«Ты ел людей?» — спросила Эмбер. Я лишь улыбнулся ей и усмехнулся. Она отвела взгляд. Без огня я не собирался подхватить какое-нибудь странное заболевание крови, съев неправильно приготовленное мясо. Ничто не было под запретом, в прямом и переносном смысле, но, к счастью, для меня всё не зашло так далеко.

«Что это за место?» — спросил Райан.

«Ад, чистилище — это знает только Всемогущая Система. Слава её вечной славе!» Я поднял руки вверх и потряс ими. Это привлекло ко мне несколько взглядов. К сожалению, никто не последовал примеру этого сумасшедшего.

«Подожди, ты встретил того, кто телепортировал нас сюда?» — спросил Райан.

«Идиот. Ставить под сомнение славу Всемогущей Системы. Слава её вечной славе. Вероятно, ты умрёшь первым. Это глупый вопрос», — ответил я, снова пожав плечами. Было забавно придумывать это на ходу.

«Извините, мы не хотели вас обидеть», — быстро сказала Эмбер. Я слегка кивнул. «Так как часто люди приходят?»

«Это полезная информация, но она стоит много очков. Если выживете, то, возможно, разберётесь». Я пожал плечами. «Но, скорее всего, все умрут, прежде чем появятся новые люди».

«Вы уверены, что не примете оплату в кредит?» — спросил Райан.

«Люди лгут. Люди умирают. Единственные секреты — это те, что существуют только между мной и мной». Я слегка посмеялся после своего импровизированного лимерика.

«Что находится за стенами?» — спросил Райан. Я посмотрел на него, и на этот раз он даже не вздрогнул.

«Смерть. Чудовища. Мучительная смерть. Только я вернулся живым. Кажется. Возможно, кто-то ещё жив в желудке чудовища». Я кивнул в знак согласия.

«Монстры… Это место — настоящий кошмар, и только этот парень может нам помочь», — пожаловался Райан, глядя на своих спутников. Я лишь усмехнулся и съел свой фрукт.

«Мы когда-нибудь доберёмся домой?» — пробормотал Кевин.

«Сейчас ничего подобного делать не нужно. Спасибо, Майкл, за совет. Можете дать ещё какие-нибудь рекомендации? Мы будем очень благодарны», — спросила Эмбер.

«Хм, не совсем. Ты, вероятно, умрёшь, так что я бы смирился с этим и двигался дальше. Второго шанса, насколько я понимаю, не бывает. Для меня ты как новорождённый младенец. Беспомощный и слабый». Наговорил кучу ерунды, чтобы ответить на их вопрос уклончиво. Надеюсь, что, изображая из себя жуткого типа, люди оставят меня в покое.

«А кто ты?» — спросил Райан, явно раздражённый моим снисходительным тоном.

«Ребёнок. Копается в вещах, которые едва понимает». Я помолчал немного, прежде чем заговорить серьёзнее. «Я мог бы держать людей за руки. Помогать им. Но я больше не пойду по этому пути. Люди должны развиваться сами. Слишком много помощи тормозит развитие человека. Я устал. День был долгий, и завтра будет ещё один долгий».

Я прислонился к стене, закрыл глаза и выровнял дыхание.

«Ты думаешь, мы умрём?» — наконец спросил Джо у Эмбер.

«Возможно. Тот факт, что он единственный человек вокруг и в таком состоянии… Это место непростое. Если здесь есть монстры, нам нужно убивать, чтобы заработать очки. Ну, мы сможем это сделать?» — спросила она свою команду. Молчание всех присутствующих говорило само за себя.

«Если мы будем осторожны, у нас не должно возникнуть особых проблем», — сказал Райан.

«Не знаю. Может, нам стоит купить побольше дубинок? Заметили, у него из рюкзака торчит запасная?» — спросил Кевин. Я проигнорировал их взгляды и отдохнул. Вдох-выдох, ровное дыхание. Мне хотелось посмотреть, что они сделают, когда действительно подумают, что я сплю.

«Похоже, он нас не боится», — пробормотал Райан.

«Вероятно, убивал тех, у кого появлялись идеи. Не начинайте ничего, никто из вас. Он наш лучший источник информации», — сказала Эмбер. Что ж, это было приятно слышать, и, вероятно, она сказала это именно по этой причине. Она была самой хитрой в группе.

«Не волнуйтесь. Но да, лишняя дубинка вызывает беспокойство. Та, что у него есть, тоже вся в ямках», — сказал Кевин.

«Вероятно, из-за монстров, с которыми он сражается», — сказал Райан.

«Не знаю, смогу ли я это сделать», — пробормотал Джо.

