— Ой, ты моя сладкая ягодка, дай старшей сестре ущипнуть тебя за щечки! — Вхалла, 1-й Эмпирейский Бивень в человеческом облике, была гиганткой ростом больше двух метров. Ее волосы цвета слоновой кости доставали до лодыжек и струились водопадом – такие гладкие, что воздух, скользя по ним, оставлял легкую рябь.
Ее лицо покрывала сеточка мягких морщин, особенно заметных вокруг глаз и на лбу, выдававших в ней женщину средних лет. Сейчас эта женщина заключила Иналу в медвежьи объятия и принялась без устали щекотать:
— Ну самую капельку, ладно? Всего чуточку.
— Ты… ты ведь уже это делаешь! — выкрикнул Инала, чувствуя, как его щеки расплываются в стороны: Вхалла вовсю тискала его, наслаждаясь его реакцией, точно взрослая, забавляющаяся с новорожденным.
— Боже мой, ну до чего же ты милый! — взвизгнула Вхалла, взъерошив ему волосы.
— Не забирай всю милоту себе, Вхалла, — вмешался 2-й Эмпирейский Бивень, Рханалла, и выдернула Иналу из хватки Вхалла. Затем она невесть откуда извлекла целую охапку одежды и принялась устраивать с участием Иналы настоящее дефиле.
— Милашка-а-а!! — завопил 5-й Эмпирейский Бивень, Ниталла, стоило ей увидеть Иналу в наряде Империи Бримган.
— А теперь покажи в стиле Королевства Румтара. — Вруннала, некогда бывшая 1-м Эмпирейским Бивнем их – меньшего – стада, а после слияния занявшая место 10-го Эмпирейского Бивня, захлопала в ладоши и принесла остальным Эмпирейским Бивням закуски, чтобы те могли поесть, наблюдая за представлением.
— Говорю же вам, я исследователь, а не певец! — неподалеку Грехха оказался в схожем положении: его окружила кучка Эмпирейских Бивней, которые задирали его точно так же, как и Иналу.
— Погляди-ка на эти мускулы! — 11-й Эмпирейский Бивень, Мешлла, повисла на раскинутых руках Греххи и восторженно протянула:
— Ну разве ты не сильный симпатяга? Спой старшей сестре!
«Да ты же на добрую дюжину веков старше меня», – в панике подумал Грехха и повернулся к Инале в надежде на помощь, но увидел лишь, как того со всех сторон осаждают любопытные Эмпирейские Бивни, превратившие беднягу в манекен для собственного развлечения.
Греххе хватило доли секунды, чтобы прикинуть: его положение все-таки было чуточку лучше. А потому, дабы хоть немного снизить накал страстей вокруг себя, ему не оставалось ничего иного, кроме как предать Иналу. Вовсю горланя, он выпалил:
— Инала умеет рисовать и лепить! Он вообще художник!
— Ох, правда что ли? — Мешлла с любопытством уставилась на Иналу, устроившись верхом на широких плечах Греххи. На мгновение она задумалась, но тут же потеряла интерес и принялась теребить его волосы. — Симпатяга Грехха, я хочу послушать, как ты поешь! Спой старшей сестре!
— Ха-ха-ха! Поглядите на этого милашку! Как же здорово он танцует! — 17-й Эмпирейский Бивень, Фуалла, вовсю хлопала себя по бедрам. Вместе с другими Эмпирейскими Бивнями они уселись кругом, в центре которого, заливаясь слезами, несчастный Блола вынужден был отплясывать.
Все движения, которые они хотели от него увидеть, загружались прямо в его голову через Костяной Осколок. Из-за этого Блола даже не мог отговориться тем, что не знает па. Впрочем, бежать отсюда все равно было некуда.
Все Эмпирейские Бивни прожили всю свою жизнь в облике Пранических Зверей, не имея возможности делать что-либо физически, кроме как безостановочно следовать по своему столетнему пути. Обладая колоссальной силой, они не могли сделать ровным счетом ничего, ведь любое их действие влекло за собой ужасные последствия.
