«Он был с вами?» — спросил я, указывая на труп. Я выровнял дыхание, чтобы как можно быстрее прийти в себя.

«Он был хитрым, но полезным, так как умел вынюхивать всякую всячину. А вы — интересный парень. Вижу, под этим слоем жира у вас есть мышцы», — объяснил мужчина. Значит, он хотел поговорить. Я бы не стал возражать: это дало бы мне время придумать план.

«Вы занимались каким-нибудь видом спорта?» — спросил я, надеясь получить хоть какую-то информацию.

«В колледже я состоял в команде по фехтованию. Был её капитаном».

«Я думал, ты скажешь, что я олимпийский чемпион». Всё ещё на высоте, но теперь у меня была вся необходимая информация. Ему не стоило ничего говорить. Но люди любят поговорить, когда считают, что у них есть преимущество.

«Ха, вот это было бы неплохое хвастовство. Я пробовал свои силы, но не прошёл отбор. Впрочем, эти дубинки довольно грубые». Он сделал пробный замах дубинкой в мою сторону.

«Не хочешь отменить бой? Даже если ты выиграешь, я тебя травмирую. Восстановление будет для тебя неподъёмным», — спросил я.

«Верно, абсолютно верно. Но есть ещё вариант восстановления в магазине. Кроме того, я думаю, могу догадаться, как выманить у вас очки. У меня есть довольно хорошая догадка, но я хотел бы получить подтверждение». Нехорошо. Это точно произойдёт.

«Это всё, что вы хотели сказать?» — спросил я.

«Если ты расскажешь мне всё, что знаешь, я тебя отпущу». Чёрт возьми, это была полная чушь. Я ни на секунду в это не поверил.

«Почему-то я вам не верю».

«Что ж, у тебя было достаточно времени отдохнуть. Меня зовут Лукас». Он слегка кивнул и достал дубинку. Можно было подыграть этой чепухе, и это подтвердило в моём сердце то, что мне нужно было сделать. Без колебаний. Просто действовать.

«Майкл». Я тоже склонил голову и поднял дубинку. Все мои чувства обострились от предчувствия неизбежной смертельной схватки и сосредоточились на противнике. Он шагнул вперёд и медленно приближался. Держал дубинку в одной руке и стоял боком. Фехтовальная поза — глупая с дубинкой в руках.

В детстве я ходил в летний лагерь на занятия, а позже, уже будучи взрослым, посмотрел несколько матчей на YouTube. Этого было достаточно, чтобы понять: Лукас знает своё дело, поскольку он уверенно владел техникой работы ног и позиционированием. Если он и фехтовал, то делал это настолько хорошо, что я не замечал разницы.

Я взял дубинку стандартным двуручным хватом и встал перед ним лицом к лицу. Хотя у него была большая досягаемость, у меня было больше силы.

Он резко бросился и ударил меня дубинкой по голове. Я отбил удар в сторону, но он уже успел отступить и избежать моего ответного удара.

Лукас снова метнулся, на этот раз целясь мне в ноги. Действуй!

Я шагнул вперёд, когда он отступил. Это был обманный манёвр, и это было мне на руку. Я был готов принять удар по корпусу, если он не целился мне в голову или грудь. Я резко ударил его дубинкой в грудь. Он пошатнулся назад, но я продолжал бросаться вперёд, вцепился ему в грудь, пытаясь схватить, и моя дубинка упала на землю.

Он с силой ударился спиной о твёрдый камень, а я оказался сверху. Я схватил его за голову обеими руками и швырнул головой о землю. Я чувствовал, как он несколько раз ударил меня по боку и пытался сбросить, но я не останавливался.

Он пытался вывернуться и вырваться, но я не отпускал его. Я снова и снова с силой ударял его головой о серый каменный пол здания.

Лукас наконец перестал двигаться. Мои руки были покрыты кровью и клочьями волос. Левая сторона тела ужасно болела от всех нанесённых им ударов. Я с трудом выдохнул.

