Едва забрезжил рассвет, как танцующие над рекой волокнистые отростки отступили. Асаэя нахмурилась, наблюдая за их движениями, и задумалась о том, что же это за Пранический Зверь.

Клан Мамонта составил целый каталог Пранических Зверей, занося туда их особенности, предполагаемые места обитания, Вторичные Природы и прочее, чтобы в итоге получилась настоящая энциклопедия. Эту информацию они собирали по ходу своего путешествия – как из личного опыта, так и скупая сведения у различных королевств и империй, с которыми вели торговые дела.

И хотя энциклопедия Пранических Зверей Клана Мамонта могла похвастаться огромной коллекцией сведений, в ней всё же было далеко не всё.

Континент Суматра был слишком велик, чтобы его можно было полностью изучить и замерить. Да и вековой маршрут, которым двигалось стадо, охватывал лишь малую часть континента. Даже там они могли собирать информацию лишь о тех Пранических Зверях, на которых случайно натыкались вблизи своего пути.

Всё, что лежало за этими пределами, можно было смело считать неизведанными темными землями. Рокатрис была довольно известным Праническим Зверем, причем значительная их часть селилась как раз вдоль маршрута стада Эмпирейских Бивней.

В конце концов, после прохождения стада, вытаптывавшего всё на своем пути, оставалась широкая и ровная дорога. Обычно территории Пранических Зверей формировались вокруг таких путей, следя за тем, чтобы тракт не заходил в их владения. Ведь это означало бы, что при каждом проходе стада раз в сто лет их ждет неминуемая катастрофа.

В результате маршруты Эмпирейских Бивней были полностью свободны от влияния каких-либо Пранических Зверей. Именно поэтому их облюбовали те звери, которые хотели путешествовать из одного региона в другой, не вторгаясь в чужие владения.

Разбить лагерь у такой дороги означало, что еда будет сама идти тебе прямо в руки. Неудивительно, что Рокатрисы так любили эти места.

И когда стадо Эмпирейских Бивней замечало Рокатрис, оно осторожно обходило её стороной, чтобы не причинить вреда. И дело тут было вовсе не в жалости или чем-то подобном. Вся соль заключалась в выгоде.

Клан Мамонта воровал у них яйца.

Яйца Пранического Зверя Высшего Серебряного Ранга стоили дорого. Многие Лидеры Поселений использовали силу Рокатрис. В конце концов, это была прекрасная оборонительная единица. Защищаемые ею регионы становились практически неприступными.

Более того, если Лидеры Поселений хотели сменить дислокацию, они просто возвращались в человеческий облик. Поскольку на них не распространялись ограничения подвижности Рокатрис, в их руках мощь этого зверя возрастала в разы.

Мать Асаэи, Захаэлла, обладала силой Рокатрис, так что та была прекрасно знакома с ее природой. Но даже она понятия не имела, кто скрывается в реке и проявляет такую враждебность к Рокатрис.

— Это надо расследовать, — пробормотала она, и в ее глазах мелькнул хищный блеск. — И если это мощный Праничный Зверь с полезной способностью, клан сможет поживиться его яйцами. Мы можем проложить маршрут так, чтобы зайти на его территорию.

Яйцо любого Пранического Зверя Серебряного Ранга обладало огромной ценностью. В конце концов, любой из сородичей Мамонта, слившийся с таким яйцом, в итоге становился мастером, пополняя ряды боевой мощи Клана Мамонта.

После слияния с таким яйцом их продолжительность жизни составляла от трехсот до шестисот лет. И в большинстве случаев, каким бы разрушениям ни подвергалось поселение, мастера выживали.

Со временем они вновь заселяли земли. Именно поэтому, каким бы страшным ни был урон, Клан Мамонта восстанавливал свою численность всего за пару десятилетий.

Ведь столпы поселения – его мастера, составлявшие основу его силы, оставались живых. Обычно их сдерживало лишь количество имеющихся у них яиц Пранических Зверей Серебряного Ранга. А всё потому, что на их пути встречалось не так уж много территорий таких зверей.

