После того случая с Мартином мы больше не разговаривали.

Дело не в том, что кто-то из нас избегал этого.

Просто не доходило до этого.

Важнее то, что произошло в тот раз ночью.

Пару дней назад.

Через несколько часов после разговора с Мартином.

«Мне давно следовало пригрозить этому Буратино».

Ещё с момента нашего чертовски странного знакомства.

Чтобы он даже и не смел думать, что сможет шантажировать меня.

Вот только–

«Кажется, он мазохист».

Иначе зачем зазывал заколоть его ножницами.

«Я ведь могла и поддаться».

Полулёжа на кровати, я не могла уснуть.

Хотелось прямо сейчас пойти и заточить Мартина где-нибудь в глубине храма, чтобы не оставлять ему возможности воспользоваться этой информацией.

Было неспокойно.

— Ха-а. И почему каждый персонаж в этом паршивом ранобэ – следствие неподействовавшего противозачаточного?

Кто и что ещё обо мне знает?

«Обожаю сюрпризы».

Нет.

Шурх-

Выбравшись из-под одеяла, я ощутила, как кожу обжигает прохладой.

Я вышла на балкончик, закутавшись в накидку.

Тёмная ночь. Лишь голубая луна подсвечивала далёкие звёзды. А они, в свою очередь, блестели в одиноком небе.

— …

Пока дышу одним воздухом со всеми этими типами, не могу перестать отравляться.

«Поскорее бы уже уехать».

Эта ссылка… Не знаю, как и относиться к ней.

С одной стороны хорошо, что побольше процентов накапает на мой счёт. А с другой…

Только зря теряю время.

Где-то там, под замком, лежит осколок от «Сердца» Цебес. Я собираюсь взять его с собой к Астерии.

Быть может, она сумеет понять, что стало причиной такой катастрофы?

Потому что я даже предположить не могу.

«Я не проклята. Так почему же оно взорвалось…»

Император вряд ли знает что-то большее, судя по его реакции.

«…»

А может ли…

…Знать об этом Катерина, раз она собиралась поговорить со мной тет-а-тет?

И тут, вырвав меня из мыслей–

Вшух!

На перила рядом со мной приземлилась белая птичка.

— ?..

Моё внимание сразу же привлекла одна деталь.

— Что за…

К её лапке, кажется, была привязана записка.

«Это что, шпион от правительства?»

О нет.

Так и знала, что даже здесь у них всё схвачено…

Чёрные глазки-пуговки устремились прямо в мои.

«Как жутко».

Головой птица кивала из стороны в сторону, но зрительный контакт не теряла.

— …

«Думаю, мне следует это взять?»

Я аккуратно потянулась указательным и большим пальцами к её лапке.

— Противовоздушной обороны на тебя не хватило, подруга?

Шелест-

Тонкая красная верёвочка, связывающая лапку птицы и записку упала на перила.

Я не без опаски развернула таинственную бумажку.

— …А?

Это же…

— Так ты моя союзница?

Это были те сведения, которые я запрашивала у Делоя в тот день.

Видимо, он, чтобы не вызывать подозрения, решил использовать свои неопознанные летающие объекты?

Ещё и птиц-то он умеет приручать…

Ну каков молодец. Мой самый ценный приятель!

Ну неужели мне могло настолько повезти, чтобы заиметь в друзьях такого крышесносного новатора?

«Господи, спасибо».

На моё лицо необратимо натянулась широкая улыбка, от которой заболели щёки.

В этой бумажке записано всё, что он только смог разузнать о «Сердцах Империи», чертовщине, происходящей в этой Империи, и не только это…

Текста много.

Хвать!

Я положила бумажку в карман и схватила птичку на радостях.

— Ку-у-урлык?

И, прикрыв глаза, подпрыгнула на месте, закружившись.

Кру-уж.

— Мастер, я вас люблю!!!

В этом мире есть кто-то вменяемый!

— Ки-и-ик…

— А, прости!

Я поспешно успокоилась и неловко поставила птицу на место.

Она расправила крылья и качалась с одной лапы на другую.

Боже, я слишком расчувствовалась.

Прости-прости.

Но!

Я вытянула ладони перед собой, желая притормозить этого почтальона.

— Погоди немного. Ты просто обязана доставить моё письмо для него. Понятно? Жди здесь!

И мигом кинулась внутрь комнаты.

Как жаль, у меня нет ничего, чем можно было бы накормить её.

Надеюсь, Делой хорошо о тебе заботится.

Шорх! Бум!

Я поспешно плюхнулась на стул, что-то на столе попадало.

Не обращая внимания на такую ерунду, я схватила перьевую ручку и бумагу, начав писать.

«Спасибо большое за проделанную работу. ♡ 

Передай Карине (это моя личная горничная, ей можно доверять), чтобы через пару дней она запросила со мной свидание.

И ещё мне понадобятся несколько вещей, которые ты должен ей передать…

…И присмотри за ней, пожалуйста.» 

