На следующее утро слегка растерянный Геугеу подошёл к входу в дом, где жили Инала и Виттрал. На его лице застыла кривая, почти беспомощная улыбка, призванная хоть как-то скрыть жалость.

Он постучал в дверь и подождал пару секунд, прежде чем Инала отворил её – он только что принял душ и кутался в распахнутый банный халат.

— Госпожа Талталь, вы сегодня рано… — Инала осекся, на секунду в шоке уставившись на фигуру Геугеу, после чего рефлекторно захлопнул дверь перед самым его носом.

Геугеу, казалось, ничуть не обиделся; напротив, его настроение даже немного улучшилось, и он покачал головой со смешком:

— Эх, молодость-зеленость.

Минуту спустя Инала вновь открыл дверь. Он был уже в облачении цвета индиго, причем даже не поленился накрасить ресницы синей тушью, подражая стилю клана Кутер. Изменилось всё, кроме пышной шевелюры на его голове.

— Проходите, вождь, — Инала почтительно поклонился, отступая в сторону, чтобы гость мог войти.

— А ты неплохо усвоил обычаи нашего клана, — с легким одобрением бросил Геугеу, заходя в гостиную и усаживаясь на диван.

— Госпожа Талталь многому меня научила, — ответил Инала и тут же принялся заваривать чай.

— А он где? — спросил Геугеу, ожидая угощения и на мгновение заинтригованный тонким ароматом: «А заваривает она первоклассно».

— Виттрал еще спит, — сказал Инала и направился к соседней комнате, намереваясь разбудить соню. — Дайте мне минутку.

— Да брось, пусть спит. Я погожу, — небрежно отмахнулся Геугеу. — Не то чтобы старому мне было нечем заняться.

Его совесть была нечиста из-за того, о чём он собирался попросить Виттрал. А потому он решил пока отложить этот разговор и, задумчиво помешивая чай, сделал глоток. От освежающего вкуса его глаза широко раскрылись, и он не удержался от похвалы:

— А ты куда лучше, чем я ожидал. Увы…

Он с сожалением покачал головой:

— Родись ты членом клана Кутер, твои таланты нашли бы куда более достойное применение.

— Я… ничего не могу с этим поделать, — криво улыбнулся Инала.

— Как жизнь в клане Кутер? — сменил тему Геугеу, и его тон стал куда серьезнее прежнего.

— Весело, — ухмыльнулся Инала и вполне искренне добавил:

— Мне не угрожают расправой, не заставляют сражаться, я могу учиться новому и каждый день любоваться красотами. По сравнению с моей прошлой жизнью это просто рай.

— Вот как? — Геугеу кивнул и покосился на одну из лабораторий. — Как успехи в твоих изысканиях?

«Разве Талталь не докладывает вам об этом каждый божий день?» – подумал Инала, но виду не подал. Вместо этого он непринужденно и с легким воодушевлением ответил:

— Вчера у нас было два прорыва. Пока всё идет хорошо. Не берусь предсказать, когда именно мы дойдем до конца, но в будущем это точно случится.

— Виттрал хорошо с тобой обращается? — прямо спросил Геугеу, сосредоточив на Инала всё свое внимание, хотя тот об этом даже не догадывался.

— Да, — кивнул Инала. Прекрасно понимая, что именно хочет услышать старейшина, он изобразил легкое, едва заметное смущение и чуть покраснел:

— Он хорошо ко мне относится.

— Приятно слышать, — кивнул Геугеу. «Как Талталь и подтвердила, эти двое неравнодушны друг к другу. Впрочем, женщины Вольных Людей в таких делах посмелее, так что это было лишь вопросом времени. В конце концов, неважно, кто она – Вольный Человек или из клана Кутер, их ребенок в любом случае станет частью нашего клана Кутер. Так что проблемы тут нет».

— Вы уже здесь, вождь, — Виттрал проснулся от звуков голосов и вышел в гостиную, протирая сонные глаза, чтобы окончательно прийти в себя. — Что-то случилось?

— Ну… — Геугеу немного поколебался, собираясь с духом, и тяжело вздохнул:

— Тут такое дело… от твоих родителей.

— Они сюда едут? — оживился Виттрал. Его родители находились далеко от Дралхского Моря – они жили у другого водного источника. Даже на самой высокой скорости дорога занимала целый месяц и требовала уймы ресурсов.

