На Суматре всё человечество делилось на три чёткие категории: Свободные Люди, Сородичи и Разорённое Племя.

Свободными Людьми называли людей-культиваторов, обладавших полной свободой слова, волеизъявления и воли. К этой категории принадлежали все люди, жившие в королевствах или империях. У них был собственный, уникальный путь культивации.

Достигнув Стадии Тела, они сплавляли минеральные ресурсы со своим Духовным Сосудом, превращая его в материальное воплощение, которое они называли Человеческим Аватаром. Свойства Человеческого Аватара напрямую зависели от использованного минерала.

Как правило, для создания Человеческого Аватара чаще всего использовалась железная руда. Из-за этого культиваторов, выковавших свой Духовный Сосуд с помощью железа, называли Железными Аватарами.

Помимо крепкого тела, Железные Аватары не давали никаких преимуществ. Они не увеличивали запас Праны или продолжительность жизни, из-за чего культиваторы с Железным Аватаром даже на пике Стадии Тела обладали всего сотней единиц Праны. И продолжительность жизни у них была такая же, как у обычных людей.

Следовало ли удивляться, что их сила полностью зависела от выбранного минерала? Таков был путь культивации в человеческих королевствах.

Вторую категорию людей называли Сородичами. К ним принадлежали те, чьё существование было неразрывно связано с Праническим Зверем Золотого Ранга. К этой категории относились Клан Мамонта и Клан Кутер. Люди-культиваторы этой категории были самыми сильными.

Если не считать Пранических Зверей Мистического Ранга, именно они обладали наибольшим потенциалом стать сильнейшими на Суматре. Сородичи, дошедшие до вершины культивации, практически гарантированно занимали места в первой десятке сильнейших на всём континенте.

По своей силе, продолжительности жизни, образу жизни и стабильности Сородичи восседали на самой вершине. Второе место занимали Свободные Люди. И наконец, на самом дне прозябало Разорённое Племя.

Разорённое Племя состояло из людей, бежавших из павшего человеческого королевства. Спасаясь бегством, они по ошибке вторгались на территорию мощного Пранического Зверя – как правило, Высшего или Экспертного Серебряного Ранга, а то и вовсе Золотого.

Заметив этих непрошеных гостей, местный владыка порабощал их с помощью своей Праны, оставляя в их Духовных Сосудах собственную печать.

Это ничем не отличалось от Навыка Доминирования Праны, которым пользовался Инала. Но Навык Доминирования Праны был порожден Искусством Мистической Кости. Именно поэтому он действовал исключительно на сородичей из Клана Мамонта.

Могущественные Пранические Звери Серебряного и Золотого Рангов владели более мощной версией этого же навыка, способной подчинить себе всех покорённых Свободных Людей.

В конце концов Пранический Зверь обращал людей в рабство, заставляя служить себе и беспрекословно исполнять любые приказы. И на этом всё не заканчивалось.

Его печать обладала такой сокрушительной силой, что постепенно оскверняла Духовные Сосуды рабов, перекраивая их под нужды хозяина. Как только это происходило, Свободный Человек становился частью Разорённого Племени.

Подобно тому как культивация Пранического Зверя сводилась лишь к взрослению из детеныша в особь зрелую, жизнь людей из Разорённого Племени протекала по тому же сценарию. Их культивация заканчивалась в тот самый миг, когда они вступали на Стадию Тела.

Они больше не могли сплавить минерал со своим Духовным Сосудом. Такая опция исчезала навсегда. Стоило им ступить на Стадию Тела, как с культивацией было покончено.

Их Духовный Сосуд впитывал некоторые особенности Пранического Зверя. По первому же приказу хозяина эти особенности выходили наружу, из-за чего внешность сородичей Разорённого Племени менялась.

Оказавшись в таком состоянии, они превращались в преданных рабов своего господина – Пранического Зверя.

Причин, по которым Пранические Звери создавали Разорённое Племя, было бесчисленное множество. Одной из главных целей являлась защита потомства: поскольку эти могущественные звери обычно жили в одиночестве и контролировали огромные территории, во время охоты некому было присмотреть за их малышами.

Будучи рабами, сородичи Разорённого Племени никогда не смогли бы причинить вред детенышам хозяина. Напротив, они отдали бы все силы на их защиту.

Второй важнейшей причиной была эволюция.

Да, создав собственное Разорённое Племя, Пранический Зверь мог просто выжидать. Когда он умирал от старости, права на владение племенем переходили к его потомству.

Сменялись поколения, и Разорённое Племя тоже менялось: их Духовные Сосуды всё лучше адаптировались к печати Пранического Зверя, с каждым разом становясь всё совершеннее. Племя всё глубже пропитывалось сутью верных слуг своего господина.

По мере роста их численности качество Праны Хозяина естественным образом повышалось. И в конце концов, когда накопления достигали критической точки, Пранический Зверь обретал более мощную форму. Он поднимался на подуровень или даже переходил на новый Ранг – перепрыгивая из Серебряного в Золотой либо достигая пика Золотого Ранга.

Хроники Суматры подробно описывали Разорённое Племя, поскольку практически каждый Пранический Зверь Золотого Ранга контролировал немалую популяцию таких рабов.

Более того, стоило помнить, что когда-то и Клан Мамонта был частью Разорённого Племени. Десятки тысяч лет из поколения в поколение они оставались рабами Эмпирейских Бивней, пока наконец не наступил переломный момент.

Именно тогда родился Предок Клана Мамонта, возвысивший свой клан из статуса Разорённого Племени до уровня Сородичей. С тех пор Клан Мамонта превратился из простых рабов в живую иммунную систему Эмпирейского Бивня.

С той поры Клан Мамонта и Эмпирейские Бивни стали неразделимы. И лишь благодаря этому достижению Эмпирейские Бивни эволюционировали в Экспертных Пранических Зверей Золотого Ранга, достигнув вершины Континента Суматра.

Чтобы добиться такого же уровня силы и статуса, каждый уважающий себя Пранический Зверь заводил собственное Разорённое Племя.

Пусть сородичи Разорённого Племени прозябали в рабстве, у них не было выбора. В день, когда их королевство рушилось, а сами они не успевали бежать на другие человеческие земли, статус части Разорённого Племени по крайней мере гарантировал выживание.

Но для такого чужака, как Инала, это были скверные новости. В конце концов, само существование столь крупного Разорённого Племени означало, что хозяином племени был весьма могущественный Пранический Зверь. И если он засечет их присутствие, им крышка.

Когда через глаза эмпирейского разведчика зингеров Инала увидел, как из озера в самом центре поселения показался Пранический Зверь, он окинул взглядом его фигуру, чувствуя, как напряжение покидает тело, сменяясь облегчением:

— Фух, еще не конец.

Пранический Зверь Передового Серебряного Ранга – Рокатрис!