Стоило какому-нибудь Эмпирейскому Бивню побежать, как в том же регионе тут же начиналось землетрясение, уносящее жизни десятков тысяч местных обитателей. Стоило Эмпирейскому Бивню громко рассмеяться, как громовой раскат оглушал абсолютно всех живых существ вокруг.
А если какой-нибудь бедолага оказывался слишком близко, ударная волна и вовсе могла разорвать его тело на куски. Из-за столь разрушительных последствий все Эмпирейские Бивни вечно жили сдержанно, изо всех сил задействуя свою Первичную Природу, лишь бы минимизировать свое влияние на окружающий мир.
Всю свою жизнь, на протяжении бесчисленных веков, от предков к потомкам, все Эмпирейские Бивни прозябали в тисках жестких запретов. Обладая всеведением, они даже помыслить не могли о чем-то другом, поскольку это казалось полнейшей нереальностью.
Но все изменилось, стоило Ганнале высвободить силу Природы Культиватора. Это позволило Эмпирейским Бивням обрести человеческий облик – именно такой, какой был у них в первые несколько лет после рождения.
Стоило им принять человеческую форму и перенаправить всю свою иммунную систему в собственные биомы, как их всеведение самую малость притупилось, позволив наконец пробиться наружу их истинным характерам.
И теперь, обладая крошечными телами, которые больше не уничтожали округу каждым движением, они наконец-то могли бегать и резвиться в свое удовольствие. Разумеется, им хотелось как следует повеселиться, и целью они выбрали тех, кто внес наибольший вклад в развитие Клана Мамонта.
Поскольку вклад Иналы был самым весомым, именно его Эмпирейские Бивни затискали сильнее всего, обращаясь с ним как с невыносимо милым младенцем и визжа от восторга при любой его гримасе. В их глазах он ничем не отличался от новорожденного малявки.
И потому, даже когда Инала раздраженно огрызался, они лишь весело смеялись в ответ, продолжая делать с ним всё, что душа пожелает.
Следом за Иналой шел Грехха, вокруг которого крутилась вторая по численности толпа Эмпирейских Бивней. В конце концов его заставили петь и одновременно готовить пир на весь мир, нарядив в распашонки для малышей, которые только учатся ходить. Каким именно образом ситуация дошла до жизни такой, он и сам не понимал – двигался как в тумане, а его ботинки при каждом шаге издавали пищащие звуки.
— Я! Я! Я! Следующий я! — 8-й Эмпирейский Бивень, Трулла, с торчащими торчком прядями волос до плеч, отбила Рааху у 7-го Эмпирейского Бивня и принялась использовать его тело в качестве гантели для тренировки. — Я могу поднимать Вождя куда лучше тебя.
— Я… вообще-то Вождь! — запротестовал Рааха, но его слова улетели в никуда: Эмпирейские Бивни принялись наперебой отнимать его друг у друга, используя главу клана как снаряд для качалки.
— А ведь раньше ты был таким важным и грозным! Ну-ка, позволь перевернуть тебя, как листик. — 8-й Эмпирейский Бивень принялась крутить Рааху во все стороны, заливисто хохоча при виде того, как его лицо заливается краской от бешеной скорости вращения.
Окружавшие Рааху Эмпирейские Бивни не сюсюкались с ним, как с ребенком, в отличие от Иналы. Вовсе нет: они были с ним примерно одного возраста, а кое-кто даже оказался моложе самого Раахи. Они просто отводили на нем душу, пользуясь моментом, чтобы хорошенько подшутить. По сути, они объединились, чтобы устроить ему знатную побузку.
— Помоги мне… тетушка! — в конце концов не выдержал Рааха, устав крутиться волчком, и воззвал к 1-му Эмпирейскому Бивню.