Я собираюсь попробовать сделать яд для императора.

Наутро после отправления письма.

Я постаралась закончить свою работу как можно скорее.

И пока все остальные работники трудились в храме, я подскочила в другой конец залы, где одиноко выполнял свои задания Аеск.

Кажется, он сопоставлял пожертвования с именами отправителей, или что-то в этом роде.

Он сидел спиной ко мне и не заметил, как я подошла.

Поэтому я сначала молча опустилась рядом и наблюдала за тем, как аккуратные мужские пальцы ставят галочки в отведённых квадратиках.

— Утречка, леди.

— Да, доброго утра.

Аеск бросил короткий сомнительный взгляд на меня через плечо и усмехнулся.

— А что так вежливо? Случилось чего, что ли?

— Да нет. Давайте я вам помогу. М?

— Соскучилась небось?

— Да, соскучилась.

Падь-

Ручка выкатилась у него из рук и упала под ноги.

«Ты смотри какой. В последнее время так приятно стало его дразнить».

Не знаю причин, но он стал острее реагировать на мои шутки.

Мне это очень нравилось.

Как и в этот раз…

Он повернул голову ко мне и странно посмотрел.

«Что, даже не подколешь в ответ?»

Да ладно тебе. Я просто подлизываюсь.

— Я сейчас священников позову. Лучше говори, чего тебе…

Ха-ха-ха! Позовёт он.

Ну хорошо. Попытка – не пытка.

А я спрошу прямо.

— Дадите в долг?

Его губы слегка приоткрылись.

«Обзови как хочешь. Мне-то что».

Ещё некоторое время он молчал. А потом, всё же, заговорил:

— Ты сейчас угодничала?

— За кого вы меня принимаете.

— Боже.

Аеск ударил себя по лицу. Мне стало как-то неловко.

Ну что поделать. Ситуацию спасать надо.

— Сколько тебе надо.

Ну. По моим расчётам…

— Пятьдесят тысяч золотых?

Принц покосился на меня с лицом человека, который подозревает.

— Чьё убийство ты собралась заказывать?

Боже.

— Ничего подобного.

Я спокойно покачала головой, представляя нимб над головой, чтобы тип поверил мне.

Выходило неубедительно, наверное.

— Только-только кронпринцессой стала, а ей уже состояние подавай.

Но на удивление Аеск не стал более спорить.

— Хорошо. Я попрошу у своего адъютанта принести эту сумму.

Его лицо прямо-таки норовило, чтобы по нему прочли мысль “женщины”.

Вероятно он подумал, что я хочу красиво приодеться.

«Было бы славно, конечно, но сейчас вообще не до этого».

Я улыбнулась, не до конца веря, что он правда согласился, и обхватила его ладонь своими в знак искренней благодарности.

«Стрёмно просить о таком этого типа, но Мастера уже как-то некрасиво тормошить».

— Спасибо вам! Договорились. Я всё верну, верьте мне.

Мои щёки слегка зажгло от контраста: его тёплые руки и мои холодные.

— …Посмотрите на эту аферистку. Какая милая сразу стала.

Я незаметно покосилась на Мартина, 

— …

который тоже смотрел на наши сцепленные руки.

«Не переживай, цветик. До тебя я тоже скоро доберусь».

Потому что мне нужно, чтобы ты, милый, кое-что для меня сделал…

Ничего особо сложного.

«Ты ведь сможешь выкрасть храмовский артефакт, верно?»

Настоящее.

Теперь я могу продолжить повествование, избежав излишних недопониманий.

Щёлк…

Дверь отворилась, и я зашла в комнату свиданий.

Всё та же комната, что и в прошлый раз.

Только в ней не сидело трое всадников чёртового апокалипсиса.

В ней смиренно ждала моя личная, самая лучшая в мире горничная.

— Миледи!!!

Услышав звук открытия дверей, девушка подскочила и мигом оказалась подле меня.

Я даже не успела и рта раскрыть, как она уже сомкнула руки вокруг меня.

Боже мой…

— Карина, как твои дела? Я так скучала…

Горничная посмотрела на меня, и мне стали заметны её покрасневшие белки.

— Причём здесь я-то? Вы, моя госпожа, сосланы чёрт знает куда, совсем одна. Среди этих вшивых гиен…

— Тишь.

— …Да, конечно.

Карина отлепилась от меня, словно сучок от ствола, и, немного повеселевши, оглядела меня.

— Ну слава богу. Вы даже слегка поправились. Как хорошо…

Вообще, это было правдой.

Хоть тут едва в основном и пресная, но порции хотя бы значительней тех, коими меня кормили в графстве.

Карина покачала головой и печально улыбнулась.

— Даже не знаю что и думать. Это определённо паршивая ситуация, но она даже, простите, пошла вам на пользу, кажется…

Только сейчас я заметила.

Я впервые видела Карину не в рабочей униформе.

На ней было зашнуровано платье цвета тёмного мха, под которым виднелась белая рубашка.