— Тогда уходи, — прошипела Эмбер. — Может, ты и готов лечь и умереть, но я так легко не сдамся. Я пережила свою глупую семью. Я переживу это глупое место. Теперь либо будь мужиком, либо заткнись. Эта женщина была воплощением страсти. От этого мне даже захотелось улыбнуться.

«Итак, что же нам делать?» — спросил Кевин.

«Мы идём сражаться с монстрами. Те, у кого нет дубинок, могут следить за обстановкой. Если мы будем осторожны, всё должно быть в порядке», — сказала Эмбер. «Теперь нам нужно отдохнуть».

Они затихли и попытались заснуть. Я отдыхал, но не позволял себе по-настоящему заснуть. Достичь этого состояния было непросто, но я уже несколько раз в него входил. Главное было держать глаза закрытыми и тело совершенно неподвижным.

Это было не так хорошо, как настоящий сон, но позволяло отдохнуть и восстановиться, оставаясь при этом немного бодрым. Оставалось только ждать.

Спустя долгое время я приоткрыл один глаз. Все они были неподвижны, и их дыхание изменилось. Я медленно поднялся, но ответа не последовало. Я вышел из здания и направился в другое, где наконец-то по-настоящему уснул.

Я проснулся от предрассветного сигнала. Ещё один день монотонной работы. Я мог придумать более весёлые занятия, чем убийство слизней. К сожалению, сейчас ни одно из них не подходило.

Я никого не встретил, когда выходил из города и уходил в лес. Меня посетила забавная мысль о том, что Эмбер пытается меня соблазнить. Учитывая, как сильно от меня пахло, было бы маловероятно, чтобы между нами возникли романтические чувства. Когда от кого-то пахнет мусорным контейнером, это портит настроение. Ну, может, ей и нравились мусорные контейнеры. Я представил себе супермодель на все 10 баллов из 10, пытающуюся соблазнить бездомного в мусорном контейнере.

Эта идея вызвала у меня лёгкую улыбку. Я покачал головой; пора было сосредоточиться и заняться делом. Я начал убивать слизней и собирать кристаллы. Примерно в полдень я услышал крики.

Кто-то явно был идиотом. Я пошёл на звук и увидел группу из четырёх человек. Нога Райана была частично расплавлена от слизи. Судя по расположению, они, вероятно, атаковали её с двух сторон. Райан ослабил свою сторону, затем Эмбер ударила по другой, вызвав выброс кислоты на ногу Райана. Не повезло ему.

Расставляйте людей, расставляйте. Я мог только покачать головой. Именно тогда меня заметил Джейкоб, или Джо. «Помогите, пожалуйста».

Они использовали майку в качестве повязки на ногу, но это было плохо. Она полностью расплавила часть стопы, включая пальцы. Райан довольно хорошо справлялся с болью, так как не кричал, стараясь дышать ровно и изредка издавая стоны. Оставалось только надеяться, что нет никаких болезней или инфекций, учитывая, насколько сильно расплавилась его стопа.

Рубашка, которой перевязывали рану, была пропитана кровью. Это была смертельная травма. Хотя она и не была быстрой, осложнения и остаточные последствия означали, что в моём понимании это было равносильно смертному приговору.

Я подошёл, и все посмотрели на меня. «Он мертв. Такой ущерб слишком дорого ремонтировать. Лучше помолитесь и попросите друзей положить конец вашим страданиям».

«Но это же возможно, правда?» — спросила Эмбер.

«Если бы мне пришлось гадать, такой ущерб, вероятно, оценивается в две-пять тысяч баллов. Ему потребуется помощь, а также еда и уход, пока вы не наберёте необходимые баллы».

«Я тебе верну деньги. Во что бы то ни стало», — сказала Эмбер, глядя мне в глаза.

«Даже если бы я захотел, у меня не так много очков». Я покачал головой. «Лучше положить конец его страданиям».

«Заткнитесь!» — крикнула Эмбер, и я отступил назад, подняв свою дубинку. «Он здесь не умрёт. Мы его спасём. Верно?» Она посмотрела на своих двух товарищей. Те отвели взгляды от стыда. Она снова посмотрела на меня, и я понял, что именно в этот момент в ней произошёл внутренний конфликт.

Она заплакала и упала на колени. «Это моя вина. Не вини себя», — процедил Райан сквозь стиснутые зубы. От этих слов она заплакала ещё сильнее.

«Могу ли я чем-нибудь помочь?» Он посмотрел на меня. Я глубоко вздохнул.

«Стоимость восстановления зависит от полученных вами повреждений. Если бы мне пришлось гадать, то это примерно 5000 очков. Возможно, меньше, если вам повезёт. Для сравнения, ушибленные рёбра стоят около 500. Вам придётся убить много слизней, затем каким-то образом доставить кристаллы обратно к колоннам, не будучи ограбленным, и затем исцелиться». После этих слов воцарилась тишина.

