Тишина, повисшая на лесной тропе, была даже в каком-то смысле оглушающей.

Хотя, возможно, это всё из-за того, что меня просто уже оглушило.

Рыцари империи, чьи выражения лиц я не могла видеть из-за доспехов, вперились на месте в землю.

Участники же бегали взглядом от медведя до маркиза и меня.

Джеральд переводил ошалелый взгляд с меня на хищника, беззвучно шевеля губами.

Его лошадь неспокойно урчала, но сам он словно заново учился разговаривать. Наконец, его прорвало на весь лес:

— Ты чё тут учудила вновь?.. Ты вообще головой думаешь, Илисса?!

Он грубо пришпорил коня, подскакивая ко мне почти вплотную, и уставился на дымящееся ружье в моих руках.

Странный.

— Ружьё?! Откуда у тебя, чёрт тебя дери, ружьё?! Ты хоть понимаешь, что тебя сейчас едва не выпотрошили по кусочкам?!

— …

— Какого хрена ты вообще полезла вглубь леса?! Совсем мозгов нет???

От его крика в ушах, где и так звенело после выстрела, заухало еще сильнее.

Правое плечо пульсировало острой болью, но я лишь сильнее сжала зубы, стараясь не показывать слабости.

Я не успела вставить ни слова, потому что Аеск, который уже успел легко спрыгнуть со своего коня, встал точно между мной и моим разъярённым братом, перекрывая меня спиной.

«И что здесь происходит вообще?»

Его синие глаза, обычно сочащиеся насмешкой, сейчас были тёмными, глубокими и до пугающего серьёзными, хотя голос оставался обманчиво бархатным.

— Успокой-ка свой пыл, юный граф. 

— …

— Твоя сестра только что сделала то, на что у маркиза Энвероуза, мужика, не хватило яиц.

«Точно, Энвероуз. Хотя „Хвастун” тоже подходит».

Так странно было слышать эти дерзкие и безманерные, но до предела точные реплики!

«Не уверена, что имперский кронпринц может так выражаться…»

— Вместо того чтобы попусту трепаться, лучше бы спросил, цела ли она.

Джеральд от такой наглости аж подавился воздухом.

Его лицо побагровело, он перевёл злой взгляд на принца, крепче сжимая своё ружьё на боку.

О таком он точно не спросит. Ему, на самом-то деле, было бы лучше, умри я здесь.

— Ваше Высочество! Она нарушила строгий приказ не заезжать дальше первой зоны! Она могла погибнуть прямо здесь! Выгораживать её бездумство – это просто-

— Но она ведь не погибла, верно?

Аеск наконец повернулся ко мне вполоборота, и на его губы медленно вернулась та самая невыносимая ухмылка.

 — Более того, она уложила этого зверя одним идеальным выстрелом. Прекрасное, захватывающее зрелище. Ты в порядке, детка?

Последний вопрос он адресовал уже мне, слишком сильно сокращая дистанцию.

Конечно, мой выстрел был далеко не идеальным. Если бы не стрелы с усыпляющим лекарством на концах, я бы даже так не попала. 

Было бы счастьем даже то, что я бы по случайности не застрелила того типа, что сейчас пытался подняться и скрыть пятно на брюках.

Так что принц сейчас просто издевался, наверное.

Взгляд мужчины мазнул по моей растрепавшейся причёске, а затем опустился к правому плечу, которое я подсознательно пыталась беречь.

— Д, детка?! Следите за языком!

Взорвался брат. У него аж у самого язык онемел.

Вообще, удивительно уже то, что он продолжал ругаться с Его Высочеством.

Не в его характере рисковать головой.

Я с трудом удерживала равновесие стоя.

Отрешённо отвернувшись вполоборота, я прикрыла глаза, позволив растрёпанным тёмным прядям скрыть мое мертвенно-бледное лицо. 

— Будьте любезны.

Процедила я, пока потирала лоб, стараясь игнорировать их назревающую драку.

— Доставьте эту тушу к шатру принцессы Тейлор. Это мой скромный дар, чтобы скрасить её вечер.

