Глаза Тейлор поблёскивали, как если бы случилось что-то, во что она, вопреки желанию, не могла поверить.

— Ваше Высочество, чего вы с раненой ногой тут делаете! Аккуратнее, где ваши слуги?

Наверняка ей было не очень приятно от таких нотаций, но я ведь едва успела успокоить завывания совести! А если она сейчас тут и вовсе сломает себе что-нибудь?

Я поспешно подбежала и взяла её под руку.

— Леди, это вообще не важно.

— …

— Я просто сидела у себя, как вдруг вбежала возбуждённая Элайна – моя служанка – и завопила во всю глотку.

— …

— Мол, мне преподнесли медведя.

— …

— Я не поняла, к чему горло драть. Нет, не поймите не так. Мне, конечно, приятно, когда такое случается.

Мои глаза расслабились, и легкая улыбка натянулась на губы. С её чувствами всё было и так ясно.

— Но мужчины делают это с очевидной целью. Честно, обременительно.

— Понимаю.

— И Элайна как схватится за сердце – боже, я подумала, с ней пора прощаться! Аж у самой ёкнуло.

— …

— Так нет же! Она и говорит: «для вас его поймала леди из дома Ванос».

— Так и сказала?

— Да. Я сначала не поверила, даже отругала её, что с юмором она в союзе не состояла с самого детства. А она поклялась! Да и шум поднялся в округе.

— …

— Я как отодвинула её, приказав ждать, и до вас бросилась.

— Вот как.

«Что ж, это произвело на принцессу даже больший фурор, чем я думала».

В самом деле – превозмогая боль и цепкие объятия служанки, она добралась до сюда.

«Довольно удачный вклад. Чего ж ты раньше на севере отсиживалась, Тейлор?»

— Изначально я хотела поймать вам мелкой дичи – скромно, да. Но я никогда ранее не охотилась. Вот о чём я думала.

— Вы поймали медведя.

— Не буду отрицать свои заслуги, да… Но вам же известно, что это было с желания спасти свою жизнь.

— Это да. И тем не менее. Вы, леди, такая тонкая и хрупкая. А смогли завалить огромное животное, в отличие от Маркиза Энвероуза.

Я засмеялась.

«Мне его уже даже жалко».

Хотелось похвалиться, ибо на меня эта ситуация сильно повлияла, но это было бы глупо и по-детски.

«Надеюсь, они не узнают про усыпляющее средство. Иначе ещё объясняться придётся».

Тогда Тейлор склонила голову набок, прекратив посмеиваться в ответ.

Она моргнула своими длинными ресницами, за которыми скрывались туманно-серые зрачки.

— Но, Леди Илисса.

— М?

— Зачем вы подарили его мне? Вернее, именно мне?

М-м. Это был ожидаемый вопрос.

Я захлопнула свои ресницы, и дружелюбно улыбнулась для неё.

— В честь нашей с вами дружбы.

«…И моего успеха».

На этом наш разговор постепенно сошел на нет.

Тейлор увели слуги, которые кудахтали над её лодыжкой, а я, наконец избавившись от необходимости держать лицо, побрела к своей палатке.

Внутри витал приятный полумрак.

Я со вздохом облегчения опустилась на походную кушетку, чувствуя каждую мышцу.

Благодаря мази того типа разросшаяся гематома охладилась и на время перестала беспокоить.

«Всё-таки, правильно говорят: что ни делается, всё к лу… А?»

Вдруг на полог палатки упала длинная тень.

Я мгновенно подобралась.

Благовение как рукой сняло.

Тень не двигалась, словно гость не решался войти, но и уходить не собирался.

Внутри всё разом напряглось.

«Кто это?»

Граф? Наёмники? Безумный Энвероуз пришел мстить за свой подпорченный авторитет?

Вот любят всё испортить как обычно.

Мой взгляд заметался по углам в поисках хоть какого-то оружия.

Из подходящего под рукой оказалась только тяжелая чернильница и подсвечник.

Я осторожно потянулась к подсвечнику, крепко обхватив пальцами холодный металл.

Было парадоксально. Кому взбредёт напасть на человека из королевского двора?

Но если кому-то и взбредёт…

Ширх-!

Полог резко откинулся.

Я замахнулась, но вовремя осеклась.

— …

В проходе стоял Джеральд.

Он выглядел... странно.

Растерянный и взъерошенный.

На его лице читалась целый шквал эмоций, которые он не успел скрыть за привычной маской высокомерия.

Было очевидно, что он пришёл сюда с какой-то конкретной целью.

Но, переступив порог, сам не понял, что именно хотел сказать.

Брат просто замер, вытаращив золотые, как отражение слитков, глаза.

— Ты всегда так гостей встречаешь, я так понял?