Плащ был сложен на спинку диванчика, видимо, чтобы не выглядеть грубо в моём присутствии(?).

Её одежды совсем не были похожи на одинаковую форму прислуги, к которой я привыкла. 

Это делало её внешность ещё мягче и приятней.

Но…

— …

Я подошла и аккуратно огладила синяк на её скуле.

«…Я так и знала».

Я так и знала, что мне давно следовало занять этих денег.

Карина неловко опустила взгляд и обхватила мой локоть.

— …Я имею в виду, что вам свезло, что вы не виделись с графом в те дни после катастрофы. 

— …

— Его Милость сначала был очень зол, и, думаю, он бы… убил вас.

Может быть и так.

Но этот её синяк был довольно свежим, он не мог быть получен в тот день.

«…Мне страшно представить, что он сделал с ней тогда».

Это была моя вина.

— Давай присядем, ладно?

Карина кивнула, и мы устроились друг напротив друга.

— В целом как дома? Что нового.

Мне нужно было сказать ей нечто конкретное.

«Но пока он рядом, я не могу».

— Всё как обычно. Только ваш отец в последнее время особенно доволен. Видимо, его так обрадовали вести о… торжестве.

Лицо Карины помрачнело.

Разумеется, ей не нравилось, что я стала невестой того человека.

Всё же, первое впечатление играет важную роль…

Их косвенное знакомство с Аеском явно не задалось.

— Сказать по правде, помимо радости, Его Милость отчего-то постоянно шарахается от каждого угла. Словно боится чего-то.

— Ха-ха-ха!

Хоть что-то радостное для меня, а не для него.

— …Эм. Да и брат ваш… тоже странный. 

О?

А это уже интересно.

— Почему это?

— Не знаю. Ходит весь на взводе. Вот я и говорю вам: вас лишились, и сразу с ума посходили. Ну и поделом.

Она скептически свела брови и цыкнула.

Ха-ха! Карин, ты – лучшая!

Обожаю.

— А вы как здесь? Вас не обижают?

— Лучше, чем дома.

— Ну да…

— Всё нормально. Мы с здешними обитателями подружились.

Я улыбнулась, а та лекарка и пара других служителей, наверное, перекрестились от таких заявлений.

Карина тоже не особо поверила, но сделала вид.

— Это отличная новость. 

Так продолжаться тоже больше не может.

Время – не жвачка, как бы мне ни хотелось спокойно поболтать.

Тот епископ, Ферно, и так не отличался особой любовью ко мне.

Но после того тройного свидания со странным концом и вовсе с ума сошёл.

Из каждого угла его зоркий глаз сверкал ко мне.

«Седина проклятая».

Даже сегодня он сопровождал меня до двери и всё ещё стоял с той стороны, клянусь.

Если так идёт, я не могу открыто сказать ей то, что необходимо.

Поэтому, продолжая разговор…

Шорх-

Аккуратно достала небольшой листочек и ручку.

— …?

Карина замолкла, глядя на это, а я продолжила, чтобы не вызывать подозрения у подслушивающего Ферно.

— Ну вот. Да и с моим новоиспечённым женихом мы в ладах… Господи.

Какое страшное словосочетание.

Мне стало очень неловко, и я глубоко вздохнула, прогоняя щекотку в груди.

Так странно.

Карина поняла, что я делаю, и подыграла.

— Как хорошо. Буду молиться за вас…

Сказала она с прямым лицом, скрепя сердце.

Я написала:

Карина, ты всё ещё верна мне?

Раз она может читать, я воспользуюсь этим.

В комнате стоит камин, так что я смогу сжечь улики в конце.

Девушка прочла, и говоря совершенно обыденно, сразу же кивнула.

Кив-

Ты сделаешь всё, что я попрошу?

Кив-

И опять кивок. 

Конечно же, ей не терпелось узнать, что же я от неё хочу. 

Но она просто ждала, поддерживая разговор.

Каждые несколько секунд я нервно косилась на дверь.

Тогда я аккуратно, чтобы не шуметь, выудила из-под накидки мешочек с монетами, поставив его перед ней.

До этого я разделила сумму, и большую часть отдала ей, а меньшую – припрятала у себя.

Когда я указала Карине взглядом спрятать его, она тут же положила его в накидку.

— ?..

И тогда я оставила ещё одну надпись:

Так больше продолжаться не может.

Здесь 40 тысяч золотых. Возьми их и беги ночью из графства.

Арендуй где-нибудь в благополучном районе жильё. 

Дождись меня.

Я приду за тобой после окончания ссылки.

Тогда девушка потеряла возможность отвечать. 

Она замолчала.

— …

Я тоже не смогла раскрыть рта.

Было немного страшно ждать её реакции.

А что, если она категорически откажется и останется в том гадюшнике?

Это же ужасно…

…Но произошло нечто ещё более ужасное.

Хлоп!

Заподозрив из-за нашего молчания, епископ, вопреки моим планам, ворвался в комнату.