Король Бурак гневно уставился на стражников, мысленно давя на них и не давая им придумать повод отказать во входе.

— Э-э… это… — Стражники переглянулись, чувствуя себя беспомощными и не понимая, что делать. Они получили строжайшее указание от вышестоящих усилить охрану во время Отбора Уин – так называлось мероприятие, в ходе которого все подходящие кандидаты из Королевства Захара проходили через череду испытаний, чтобы приглянуться сородичам Уин.

Поэтому стражники и пытались не пустить чужаков. На их беду, среди этих чужаков оказалось бесчисленное множество сильных мира сего. Да и влияния у некоторых было хоть отбавляй.

К входу в Королевство Захара уже прибыли два каравана. А за те пару часов, что их заставили ждать, подоспел и третий, присоединившись к давлению на стражу.

У входа толпилось больше восьми десятков нервничающих стражников, которых посетители крыли на чем свет стоит. Если ситуация продолжит накаляться, разразится бойня. Королевство Захара такого не вынесет.

В конце концов, люди из этих королевств просочатся внутрь и разрушат его изнутри. Поскольку все они были Свободными Людьми, война между ними оказалась бы одинаково разрушительной для обеих сторон.

И если больше дюжины королевств Свободных Людей объявят Королевство Захара своим врагом, они рухнут, даже несмотря на покровительство Небесного Кабана. Враги не посмеют вести войну в открытую, но перейдут к куда более подлым методам.

Отравить источники воды, устроить серию убийств, затесаться среди местных, завести фальшивые семьи и промыть мозги подрастающему поколению, чтобы те возненавидели Захарскую Королевскую Семью, и так далее. Способов существовало столько, что и не перечислить.

Пока стражники ломали головы, в их ряды шагнула фигура, заставив их выдохнуть с облегчением:

— Принц здесь!

— Слава богу, вы пришли, принц! — солдаты обступили его со всех сторон, вываливая наружу все свои тревоги.

Выслушав всё, на что они жаловались, Шуврак Захара кивнул в знак согласия:

— Вы отлично справились. А теперь предоставьте остальное мне. Просто выстройтесь аккуратной шеренгой позади меня и сделайте грозный вид. Я с ними разберусь.

Ворота распахнулись под звуки торжественных фанфар. Шуврак Захара с достоинством вышел наружу и уставился на лидеров трех караванов:

— Мои дорогие друзья из числа Свободных Людей, дорога, должно быть, выдалась тяжелой. Позвольте мне от лица Королевства Захара пригласить вас отдохнуть внутри.

— Хорошо, — Король Бурак кивнул и жестом велел своему каравану следовать за ним, шагая вслед за Шувраком Захарой. — Я уже устал ждать.

— Сообщение добиралось до нас какое-то время, так что прошу прощения за задержку, — вежливо извинился Шуврак Захара. — Пожалуйста, отдохните в здании, которое мы подготовили для ваших превосходительств. На завтра у нас запланирована встреча с Королем Захары.

— Мгм, — Король Бурак кивнул с непроницаемым лицом, но в глубине души его сердце бешено колотилось от предвкушения: «Первое препятствие преодолено – мы попали в Королевство Захара. Теперь нужно сосредоточиться на том, чтобы протащить моих людей на состязание за право стать частью Клана Уин».

Караван въехал в городок, выстроенный с нуля за последний час и наспех украшенный. Захарская Королевская Семья получила весть в ту же секунду, как прибыл первый караван. Они просто решили помариновать так называемых «гостей», чтобы получить политическое преимущество.

А заодно возвели городок для размещения визитеров. Так их было проще держать под контролем и управлять ими. К тому же, если переговоры между различными группировками пойдут наперекосяк, расправиться с гостями будет гораздо проще.

Маскируясь на стене ближайшего к поселку города, Король Захара с тревожным сердцем смотрел на бесконечный поток повозок, втягивающихся внутрь:

— Это безумие. Все кареты забиты молодыми мужчинами и женщинами. Их цель ясна как божий день.

— Вообще-то нам это на руку, — с улыбкой заметила стоявшая рядом Ярша Захара. — Нашему королевству не хватает талантливых людей, необходимых для создания Клана Уин. Так что их визит экономит нам кучу времени.

— Разве от этого не начнется кавардак? — выразил беспокойство Король Захара. — В итоге в Клане Уин разгорятся жуткие междоусобицы.

— Все эти люди хотят примазаться к Клану Уин ради выгоды. Они желают выжать из него всё ценное, чтобы усилить собственные фракции, — гневно бросил Король Захара.

— А разве мы не такие же? — рассмеялась Ярша Захара. — Разве мы не поступили точно так же, когда здесь объявился мой муж? И теперь наше королевство с каждым годом становится всё сильнее. Через полвека мы превратимся в Империю.

— Они все хотят отхватить свой кусок пирога. Я это понимаю. И это именно то, чего хочу я сама, — провозгласила она.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Король Захара.

— Все эти королевства Свободных Людей станут государствами-сателлитами Клана Уин. Они будут служить нам. И наоборот, Клан Уин сможет проецировать через них свою силу. — Ярша Захара улыбнулась, глядя на отца, отчего тот невольно содрогнулся. — От Анклава Варахан до самого отдаленного подчиненного нам королевства Свободных Людей – всё это станет территорией Клана Уин.

— Эмпирейскому Кабану требуются колоссальные ресурсы для роста и взросления. Через них мы сможем сэкономить уйму времени и сил, — подытожила она.

— И как ты собираешься этого добиться? — спросил Король Захара, но в ответ услышал лишь тишину.

Что же до самой Ярши Захары, то она с восторженным выражением лица наблюдала за прибывающими караванами. «Королевство Бурак расположено в 840 километрах отсюда. С того момента, как отец объявил об Отборе Уин, прошло всего 22 дня. Между нашими королевствами нет нормальной дороги, не говоря уже об опасностях по пути».

«Обычное послание добиралось бы туда около месяца, а то и дольше. Они прибыли слишком быстро». Затем она перевела взгляд на второй караван: «Этому королевству пришлось преодолеть еще более жуткий маршрут. Но мало того, что потери у них минимальны, так они еще и поспели следом за Королевством Бурак».

«Очевидно, им кто-то помог, – подумала она с кивком, ощущая приятное возбуждение. – Мало у кого хватит возможностей воротить такое. Это либо Инала, либо Клан Мамонта».

«В любом случае, пусть приходят. Я подготовила достаточно ловушек, чтобы их поймать». Она быстро справилась с ухмылкой, приблизилась к детям и шепнула им на ухо:

— Вы ведь практикуете навыки, которым я вас научила, верно?

— Да, — кивнул Брана, сжав кулак. — На этот раз я безошибочно засеку Виралу, если он попытается подобраться к нам, спрятавшись в чьем-нибудь Природном Слоте.

— Не забывай про Ганналу, — предостерегла она Барлу. — У нее тоже есть Оружиелизация.

— Я знаю, но у меня с Виралой личные счеты, — буркнул Брана, глядя на Яршу Захару. — Ты уверена, что они полезут на рожон во время Отбора Уин?

— Они, наверное, уже здесь, — ухмыльнулась Ярша Захара. — Пора этим ублюдкам за всё ответить!

— Я сама отомщу за Яху и Хару, — злобно скрипя зубами, процедила Барла.