Стадо Эмпирейских Бивней старательно избегало владений Пранических Зверей Золотого Ранга, чтобы не понести сокрушимого урона. Поэтому им приходилось довольствоваться лишь теми яйцами, что они крали с нанесенных на карту территорий серебряных зверей.

Если бы она смогла отыскать еще одну такую территорию, это подняло бы мощь Клана Мамонта на новый уровень.

Она не стала забегать вперед и вместо этого принялась медитировать, лучше привыкая к силе Мрачного Набата. В ее Первичной и Вторичной Природе крылось абсолютно всё об этом артефакте: от его повадок до инстинктов.

Лишь досконально изучив их, она могла по-настоящему владеть своей силой. Через этот процесс приходилось проходить всем сородичам Мамонта. По мере того как они осваивались, их разум постепенно перестраивался под тело соответствующего Пранического Зверя.

Только после этого они могли заполнить свой Духовный Сосуд и выстроить тело.

Сперва Асаэе предстояло укрепить свой Духовный Сосуд точно так же, как она делала это на Стадии Духа. После этого ей нужно было медитировать, привыкая к телу Мрачного Набата.

Уровень ее понимания открывал определенные участки Духовного Сосуда. Она должна была проглотить костяной порошок Эмпирейского Бивня – обычно добываемый из его бивней – и накопить его в соответствующих секциях.

Затем ей требовалось отшлифовать эти части Духовного Сосуда так, чтобы они в точности повторяли части тела Мрачного Набата. И повторять этот процесс до тех пор, пока ее Духовный Сосуд полностью не превратится в Мрачный Набат.

В тот момент, когда она завершит этот процесс, она достигнет пика Стадии Тела. Тогда в ее распоряжении окажется 3449 единиц Праны, и она сможет использовать всю полноту силы Мрачного Набата.

Стадия Жизни по сути представляла собой повторение Стадии Тела. Асаэе предстояло воссоздавать тело Мрачного Набата снова и снова.

Закончив первое тело, она окажется на пике Стадии Тела, что также соответствовало Первой Стадии Жизни.

После этого она сможет сгустить второй Духовный Сосуд. Всё шло по кругу: повторение процесса со Стадии Тела. Второй Духовный Сосуд становился вторым Мрачным Набатом. Как только она завершит его, она достигнет пика Второй Стадии Жизни.

А в тот момент, когда она сожмет третий Духовный Сосуд, у нее появится две запасные жизни. Это означало, что даже если ее убьют дважды, она возродится.

Обычно, когда мастера убивали, он предпочитал пожертвовать своей последней жизнью, поскольку то тело все еще находилось в процессе создания. Это позволяло свести к минимуму потерю ресурсов.

Весь процесс совершенствования был по сути стратегическим управлением ресурсами в суровых реалиях борьбы за выживание. На Стадии Тела их развитие ограничивалось пониманием физиологии своего Пранического Зверя.

Но на Стадии Жизни подобных ограничений не существовало. Тело Пранического Зверя они уже построили единожды. Повторить это во второй или третий раз становилось только проще. А значит, их сдерживали лишь время и ресурсы.

В данный момент Асаэя испытывала недостаток ресурсов. «Инала говорит, что у него хватит костяного порошка, чтобы завершить свое тело. Но если я прибавлю к этому себя, нам двоим его уже не хватит».

Она посмотрела на лежащее неподалеку от Иналы яйцо: «Эта миссия продлится до тех пор, пока новая Ганнала не вырастет и не сбросит человеческий облик, чтобы стать Эмпирейским Бивнем. На это могут уйти годы. Костяной порошок исчерпается задолго до этого. По-настоящему идеален лишь тот порошок, что добывают из бивня. Всё остальное лишь снизит наш потенциал».

Она тяжело вздохнула:

— Мне нужно найти другой источник до того, как наши запасы иссякнут.