«Спасибо, что подтвердил: ты никогда не был бойцом ММА. Четыре года борьбы в старшей школе лучше, чем фехтование в колледже. Какой идиот», — пробормотал я. Я медленно поднялся и вытер руки о его рубашку и штаны.

Я понимал, что у меня нет ни единого шанса победить тренированного спортсмена. Было самообманом думать, что я смогу противостоять такому человеку в какой-либо схватке с применением оружия. Именно поэтому я попытался пойти на захват, и он явно был к такому приёму не готов. Это был не спорт с правилами. Это был вопрос жизни и смерти.

Этот безжалостный настрой, который я выработал в себе, позволил мне добить его. «С этого момента буду держать больший запас очков», — пробормотал я. Я взял рюкзак и дубинку. Затем направился к вратам слизи, к счастью, без дальнейших столкновений. Всю дорогу у меня болел бок.

Я тоже проверял, нет ли решек, но за мной никто не следил. Вероятно, Лукас издевался над другими и потратил все свои очки на еду и энергию, раз уж он так долго продержался. Вероятно, он был одним из лучших оставшихся бойцов.

Это были всего лишь предположения, но, как мне казалось, довольно точные. Но я победил. Не спортсмена мирового уровня, но достойного соперника. Тем не менее это был лишь вопрос времени, когда появится кто-нибудь из армии или профессиональный боец. Они будут подготовлены, физически здоровы и не будут бояться драться.

Вот тут-то и начинались сложности. Я легко мог представить себе офицера, который будет справляться с людьми и добиваться своего. Большая организованная группа была моей самой слабой стороной. Тем не менее, судя по той группе, с которой я приехал, в каждой было всего по 250 человек, а другие ворота казались довольно опасными.

Это давало мне 25% шансов встретить любую группу, которая направлялась к воротам. Так что даже если бы там были компетентные люди, они легко могли бы выбрать не те ворота и погибнуть. Кроме того, похоже, это место по-прежнему набирало людей из США. В противном случае, если бы распределение по Земле было равномерным, здесь было бы гораздо больше людей из Китая и Индии.

Это меня беспокоило в отношении других городов, но не настолько сильно. В таком мире качество гораздо важнее количества. Магазин и его улучшения позволяли одному человеку легко доминировать над другими.

В основе функционирования системы лежала вопиющая несправедливость, поскольку она помогала только отдельному человеку, а не группе. Когда сила перераспределялась и сосредотачивалась в руках одного человека, а не группы, она начинала иметь значение.

В этом мире взаимодействие могло строиться только на боевом мастерстве. Даже если бы была создана система и сформированы группы, противостоящие власти и насилию, слова ничего не значили бы. Это было начало эры военачальников, правительства сильнейших, с многоуровневой структурой.

Единственный способ противостоять этому — быть сильнейшим. А это означало, что пока нужно охотиться на слизней. Много-много слизней. Я относился ко времени как к неограниченному ресурсу. Наверное, это было глупо, но все остальные варианты казались гораздо хуже.

Каждый новый монстр нёс в себе риск смерти. Смерть была тем, чего я очень боялся. Я никогда не стану тем человеком, который бросится в новую зону, чтобы испытать себя, по крайней мере пока, поскольку мне не хватало сил. Что я мог сделать, так это сосредоточиться на постепенном накоплении опыта. Когда я стану сильнее, я пересмотрю своё решение исследовать новые места.

Это было похоже на вождение автомобиля. Разница между 60 и 70 милями в час почти не влияла на время прибытия. Главное — количество остановок. Во время стоянки время вообще не двигалось вперёд. У меня был один выходной, чтобы успокоить нервы, и один день для исследования местности, так что пока это были два дня без остановок.

Со следующего дня каждый день был заполнен драками. Либо со слизнями, либо с людьми. И всё же мне нужно было увеличить скорость прокачки.

