В диких землях Континента Суматра неторопливо прогулывалось семейство из четырех человек – отец, мать и пара близнецов. Они казались безоружными, от них не исходило даже малейшего намерения. Но несмотря на это, ни один Пранический Зверь не смел не то что напасть на них, а даже приблизиться.

Причина была проста – страх!

— Ты уверена, что сможешь там жить? — поинтересовалась Ярша Захара, пристально глядя на Брангару.

— Все культиваторы Стадии Жизни в Империи Бримган сразу поймут, что ты не Свободный Человек.

— Ничего страшного, — небрежно бросил Брангара, раскачивая детей на руках словно на качелях. — Я не останусь с вами. Как только вы освоитесь на месте, я отправлюсь на поиски Суматрского Золота.

— Но я хочу проводить время с тобой, — Ярша Захара посмотрела на него влажными глазами, пробуждая в нем инстинкт защитника. — Разве нельзя?

— Я быстро вернусь, — пообещал Брангара, когда они вышли на лесную поляну. — Постараюсь надолго не задерживаться.

— Мы все будем по тебе скучать, — промолвила она, подтолкнув детей. — Мы почти завершили технику культивации. Теперь я могу создать свой Человеческий Аватар, используя Суматрское Золото. Но чтобы закончить его, мне нужны знания Империи Бримган.

— Если я просто силой ворвусь в их сокровищницу, это займет всего пару часов, — высокомерно заявил Брангара. — Так мы сэкономим кучу времени.

— Но тогда мы не сможем здесь остаться, — возразила Ярша Захара. — Это место с наибольшей концентрацией гениев среди Свободных Людей. Ты сам говорил, что такая среда необходима нашим детям, чтобы вырасти и в будущем стать могущественными личностями.

— Я же просто шутил… — Брангара неловко рассмеялся, а затем повел семью дальше через поляну, указывая на гигантское море, в центре которого гордо возвышался горный хребет в форме лотоса. Каждая гора в этом хребте походила на лепесток лотоса, раскинутый наружу.

Этот горный массив носил название Лотосовый Хребет, а занимаемая им территория природной крепости простиралась на пять миллионов квадратных километров. Именно здесь раскинулась Империя Бримган – одна из старейших цивилизаций Свободных Людей на Континенте Суматра.

Окружающее Лотосовый Хребет море стали называть Бримганским Морем в знак уважения к колоссальной силе, которой обладала Империя Бримган. С каждым прошедшим веком Империя становилась только мощнее и влиятельнее.

И в отличие от королевств Свободных Людей, которым приходилось вечно отбиваться от нашествий Пранических Зверей, Империя Бримган находилась в абсолютной безопасности под защитой своего природного бастиона – Лотосового Хребета.

Более того, Империя Бримган сама постоянно совершала набеги на соседние регионы в поисках ресурсов, действуя нагло и агрессивно. Вся округа находилась в перманентном хаосе, пока бесчисленные расы Пранических Зверей сражались со Свободными Людьми Империи.

Поскольку этот регион был одним из самых богатых на ресурсы, стоило уничтожить одну расу Пранических Зверей, как ее место тут же занимала другая, столь же сильная. В конце концов, даже на территориях мелких Пранических Зверей росло по меньшей мере около тысячи Деревьев Паруте, не говоря уже о крупных владениях, где бок о бок обитало до десятка Пранических Зверей Золотого Ранга.

Империя Бримган кипела жизнью.

— От них веет мощью крупной цивилизации Свободных Людей, — заметила Ярша Захара.

— Это точно, — серьезно отозвался Брангара. — Нынешний я смогу в лучшем случае уничтожить четверть Империи Бримган, прежде чем меня убьют.

— Ты можешь хоть на минуту перестать хвастаться, господин Пранический Зверь Мистического Ранга? — Ярша Захара закатила глаза, а затем с любопытством спросила:

— Скажи-ка…

— М? — Брангара взглянул на нее.

— Насколько сильным нужно быть, чтобы полностью стереть Империю Бримган с лица земли?