«Я не скажу, что это невозможно, но это как восхождение на Эверест. Многие погибнут и будут страдать при попытке, и в конце концов вы можете даже не достичь своей цели». Я объяснил это простыми словами, чтобы он смирился с мыслью о своей смерти. По выражению его лица он всё понял.

«Помогите нам, помогите ему», — умоляла меня Эмбер.

«Никакой пользы. Если он был настолько глуп, что стал здесь калекой, то у него нет ни единого шанса погасить долг, который он накопит. Тот факт, что он создаст такой долг, означает, что он не в состоянии его вернуть. То же самое относится и ко всем вам». Благотворительность была смертным приговором и только ослабила бы меня. Единственный, кому я мог доверять, был я сам.

«Забери тогда и моё тело», — сказала Эмбер, и мне стало её жаль.

«Даже если бы я это сделал, это ничего бы в нём не изменило», — я указал на Райана.

«Если ты не будешь помогать другим, никто не поможет тебе», — возразила Эмбер. Я кивнул в знак согласия.

«Верно. Я не жду от кого-либо помощи. Если ты не сможешь выжить, ты умрёшь. Здесь нет никакой системы социальной защиты. Мне неприятно видеть, как люди страдают. Я не хочу, чтобы люди умирали». Я посмотрел в сторону. «Что я действительно хочу, не имеет значения», — пробормотал я.

«Сколько стоят слизни?» — спросил Кевин.

«Пять пунктов, но я не могу обещать, что восстановление обойдётся в пять тысяч. Мне никогда не приходилось восстанавливать конечности. Это может стоить больше или меньше. Это всего лишь предположение, так что не вините меня, если я ошибусь».

«Тысяча слизней. Мы справимся», — сказал Кевин. «Что скажешь, Джо?»

«Да, такая мелочь нас не остановит», — сказал Джо. Эмбер вытерла слёзы с лица.

«Хорошо. Джо, помоги Райану вернуться в город. Мы с Кевином поохотимся на других слизней. Ты нам поможешь?» Эмбер посмотрела на меня.

«Вы даже не поблагодарили меня за предоставленную информацию». Я покачал головой, и она поморщилась. «И всё же вы просите ещё. Совершенно неблагодарно. Я не буду вам помогать, но и преследовать вас не буду, и не буду вмешиваться». Я подозревал, что они обидятся на меня, если я что-нибудь возьму. Лучше сохранять видимость нейтралитета, получив при этом мудрый совет.

«Спасибо за вашу помощь. Если я справлюсь, обязательно вас поблагодарю». Я посмотрел на Райана, и в его голосе чувствовалась искренность. Я кивнул ему. Вероятно, он не выживет, но я никогда не откажу в благодарности.

«Надеюсь, у тебя тоже всё получится. Я…» Я помолчал немного. «Удачи». Затем я повернулся и быстро ушёл.

Стоит ли мне убить их всех, как только они соберут необходимые кристаллы? Я склонялся к тому, чтобы этого не делать. Я вложил время в эту группу и надеялся, что слухи обо мне распространятся и создадут мне репутацию. Тысяча кристаллов, хоть и много, — это всего лишь около пяти дней работы.

Нет, я собирался пока прекратить выдёргивать нитки из свитеров. Пусть они делают своё дело. А когда у них возникнут вопросы, я возьму с них плату. Выгодно для всех нас.

На следующий день я столкнулся со всеми тремя членами группы, убивавшими слизней. Они меня не заметили, и я быстро ушёл в другую сторону. Я не собирался ввязываться в их драму. Я был второстепенным персонажем в их истории, а не героем.

Если они спасли своего друга, значит, у них был какой-то талант выживать. Если же он погиб, ну что ж, это был, по крайней мере, полезный опыт.

Признаюсь, Эмбер меня соблазняла, но я отказывался думать о сексе в этом месте. Сексуальные отношения возможны, как только у меня будет нормальная кровать и я приведу себя в порядок. Меня почти тошнило от мысли о том, насколько отвратительно я сейчас выгляжу, а ещё и секс вдобавок ко всему… меня аж передёрнуло.

Очевидно, бактерии всё ещё присутствовали, поскольку наш кишечник мог перерабатывать вещества, и от нашего тела исходил запах. Тем не менее отсутствие признаков разложения в других местах и исчезновение предметов затрудняли формулирование каких-либо выводов.

У меня в рюкзаке лежало яблоко, которое я давно хранил, и оно всё ещё было твёрдым и не превращалось в кашу. В воздухе, кажется, ничего не было. Это место было странным.