С тамошним филиалом клана Кутер связались сразу же, как только Виттрала похитил Кабаний Владыка. Они тут же поднялись по тревоге, но отменили поход к Дралхскому Морю, стоило Виттралу благополучно вернуться домой.

И вот теперь от этого филиала пришло послание – от родителей Виттрала. Он не видел их уже давненько, а потому не на шутку взволновался.

— Нет, сюда они не едут, — вздохнул Геугеу. — Напротив, они передали мне весточку для тебя.

— И что они пишут? — глаза Виттрала сияли от любопытства и нетерпения.

— Твоя мать… — Геугеу почувствовал, будто в горле застрял тяжелый валун, и слова застревали на языке. Видя сияющее лицо Виттрала, он ощутил острую боль в груди, проклиная порученное ему дело и мысленно матеря родителей парня. В конце концов, переборов себя, он выдавил:

— Беременна.

— Чего? — растерянно моргнул Виттрал, решив, что ему послышалось.

— Твоя мать беременна, — повторил Геугеу с тяжким стоном. — Ума не приложу, о чем они думали, когда отправляли это сообщение, но…

— Они… это серьезно? — ошарашенно переспросил Виттрал, не веря своим ушам. Новость о беременности матери ошеломила его по одной простой причине: она страдала от Болезни Плавучести. То же самое касалось и его отца.

Их соитие могло породить на свет Эмпирейского Луциана. Двадцать четыре года назад им это удалось, и на свет появился сам Виттрал. Успех сопутствовал им лишь потому, что оба достигли Стадии Трансцендентности… тьфу, Стадии Жизни десятого ранга.

Но даже те первые роды высоки соки из обоих, ведь их жизненная эссенция ушла на создание Виттрала. А раз мать снова забеременела, это означало одно: даже если она не умрет, то останется калекой на всю оставшуюся жизнь.

— Почему? Какого чёрта они творят?! — взревел Виттрал в ярости. — Они ведь даже не оправились после моего рождения! Их тела и так еле держатся. Зачем идти на такой безумный риск?!

— Чем вообще занимался наш клан? Почему никто не остановил моих предков от этой дурости?!

— Похоже… они все были заедино, — Геугеу с разочарованием посмотрел на Виттрала и тяжело выдохнул. — Как только они услышали весть о том, что ты лишился сил, они впали в отчаяние. От этого отчаяния они и ухватились за столь безрассудный план.

— Неужели то, что я стал калекой… настолько их напугало? — Виттрал почувствовал, как из него уходят последние силы, и бессильно осел на пол, пустым взглядом уставившись на Геугеу. — Зачем вы вообще мне это говорите, вождь?

Геугеу с раздражением крякнул – ему самому претила эта роль гонца с дурными вестями, – и повысил голос:

— Они требуют вернуть те три Малых Сокровища, что были пожаловаты тебе.

— Раз ты теперь бессилен, в твоих руках они будут просто пылиться. Так что их передадут твоему брату или сестре, которые появятся на свет через несколько месяцев, — выпалил Геугеу, изо всех сил стараясь не смотреть на морально раздавленного парня. — Твои родители намерены сделать всё возможное, чтобы родить еще одного идеального Эмпирейского Луциана, вроде тебя, не считаясь ни с какими ресурсами. А как только преуспеют, попытаются пробиться на Стадию Трансцендентности, потерпят неудачу и сами превратятся в Малые Сокровища.

К моменту рождения второго ребенка родители Виттрала будут полностью истощены. А потому, несмотря на их Стадию Жизни десятого ранга, совершить прорыв в ранг Трансцендентных для них немыслимо. Вместо этого они сосредоточатся на превращении в Малые Сокровища.

Тамошний филиал клана Кутер уже решил передать новорожденному Эмпирейскому Луциану два Малых Сокровища, которые останутся после их смерти. У Виттрала было три таких артефакта, но он всё равно потерял свою силу.

Именно поэтому старейшины перестраховывались и хотели вручить новорожденному сразу пять Малых Сокровища – включая те три, что заберут у Виттрала.

— Значит, меня уже списали со счетов? — безжизненным голосом прошептал Виттрал.