Он перевёл взгляд с подсвечника на меня. Но руки перед собой не опускал.

— Только особенных.

На мой укол лицо Джеральда помрачнело.

Я лениво, уже расслабившись, поставила предмет на место и плюхнулась на подушки перед столом.

Никак не понимаю, зачем этот человек каждый раз кривится от омерзения передо мной, а потом всё равно приходит. Из раза в раз.

— Ты зачем тут оказался? — чтобы не рушить всю ту игру, что я построила за это время, пришлось добавить: — …братец.

Направленное на такого, как он, это слово вообще ничего не значило.

Даже если по крови он мне и самый близкий человек, на деле это вообще не так. Самый противный и ненадёжный.

Я медленно выдохнула.

— ...

Он тоже молчал.

Так и застыл у входа, словно только сейчас понял, где находится.

«И чего тебе?»

Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга.

Наконец он неловко почесал затылок.

— ...Зачем ты вообще туда попёрлась?

— Захотелось.

— Подохнуть?

— Неужели расстроен, что не вышло?

Он посмотрел исподлобья.

— ...Да.

Всего одна небольшая пауза…

— И правда жалко.

…и он уже не звучит так уверенно и самонадеянно.

«Ну естественно. Хоть загнусь я в муках, хоть нет – тебе будет всё равно. Как и всегда».

Не спрашивая разрешения, брат прошёл вглубь палатки и тяжело опустился на те же подушки.

Вид у него был изможденный. Почему, интересно?

— Дай попить.

— Возьми, — я равнодушно кивнула на столик и мизинцем пододвинула к нему свою флягу.

Наши пальцы едва ли не соприкоснулись.

— …

Слава богу, что этого так и не произошло. Он замер в миллиметре от моего мизинца, а я убрала руку.

Я искренне пыталась держать себя в руках и не язвить открыто.

Это было сложно, учитывая личность этого типа, поэтому то и дело в барьере появлялась брешь – одна за другой.

Джеральд сделал несколько больших глотков, и мы снова замолчали.

Даже как-то... неловко.

— ...

— ...

Он покрутил крышку фляги в руках.

— Слушай...

— Что?

— Что у вас с принцем?

Я усмехнулась. И ещё. И ещё.

Брат глянул на меня искоса, видимо подумав, что я сошла с ума.

— Отец тебя не посвятил, что ли?

Он повернул голову.

— Во что конкретно?

— В то, что он из кожи вон лезет, лишь бы вывести меня с Его Высочеством под ручку к алтарю.

Если он не совсем тупень, не знать этого было невозможно.

Я до какого-то времени глотала насмешки со стороны кронпринца по поводу этого, а ненаглядный братец якобы “не знает”?

Чушь собачья.

Джеральд вдруг замялся. В его глазах мелькнуло замешательство, словно он невольно вспомнил что-то, что не должен.

Выражение его лица смягчилось.

Но знала бы я, что именно он выдаст…

— Он…

— …

— Он, несмотря на твои выходки, хочет, чтобы ты была счастлива...

Кха-кха!

Я поперхнулась собственным воздухом и судорожно закашлялась, выплевывая его от возмущения и абсурдности услышанного.

Счастлива??? Кто-то из этой семьи разве способен желать такое не для себя?

Даже не смешно. Если пришёл нервировать меня таким бредом – проваливай.

Джеральд был искренне потрясён моей реакцией, он даже приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но я не дала ему вставить ни слова.

Отсмеявшись, я вытерла слезу и посмотрела на него со смесью жалости и насмешки.

— Ты чего?

Я провела ладонью по волосам.

— Прости...

Но новый смешок всё равно сорвался.

— Просто...

Я покачала головой.

— Иногда мне так и хочется спросить.

— …

— Почему бы тебе просто не снять свои розовые очки…

Моя улыбка к этому моменту уже полностью сползла, и моё лицо, наверное, стало жутковатым.

Джеральдин нахмурился.

Он явно собирался что-то ответить.

Но—

Шурх.

Полотно палатки вновь откинулось. Кто на этот раз?

— А-а…

Знакомый силуэт скрывает эта тень.

— Ну да. За иголкой всегда тянется нитка…

Граф Ванос вошёл внутрь, сложив руки за спиной.

Его взгляд скользнул по сыну. Он словно удивился, но потом взял себя в руки.

— Джеральд?

— ...

— Выйди. Мне нужно поговорить с твоей сестрой.

Брат на мгновение замялся, переводя взгляд с меня на отца.

В его глазах читалось явное замешательство, но пойти против воли графа он не посмел. Впрочем, когда было иначе.

Поднявшись, Джеральд направился к выходу, бросив на меня последний, долгий и странно тревожный взгляд.

А после скрылся за дверью.