Я рассматривал слизней. Главная проблема заключалась в расстоянии, которое мне приходилось преодолевать до каждого из них. Казалось, они игнорировали почти всё, кроме прямой атаки. Мне нужна была приманка, но в магазине ничего подходящего не было.

Мне нужно было либо сменить монстра, либо быстрее расправиться со слизнями. Оба варианта были неприемлемы. Я мог бы попробовать ускориться. Ну, после сегодняшнего дня. Сегодня мне нужно было раздобыть кристаллы и восстановиться. Это было невероятно раздражающе. Поздравляю, Лукас. Ты, не считая моего собственного тела, причинил мне наибольший вред с момента прибытия сюда.

Часть меня не могла поверить, что я выиграл честный бой. Дело не в размере собаки в драке, а в силе её духа. К тому же немного удачи никогда не помешает. Так было уже дважды: первый раз, когда я нашёл слизистый лес, и второй раз, когда встретил Лукаса. В покере нельзя рисковать всем подряд бесконечно, прежде чем проиграешь и останешься ни с чем. Я не хотел испытывать свою удачу больше, чем уже испытал.

Я знал, что без улучшений для тела у меня были бы сломаны рёбра, и моё состояние было бы гораздо серьёзнее. Возможно. Трудно было сказать наверняка. Мне ужасно не нравилась непрозрачность магазина и невозможность точно определить, что именно означает каждое улучшение.

Лучше ли перейти с 1-го на 2-й уровень физической подготовки, чем с 31-го на 32-й? Я чувствовал себя лучше, и моё тело двигалось легче, но я не мог выразить это числом. Ну, я мог: это число было 31 на данный момент, но не было простого способа описать, что означает 31.

Процентное изменение казалось наиболее разумным предположением, но оно не было достаточно убедительным. Причина заключалась в том, что характеристика «Телосложение», по-видимому, включает силу, выносливость, ловкость и собственно телосложение. Эта характеристика казалась очень сильной по сравнению с другими показателями.

Улучшения, вероятно, что-то делали, но я понятия не имел, что именно. Я не заметил никаких изменений, хотя и был внимателен. Я продолжал тратить одно улучшение на другие характеристики на каждые десять купленных улучшений, вместо того чтобы вкладывать всё в Телосложение. Моя недавняя победа придала мне больше уверенности.

На данный момент это казалось идеальным балансом. Мне просто нужно было гораздо больше очков. Я покачал головой, хотя думать об этом сейчас было бессмысленно: мне нужно было думать о будущем, а не только о настоящем.

Нет, мне нужно было подумать о том, когда я начну проверять другие районы. Я уже решил, что не буду улучшать магазин. Я оставлю это другим людям. Кроме того, я больше не собираюсь отпугивать людей.

Победа над Лукасом придала мне уверенности, необходимой для следующих шагов, которые я планировал предпринять. На данный момент у меня было огромное преимущество в плане улучшений. Я знал, что если будет группа, то улучшение магазина станет приоритетом. Честно говоря, меня удивило, что я так долго сдерживал свою старую команду от улучшения магазина.

Это означало, что третья группа, прибывшая на 20-й день, скорее всего, сделает это, если я не перехвачу их, чтобы скрыть слизистый лес. Хм, теперь у меня появились идеи. Я мог бы подождать у одних из других ворот и последовать за группой, чтобы посмотреть, что произойдёт.

Эта идея была неплохой, но я всё думал о том, когда рискну посетить другую локацию. Сначала нужно будет посмотреть на улучшения магазина. Не считая сегодняшнего дня, так как мне нужно было охотиться на слизней и вернуться за восстановлением, у меня было четыре дня.

Если я действительно постараюсь, то, надеюсь, смогу добыть 800 кристаллов. Это позволит сделать ещё десять улучшений, а остальное я сохраню. Мне определённо нужно иметь больший запас на одно-два восстановления, так как раньше я поступил глупо.

