Тянущаяся от самого входа и раскинувшаяся наподобие волокнистой корневой системы цепь горных хребтов служила единственной стабильной основой существования всей Империи Бримган.

Почему же они были единственными стабильными структурами в столь огромной империи? Ответ крылся за этой волокнистой сетью хребтов.

Водное пространство простиралось от одного края Лотосового Хребта до другого. Но оно не было однородным, подобно морю. Нет, оно представляло собой череду прилегающих друг к другу озёр.

Толщина стен каждого озера составляла от одного до полутора десятков километров. Однако горами в привычном смысле слова – стабильными монолитами – они не являлись. Скорее, они походили на губки, которые при необходимости вырастали из земли, а затем сжимались и исчезали без следа.

Одно из таких озёр примостилось вплотную к горному хребту. Стены этого водоёма поднимались на десять метров над уровнем моря; на первый взгляд они казались пористыми и напоминали кораллы, густо покрытые землей и мхом.

Озеро образовывалось по мере того, как стены выдавливались из толщи воды, отсекая внутренний водный бассейн от остального пространства. На тот момент озеро занимало площадь в три квадратных километра – по меркам здешних мест величина совершенно ничтожная.

Его глубина составляла восемьсот метров – совсем мелко по сравнению с Бримганским Морем, раскинувшимся сразу за Лотосовым Хребтом, где глубина достигала почти девяноста километров.

Самое странное в этом озере заключалось в том, что до появления стен глубина воды на этом месте составляла около четырех километров. Теперь же под дном озера залегал слой пористой стены, которая расширялась и сжималась по собственному капризу, не подчиняясь никакой видимой закономерности.

Спустя пять минут после формирования озера уровень воды в нем начал падать. Час спустя оно полностью опустело – вся вода ушла сквозь пористые стены. Шло время, и стены озера начали усыхать, уходя обратно в землю. Стоило им опуститься ниже уровня моря, как со всех сторон хлынули бурные потоки воды.

Такой хаос творился в каждом отдельно взятом озере. Десятки тысяч подобных водоемов проходили через точно такие же метаморфозы, теснясь бок о бок друг с другом.

Эти озера покрывали большую часть территории Лотосового Хребта, составляя львиную долю владений Империи Бримган, причем по большей части они были совершенно непригодны для жизни.

Стоило одному озеру заполниться водой, как другое пустело. Точно так же внутри крупного озера могло внезапно возникнуть маленькое, разрезая его на несколько частей. А порою стены целой группы озёр обрушивались разом, сливаясь в один гигантский водоем и порождая мощнейшие приливные волны.

Подобный хаос был обычным делом для Империи Бримган: озера беспрестанно меняли форму, размеры, глубину и уровень воды через хаотичные промежутки времени, самые короткие из которых исчислялись считанными минутами.

Утверждали, что некогда область, заключенная внутри Лотосового Хребта, была совершенно необитаема, поскольку ни одно живое существо не могло приспособиться к здешним условиям.

Если бы морской Пранический Зверь угодил в озеро, он начал бы задыхаться, как только воду спустили, и корчился бы в агонии на сухом песчаном дне, пока не подох. Точно так же сухопутный Пранический Зверь, забредя в пустое озеро, неизбежно утонул бы, стоило стенам сдвинуться и впустить воду.

Даже амфибиям здесь не выжить: минеральный состав воды в каждом озере разительно отличался. В одном водоеме минералы могли быть полезными, но стоило этой воде уйти, как новые прибывающие потоки приносили совершенно иной состав – порой смертельно ядовитый для конкретного организма.

Из-за этого, не говоря уже о Пранических Зверях, даже растениям здесь выжить было решительно невозможно. В результате на протяжении большей части истории Континента Суматра регион внутри Лотосового Хребта оставался безжизненной пустыней.

Все изменилось с появлением некоего Свободного Человека – легендарного гения, не похожего ни на кого другого, одного из тех немногих счастливцев, кому удалось заставить Мистическое Эмпирейское Щупальце относиться к себе как к равном.

Сведения о нем сохранились, но верилось в них с трудом. Он казался живой легендой, мифом, в котором все особенности окружающей среды словно подстраивались под сюжет, а не наоборот.

Этот человек был загадкой, чудаком, решившим докопаться до тайных секретов Континента Суматра. Во время своих странствий он добрался до Лотосового Хребта и стал наблюдать за происходившими здесь странными феноменами.

Озера рождались и исчезали, вода появлялась и испарялась безо всяких видимых источников или стоков, а под землей скрывалась таинственная сеть пористых структур, служивших одновременно и подвижными горными цепями, и трубопроводами для перекачки воды.

Этот человек, вошедший в историю как Основатель Бримгана, долгое время изучал тайны этого края. В конце концов он во всем разобрался, постигнув секрет озёр – информацию, которой он никогда ни с кем не делился.

Отыскав разгадку, Основатель Бримгана изобрел способ, позволивший людям и Праническим Зверям использовать местную природу себе на благо и поселиться здесь. Получив Лотосовый Хребет в качестве надежного убежища, они смогли без проблем процветать.