Граф остался стоять посреди палатки, излучая ледяное спокойствие.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

— Ха...

Он прошёлся по палатке, будто находился в собственном кабинете.

— Ладно, на этот раз я промолчу о том, что ты самовольно решила принять участие в охоте.

«Неужели».

Мысленно усмехнулась я, даже не пошевелившись.

— Однако с твоей стороны было очень нерационально отдавать награду принцессе, — продолжил он, нахмурив густые брови. — Тебе стоило подарить её принцу. Глядишь, тогда бы он на тебя и посмотрел.

Тон его звучал так театрально. Словно он был заботливым отцом, а я – дебоширкой-дочерью, что украла конфету с прилавка.

Но он и рядом не стоит с поистине заботливым отцом! Пусть даже не смеет надеяться!

Ли Сону, мой настоящий папа, что был готов за мной и в огонь и в воду.

Он бы посмеялся над этим ублюдком.

«Облезет принц».

Я натянула на лицо самую покорную и кроткую улыбку, на какую только была способна, и ответила:

— Да, да... В следующий раз обязательно так и сделаю.

А про себя добавила с леденящей уверенностью:

«До следующего раза ты просто не доживёшь».

Оставив графа на его волю, я выбралась из палатки.

«Ушёл».

Брата и правда не было. Я думала, остался он или нет.

Оказывается, убежал.

Но “скучать” долго мне не пришлось.

В то время, как люди по указу императора стали стекаться к центру, чтобы выслушать то, что он хочет сказать.

— А вот и наша героиня.

На левое плечо упала тяжёлая рука.

— Ваше Высочество, вы прямо кричите о своём присутствии.

Мы оказались вдвоём с принцем, не спеша продвигаясь дальше.

— Я? Зачем кричать о том, что и так видно?

К счастью, благодаря его присутствию меня не донимали расспросами про недавний арест – хотя про это и так было запрещено трепаться, – и сегодняшний инцидент.

Единственный плюс в этом.

— Погодите секунду.

Несмотря на то, что я выискивала момент, чтобы попросить вернуть платок, это было бы слишком бестактно посередине охоты.

Придётся оставить на потом…

Вдруг я зашарила в кармане.

— Что? Ты хочешь мне что-то дать?

— Вернуть.

«Может, и ты догадаешься, что тебе следует мне кое-что вернуть?»

Тогда я достала ту же самую мазь, что он дал мне недавно. Без бинтов, думаю, не пропадёт?

— Благодарю вас, она действительно эффективна.

Но, вопреки моим ожиданиям, он на мгновение округлил глаза и замолчал.

— Раз она эффективна, зачем возвращать?

— В каком смысле? Она же ваша, и вы мне её всего-навсего одолжили. В чём проблема?

Аеск цокнул языком и опустил мою руку с мазью.

— Это так странно.

— Что именно?

— Обычно такие, как ты всё тащат к себе в мешок. А ты зачем-то выбиваешься из образа.

— Не поняла. Что значит «такие, как я»?!

— Ну, знаешь. ….

— Что? Вы, значит, такого обо мне мнения, да?

— Трудно понять правду, когда человек перед тобой постоянно извивается, как змейка.

— Ах, ещё и змеёй обозвали. Просто…

— Эй. Я же специально использовал ла-асковую форму, “змейка”! На что ты обижаешься?

— А если я вас обзову как хочется, вы не обидитесь?

— А как ты хочешь?

Ситуация была не особо выгодной, и мне пришлось прикусить язык.

Если бы он узнал, КАК я хочу, ему бы точно не понравилось. Не буду рисковать.

— Ну? Как? Называй.

— …Никак.

Я отвернулась, но почему-то этот человек не убирал свою руку с моего плеча.

— Поэтому ты и странная. Вообще не похожа на…

Что?

— На кого?

Тип замялся, переведя тему. И вздохнул.

— …Забудь. Просто прими мазь как подарок. Что я, по-твоему, нищий, что ли?

Гораздо больше меня волнует…

«Что это он имел в виду?»

Неужели он, как и все эти подозрительные личности, имел какое-то отношение к настоящей владелице тела?!

Нет, это плохо. Я не уверена, что он вообще имел в виду, но это во всяком случае вряд ли сулит что-то хорошее.

Но и спрашивать ещё раз – не затея.

«…Ла-а-адно. Молчи. Как хочешь. С тобой мы разберёмся потом».

— …

«Останется на десерт».

Тут он заговорил.

— И, ещё кое-что…

— М?

Но не успел закончить. В этот момент—

— Ваше Высочество! Ох, и графиня! Как же вы тут опять…

— …

— …вместе?

Нас нагнала героиня, но её лицо мгновенно посерело, стоило и мне обернуться.