Грузовик четыре часа трясся по ухабистой дороге, преодолев расстояние в восемьдесят километров. По меркам здешних мест, кишащих врагами и засадными тропами, это было довольно быстро.

Инала сидел в стороне и подмечал про себя: «Похоже, большинству из них нужны ресурсы, что водятся в окрестностях империи».

— Господин, мы приближаемся к территории энрино, — произнес один из водителей, который до этого отдыхал. Он поднялся в верхний отсек, где сидели Инала и Виттрал, и добавил:

— Обычно те, кто забирается так далеко, путешествуют в сопровождении целой свиты. Советуем вам быть начеку, дальше станет опасно.

— Поняли, спасибо за предупреждение, — кивнул Виттрал и проводил водителя взглядом. Затем он взял протянутую Иналой склянку и сделал глоток. — Водный Осколок?

— В нем собрана вся информация, что у меня есть об этих местах, — кивнул Инала. Большую часть сведений он выудил из Фхунга Бримгана, а остальное просто услышал, болтая с попутчиками.

Стоило какой-нибудь длинноволосой красотке заговорить с ними, как многие с радостью шли на контакт – причем это касалось и женщин тоже. Вот только расспрашивали они в основном о том, как Инале удается отращивать и сохранять такую роскошную шевелюру.

— Отлично, — Виттрал кивнул, активировал Искусство Мистического Тумана и впитал всю информацию, хранящуюся в Водном Осколке. Затем он глянул в окно и бормотанно протянул:

— Для существ, контролирующих столь обширную территорию, энрино на удивление слабы.

Пранический Зверь Экспертного Железного Ранга – энрино!

Тела этих существ напоминали древесную кору, а голова и руки выглядели как обычные листья. Тощие, почти похожие на прутики, в высоту они едва достигали двух метров даже в зрелом возрасте. Затерявшись в густом лесу, они могли сливаться с деревьями практически идеально.

Энрино выживают, питаясь древесным соком и изредка балуя себя фруктами. Поедая плоды, они проглатывают и семена, а когда приходит время испражняться, из помета прорастает новый саженец. Благодаря такому симбиозу лесная растительность всегда оставалась сочной и цветущей.

Энрино – мирные создания, лишенные всякой агрессии. Физическая сила у них до смешного слабая, так что спасаются они исключительно маскировкой. Потягивая древесный сок, они способны прогонять его через собственную кожу, благодаря чему методы обнаружения Праны у их хищников начинают воспринимать энрино как обычные деревья.

Первичная Природа – Сателлит!

Именно на нее они полагались, если какому-нибудь хищнику удавалось их выследить и атаковать. Поглощая древесный сок, энрино накапливает в брюхе необходимые минералы, а затем выбирает один из них в зависимости от текущих условий.

Пропуская сквозь минерал свою Прану, энрино очищает его и материализует вне тела в форме листа. Этот листок держится рядом с хозяином, улучшая его маскировку. Если хищник подбирается слишком близко, листок служит щитом, выигрывая время для того, чтобы энрино успел смыться и спрятаться в новом месте.

При необходимости лист может действовать как Духовное Оружие, защитным кругом вращаясь вокруг энрино. Более того, главная особенность Сателлита заключается в том, что энрино способен влить в него свою волю, позволяя Сателлиту функционировать самостоятельно.

Сателлит не способен на осознанные мысли, но действует скорее как движимый инстинктами одноклеточный организм. Когда хищник атакует, Сателлит становится у него на пути и принимает удар на себя. Пока в нем остается Прана, он способен защищать энрино в автономном режиме.

Засыпая, энрино всегда оставляет рядом с собой Сателлит – именно так ему удается спать в безопасности. Созданный Сателлит может работать от нескольких дней до целых недель, демонстрируя потрясающую энергоэффективность. Пока он неподвижен, Прана практически не расходуется.