Затем я продолжал бы охотиться на слизней, пока не разблокировалось бы следующее улучшение магазина, а потом улучшил бы своё снаряжение. Мой свитер и рубашка под ним уже были довольно сильно изношены и пропитаны гнилью.

Я посмотрел на мозоли на руке и поблагодарил всемогущий магазин за восстановление. В противном случае кровотечение было бы гораздо сильнее, а боль — почти невыносимой.

Я дошёл до ворот и направился в лес. Глупые рёбра. Если бы была возможность, я бы снова убил Лукаса. Всё болело, но острых болей не было. Если бы была более серьёзная травма, я бы сейчас ничего не смог сделать. Мне нужны были кристаллы, очки, восстановление. Я пробивался сквозь слизней к местам с более высокой плотностью.

Я добрался до границы леса, до мёртвой зоны. Мой взгляд быстро остановился на этом месте. Я был уверен, что вижу движение. Рядом не было никаких слизней, поэтому я несколько минут смотрел на мёртвые деревья.

Там! Вокруг витало какое-то мерцание света.

Я решил отступить. Всё, что не имело тела или было невидимым, явно выходило за рамки моих возможностей. Если бы мне пришлось гадать, я бы предположил, что это либо призрак, либо элементаль, либо какая-то прозрачная слизь. Я так и не смог разглядеть его форму.

Ну, по крайней мере, Восприятие, возможно, работало, но всё равно это вызывало беспокойство. Хотя слизни явно были особенными: у них не было органов, но они были твёрдыми. Вернее, в основном жидкими. Тем не менее по ним можно было физически ударить. Что бы ни находилось там, если бы оно было эфирным, по нему нельзя было бы ударить.

Кроме того, слизни были медлительными и практически не преследовали. Настоящая проблема заключалась в радиусе агрессии монстра-пустышки. Под агрессией понимается раздражение, которое монстр испытывает, когда в его пространство вторгаются или когда на него нападают. Монстр с большим радиусом агрессии мог преследовать меня до самого города и даже за его пределы.

Возможно, это также привело бы к появлению подмоги. Со слизнями было несложно, поскольку они не имели понятия о стаях или группах. Только в очень больших количествах эти простые слизни представляли угрозу для подготовленного человека. Но если бы появился монстр-волк, он мог бы призвать других монстров, чтобы быстро меня одолеть.

В этом и заключался главный риск пребывания здесь в одиночку. Я был один, и если бы на меня напала группа, я оказался бы в крайне невыгодном положении. Я не обманывал себя. Дважды мне невероятно повезло. В первый раз это привело к тому, что я нашёл слизистый лес, а во второй — к встрече с Лукасом. Я постоянно думал об этом; меня одновременно переполняли страх и волнение.

Я погладил живот и посмотрел на свой пояс. Я быстро худел. По крайней мере, последняя застёжка на поясе стала впору. Через день-два мне, вероятно, понадобится новый пояс.

Сейчас не время терять концентрацию. Мне нужно было убить ещё много слизней, а рёбра всё ещё ужасно болели. Где же удобная полоска здоровья, которая бы восстанавливалась со временем? Это же чёртова бюджетная система, в которой экономят на всех этих приятных мелочах. Требую инвентарь!

«Сосредоточься», — сказал я себе и внимательно огляделся. Никаких следов монстра, который был в биоме мёртвых деревьев. «Сосредоточься на настоящем». Я достал ещё одного слизня и поднял упавший кристалл. Я издал болезненный шипящий звук, когда наклонился. Мне действительно нужно было быстро подлечить рёбра.

Я даже не смел ложиться спать с такими сломанными рёбрами. Если бы началось внутреннее кровотечение, я мог бы легко умереть. Главный вопрос: сколько очков мне нужно, чтобы исцелиться? Я не мог рисковать и остаться без восстановления сегодняшней ночью, поэтому буду действовать как можно дольше, а потом вернусь на площадь. Оставалось только надеяться, что у меня хватит очков.