— О, ты наконец вспомнил, что я твоя тетушка, — Вхалла на секунду задержала взгляд на Раахе, после чего демонстративно отвернулась. Вместо этого она переключила внимание на Иналу и исподтишка извлекла на свет какое-то цветастое платьице.
Глаза Иналы полезли на лоб, и он отчаянно уперся:
— Ни за что! И в мыслях не было! Только попробуй притащить эту хрень сюда!
— Всего разок, симпатяга! — надула губы Вхалла, изображая смертельную обиду по мере приближения к нему.
— Я вообще-то мужик! — взревел Инала.
— Для младенцев пол значения не имеет. Иди сюда, сейчас старшая сестричка тебя красиво нарядит. — Вхалла подбиралась к нему спереди, в то время как Рханалла заходила с тыла, вытащив откуда-то из древних эпох тяжелые латы с намерением напялить их на бедолагу.
— Ты совсем рехнулась? Серьезно хочешь, чтобы он в это вырядился? — Вхалла зловеще покосилась на Рханаллу. — Он же просто ребенок, дура ты эдакая! Не смей нацеплять на него эту гребаную бронь!
— Сама ты дура! — в долгу не осталась Рханалла. — В броне он будет выглядеть куда симпатичнее, чем в этом твоем платье. У меня в коллекции есть наряды куда милее, а ты выбрала самый уродливый фасон и расцветку.
— Да ты понятия не имеешь, о чем говоришь.
— Ой, в отличие от тебя, прекрасно имею. У тебя от ношения Сокровищницы Мамонтов мозги совсем усохли.
— Вот как? Хочешь проверить?
— А кто боится? Погнали!
Вхалла и Рханалла сошлись в схватке. Пользуясь моментом, 5-й Эмпирейский Бивень, Ниталла, быстренько накинула на Иналу одежку по своему вкусу.
— Эй, нечестно! Вообще-то сейчас моя очередь была! — заметив действия Ниталлы, Вхалла отвесила той затрещину, от которой по воздуху прокатилась ударная волна.
— Да мы сто лет не дрались, — ухмыльнулась Ниталла, легко отмахнувшись от удара, будто от назойливой мухи, и с энтузиазмом влилась в потасовку.
— Кто тут злодей? Ты? Я? Ха-ха-ха! — неподалеку 62-й Эмпирейский Бивень на всех парах преследовал спасающего свою шкуру Пранического Зверя Серебряного ранга, доводя беднягу до исступления тем, что он беспрестанно то исчезал, то материализовался прямо у зверя меж глаз.
— Да я эту хрень могу пальцами ног жонглировать, — громогласно объявил 84-й Эмпирейский Бивень, сжав группу деревьев в огромные сферы и мастерски подбрасывая их в воздух.
— Юху-у-у! — а 99-й Эмпирейский Бивень самозабвенно ковырялась в земле неподалеку, вооружившись крошечной деревянной лопаткой. Накопав горстку грязи, она скатала из нее ком и запустила прямо в физиономию другому Эмпирейскому Бивню, которая лишь недавно обрела человеческий облик. Та незамедлительно ответила тем же.
Эмпирейские Бивни носились вокруг неуправляемой толпой, отрываясь по полной и делая всё то, о чем так долго мечтали, но чего не могли себе позволить. На этом фоне резким контрастом выглядел сидевший под деревом в стороне от всей этой суматохи Йеннда: лицо его было мрачным, а плечи поникли.
Он практически никак не реагировал на выходки Эмпирейских Бивней, чем быстро наскучил им. И как только их внимание переключилось на более забавные вещи, он тут же ускользнул. — Ха-а… как же я устал.
Стоило ему с облегчением выдохнуть, как тело внезапно напряглось: до слуха донесся звук шагов, а следом раздался голос девушки, судя по всему, лишь недавно перешагнувшей порог юности:
— Это ты…
— Пап?