Конечно, постоянно выслеживая угрозы, он все же тратит энергию. Но пока энрино восполняет запасы Праны, Сателлит может функционировать без каких-либо проблем. Обычно энрино держит при себе около трех-четырех Сателлитов.

Это их естественный предел: скорость восстановления Праны просто не позволит им поддерживать большее число Сателлитов.

Как и все Пранические Звери Железного Ранга, энрино обладали исключительной жизнеспособностью. Учитывая их нехищный образ жизни, они эволюционировали так, чтобы выживать за счет огромной численности. По своей живучести они не уступали Праническим Зверям Начального Железного Ранга, уступая разве что Грязевым Гадюкам.

В итоге, даже в богатом ресурсами регионе вокруг Империи Бримган, где свои территории захватили множество Пранических Зверей Золотого Ранга, энрино контролировали один из крупнейших участков – и все благодаря своей неимоверной численности.

И тем не менее энрино оставались существами оборонительными. Стоило какому-нибудь крупному виду хищных Пранических Зверей вторгнуться к ним и начать целенаправленную охоту, как их истребление стало бы лишь вопросом времени. Причина, по которой этого до сих пор не произошло, была проста – Мутация!

Инала и Виттрал осмотрелись по сторонам и синхронизировали Тонкое Доминирование на Местности, не теряя бдительности. Спустя пару секунд их грузовик с визгом замер на месте, а лобовое стекло покрылось пугающей сеточкой глубоких трещин.

В самом центре вмятины торчал обломок ветки. Защитное стекло грузовика было усилено и с легкостью выдерживало атаки культиваторов Железного Ранга. И тем не менее обычный обломок дерева умудрился оставить на нем вмятину.

— Дальше нам придется идти пешком, — обратился к Виттралу один из водителей. — Мы припаркуемся в безопасном месте. Пожалуйста, отправляйтесь на охоту.

— Хорошо, — Виттрал кивнул и посмотрел на Иналу. — Ну что, пошли?

— Да, — кивнул Инала и выпрыгнул из грузовика.

Причина, по которой энрино смогли отвоевать и удерживать столь огромную территорию в регионе, кишещем Праническими Зверями Золотого Ранга, крылась в Мутировавших Пранических Зверях, изредка появлявшихся среди них.

Мутировавший Пранический Зверь Начального Серебряного Ранга – энран!

Внешне они походили на энрино, но были еще мельче – самые крупные едва дотягивали до метра. Повадки у них были схожими, но защитные инстинкты доведены до абсолюта и приобрели ярко выраженный наступательный характер.

Вторичная Природа – Комета!

У них была та же Первичная Природа, что и у энрино, которую те использовали для обороны. Однако энраны считали этого недостаточно для надежной защиты территории. Стоило энрино почувствовать угрозу из-за резкого роста популяции хищников, как среди них начинали появляться всё новые энраны.

Энран создавал из Сателлита смертоносное орудие – обычно придавая ему форму листа, древесной коры, куска ветки или камешка, после чего расставлял их по нужным точкам.

Функции Кометы во многом схожи с Сателлитом, но вместо того чтобы защищать хозяина от хищника, она действовала иначе: стоило чужаку оказаться в радиусе ста восьмидесяти метров, как она врезалась в него со скоростью метеора, оставляя за собой шлейф из пыли и энергии. Именно за эту особенность их и прозвали Кометами.

Комета могла существовать автономно на протяжении целых дней без какой-либо подпитки Праной от энрана. Чаще всего энран оставлял Комету прямо у входа в лес, а сам уходил жить в самую глушь.

Имея достаточно Праны, он мог оставить после себя и поддерживать около десятка таких Комет.

Вторгаться на территорию энрино было смертельно опасно, ведь никогда не угадаешь, какая именно часть леса окажется Кометой. Это мог быть листок, кусок древесной коры, обычный камень на обочине… Любая лесная мелочь могла внезапно сорваться с места, врезаться в вас с чудовищной силой и тяжело ранить.

Именно эта стратегия скрытных атак и позволяла энрино процветать.