Могло показаться, что озера формируются и рушатся хаотично, не говоря уже о непрерывных изменениях минерального состава. Но за этим стоял четкий порядок – истинное течение, если вдуматься как следует.

Существовала целая слаженная система процессов, заставлявшая десятки тысяч озёр меняться каждые несколько минут – задача невероятной сложности, решение которой казалось невозможным. Единственным исключением был он – Основатель Бримгана.

Он вывел путем генной инженерии форму жизни, способную поддерживать существование на этих вечно меняющихся озёрах. Её можно было назвать растением, деревом или просто листом – любое из этих определений подходило в равной мере.

Гейзерная Чаша!

Этот листоподобный предмет, напоминающий чашу, служил лодкой, способной держаться на плаву. Площадь каждой Гейзерной Чаши составляла от четырехсот до десяти тысяч квадратных метров. Обладала она и любопытным свойством: у нее имелось особое сродство к определенному минеральному составу.

Благодаря этому чашу неумолимо влекло в нужную сторону, она сама «гребла» навстречу течению воды с подходящими минералами, беспрепятственно путешествуя из одного озера в другое. Сама ее конструкция была таковой, что перевернуть или пустить ко дну это судно не могли даже мощнейшие волны.

Гейзерные Чаши стали средой обитания для жителей Империи Бримгана. В зависимости от того, под какой минеральный состав была спроектирована конкретная чаша, внутри ее чашеобразной формы возникал полноценный сухопутный микроклимат – за сотни лет поглощения минералов там скопилась настоящая почва.

Каждая Гейзерная Чаша обладала уникальным составом почвы и экосистемой. На одних обитали Пранические Звери, на других были построены дома, а многие оставались нетронутыми, заросшими дикими лесами, и так далее.

История Основателя Бримгана казалась абсурдной еще и потому, что, согласно легендам, он лично создал каждую отдельную Гейзерную Чашу.

Будучи живыми растениями, Гейзерные Чаши выращивали по своим краям собственные клоны. Со временем клон созревал и брал бразды правления в свои руки, в то время как оригинал увядал, и молодой клон поглощал его питательные вещества. Таким образом, сохраняя неизменными структуру и генетический код, Гейзерная Чаша возрождалась вновь и вновь бесчисленное множество раз.

Благодаря этому жизнь в регионе Лотосового Хребта получила прочную основу.

Создав Гейзерные Чаши, Основатель Бримгана также генетически модифицировал Пранических Зверей, заставив их приспособиться к жизни на этих плавучих островах. Следом он разработал первую версию Искусства Золотого Кинезиса – технику культивации, которую по сей день используют члены королевской семьи Империи Бримган.

Ощущение безопасности, дарованное Лотосовым Хребтом, а также богатейшие, почти неисчерпаемые запасы минералов, нагнетаемые в озера каждые несколько минут, привлекли в регион толпы Свободных Людей. В конце концов они объединились под знаменем того, кто практиковал Искусство Золотого Кинезиса, нарекла себя Королевством Бримган.

Со временем оно переросло в империю, которая гордо стоит и поныне.

Но, как ни странно, Основатель Бримгана загадочным образом исчез. Сколько бы ни старались его искать, сыскать хоть малейший след его существования так и не удалось – словно его стерли из реальности. После этого сменилось бесчисленное количество эпох. И сегодня Основатель Бримгана превратился в блеклую легенду.

У Империи Бримган наверняка должен был быть основатель. Именно эта логика поддерживала веру в Основателя Бримгана в умах простых граждан, однако никто не знал ничего конкретного, считая все предания о нем лишь байками пьянчуг – одной из тех десятков тысяч ложных историй, что сплелись за долгие годы.

«Но Основатель Бримгана существовал на самом деле. И он не исчезал просто так», – думал Инала, ступая на земли Империи Бримган и видя раскинувшуюся перед ним горную цепь. Поодаль тянулась бесконечная череда озёр, хаотично возникавших и пропадавших вновь.

Инала пристально посмотрел на озера и пробормотал:

— Человек, ставший единым целым со своей легендой.

Основатель Бримгана исчез не просто так. Будучи по своей природе отъявленным чудаком, он жаждал раскрыть новые тайны Континента Суматра. И в конце концов его изыскания привели его к Молнии Трансцендентности – полосе разрушительной молнии, которая в то же время таила в себе целый океан знаний.

Он возжелал поглотить как можно больше Молний Трансцендентности, используя все ранее открытые секреты для реализации своего грандиозного плана. Подготовившись, он начал прорыв к Стадии Трансцендентности, призывая к себе Молнии Трансцендентности.

Этого ему было мало. Он хотел еще. Больше! И еще больше! Используя все свои познания, Основатель Бримгана сумел притянуть в десятки раз больше Молний Трансцендентности, чем требовалось для перехода на уровень Трансцендентного.

Разумеется, он откусил больше, чем мог проглотить, и в процессе лишился жизни. Что пугало больше всего, он подошел к успеху пугающе близко – сумей он завершить начатое, из него вышел бы жуткий, невероятно могущественный Трансцендентный. Но поскольку он погиб на самом пороге триумфа, Молнии Трансцендентности переплавили всю его добычу в Великое Сокровище.

И им оказалось не что иной, как Великое Сокровище Атрибута!