— Четвертая Стадия Жизни, — ответил Брангара. — И если я задействую около пятнадцати Внутренних Инерционных Графитаций, то сравняю их с землей.

— Настолько сильные, да? — Ярша Захара кивнула. — Тогда буду осторожнее.

— Тебе не о чем беспокоиться, — Брангара похлопал ее по спине. — Помни, кто за твоей спиной. Живи с гордостью, как жена Кабаньего Владыки.

— К тому же, если на тебя нападет какой-нибудь сильный культиватор, моих сокровищ хватит, чтобы защитить тебя до моего прибытия.

— Однажды я сама буду защищать тебя, — пообещала Ярша Захара, обвивая руку Брангары своей. — Только погоди. Посмотрим, как ты тогда будешь хвастаться.

— До этого тебе еще две тысячи лет расти, — рассмеялся Брангара и, непринужденно ведя Яршу Захару за собой, вскоре добрался до врат Империи Бримган.

Каждый из лепестков Лотосового Хребета достигал в высоту не менее пяти километров. Штурмовать такую стену втайне было просто нереально, тем более что на всех пиках хребта располагались дозорные посты.

— Назовите цель визита. — Стражник у входа уставился на семейство из четырех человек, выпуская на волю свою Прану. Он находился на 6-Стадии Жизни, и от него исходила плотная аура. Почувствовав Прану Ярши Захары, он сначала решил, что перед ним Свободный Человек.

Затем он перевел взгляд на Брангару, на секунду зависнув, но почему-то тоже пришел к выводу, что тот – Свободный Человек. Проверять детей он даже не стал и дал добро на проход:

— Вы Свободные Люди, но не из Империи Бримган.

— Назовите цель визита.

— Мы беженцы, — Брангара легко улыбнулся, подошел к стражнику и протянул Одноэтажный Фонарь Хранения, доверху наполненный Плодами Паруте. — Наше королевство уничтожила стая миллингеров. Мы проделали долгий путь в поисках убежища.

— Пока вы вливаетесь в общество Империи Бримган и считаете себя частью нас, проблем не возникнет. — Стражник без тени сомнения сунул Одноэтажный Фонарь Хранения в карман и указал на небольшую дверцу сбоку. — Добро пожаловать в Империю Бримган.

— Благодарю, — рассыпался в благодарностях Брангара и повел Яршу Захару через боковую дверь, на мгновение бросив взгляд на огромные двустворчатые врата, служившие главным входом в Империю. Каждая створка достигала ста метров в высоту и сорока в ширину.

Главный вход открывали только во время рейдов, проводимых Империей. Во всех остальных случаях пользовались лишь боковым проходом – четырехметровой дверью для обычных прохожих.

Главный вход располагался в естественном проходе, образовавшемся в Лотосовом Хребте. Пройдя через боковую дверь, Брангара с семьей миновали ущелье и добрались до ближайшего города.

— Что это было? — спросила Ярша, когда они отошли подальше. — Почему он не раскусил твою личину?

— Я использовал Навык, чтобы затуманить его чувства. Ничего особенного, — ответил Брангара, ведя ее к городу. — Скоро я создам артефакты, которые помогут скрыть личности наших детей.

У Брангары было полно богатств, так что купить дом и обосноваться в городе не составило труда. Они быстро привыкли к новой жизни.

Месяц спустя Брангара покинул Империю Бримган и вышел в дикие земли. Сначала он шел размеренным шагом, но вскоре перешел на бег. Спустя сутки, оставив позади зону активности Свободных Людей Империи, он принял форму Эмпирейского Короля Кабанов и преодолел огромное расстояние за короткое время.

Еще через несколько дней он добрался до Равнин Санрей и проник в кольцо Песчано-Серой Пустоши, намереваясь проверить состояние Грязевика: «Оно уже родило?»

«Какого хрена?», – ошарашенно пробормотал он, растерянно оглядывая всю Песчано-Серую Пустошь. — «Куда оно делось?»

Грязевик пропал.