— К Тейлор?!

Джеральд вытаращил глаза пуще того раза, когда он узнал о моём участии.

— Ты рисковала в этой глуши ради… подарка принцессе?! Да ты точно сошла с ума, Илисса!

— …

— Что за идиотские игры?! Господи, какая бестолочь, а!..

Аеск же лишь тихо хмыкнул, явно оценив всю тонкость моего хода. 

В его глазах промелькнул опасный азарт какого-то глупого собственничества. 

Что тогда, когда он пристал ко мне из-за маркиза, что сейчас.

Ну а теперь я устраивала шоу ради другой женщины.

Конечно это было для него странно и даже оскорбительно, наверное. Он привык получать даже то, о чём не просил.

Принц обернулся к застывшим стражникам и коротко кивнул:

— Вы слышали леди Ванос. Выполняйте. И прихватите этого бойца. Ха-хах.

Он брезгливо указал носком сапога в сторону Маркиза Хвастуна.

Того, всхлипывающего, бледного как смерть и с позорным мокрым пятном на брюках, рыцари как раз поднимали из грязи.

„Опытный охотник“ был едва ли не умножен на ноль.

А после этого мужская рука вдруг аккуратно обхватила оружие, которое я доселе держала в руке.

Невольно я сжала его покрепче.

Но Аеск, даже не глянув на меня, усмехнулся.

— Так понравилось?

— …

Тем не менее, оружие Маркиза, которое отобрала я, теперь было в руках у кронпринца, как горячая картошка.

Когда наша группа вернулась к главному лагерю, новость уже разнеслась среди шатров…

Знатные дамы и лорды высыпали наружу, создавая оглушительный гул.

Император Адам сидел на своем передвижном золотистом троне, лениво покручивая в пальцах бокал вина.

На его лице блуждала вежливая, но леденящая кровь улыбка.

Словно рыскающий зверь, он смерил меня взглядом.

— Что ж, леди Илисса.

Раздался его морозный голос, от которого толпа мгновенно затихла.

Это заставило меня невольно заступить за широкую спину Аеска. Бл*. 

Когда я была такой пугливой? Даже смешно, вспоминая, какого монстра я завалила.

Но в голове то и дело всплывает та холодная улыбка, с которой он трогал меня за подбородок, когда показывал роман…

— Вы нарушили запрет. Это серьёзный проступок.

— …

— Однако, приняв во внимание, что ваша безрассудная отвага спасла жизнь наследнику дома Энвероуз, я закрою на это глаза.

— …

— К тому же, наши егеря и правда не уследили. Поэтому зверь так близко подошел к границе безопасной зоны.

Вокруг тут же зашелестели веера. Одни восхищенно шептались, другие брызгали ядом мне в спину, называя дикаркой.

— Вау. Я не думал, что «дрянная дочь» настолько смела…

— Да, я тоже и представить не могла. А какой это стресс для леди!

— Да ну вам. Обычная выскочка, аж зубы стучат. Фу…

— Ха-ха, в семье не без урода.

Но самое мерзкое началось секундой позже.

В центр лагеря бесцеремонно вклинился мой «дорогой» отец.

Граф Ванос, клянусь, светился от гордости, будто это он лично придушил медведя голыми руками и спас весь лагерь от неминуемой страшной гибели.

— О, Ваше Величество!

Граф театрально прижал руку к груди, расплываясь в самодовольной улыбке.

— Я так счастлив, что моя дочь выиграла этот день! Вся империя теперь видит плоды моих трудов.

— Хм.

Я немного покосилась на Маркиза в стороне, пока слушала этот бред.

— …

Тот, уже переодетый, сидел на земле, начищая ружьё с каким-то печально-отстранённым видом.

Видимо, это сильно ударило по его гордости.

— …

— …!!!

Судя по тому, как сильно покраснело всё лицо типа, и тому, как спешно он отвернулся, стоило нашим взглядам пересечься.

— Это ведь я лично обучал Илиссу верховой езде и стрельбе, воспитывая в ней истинный дух нашей семьи!

— Боже… — о, а это уже мой недовольный выдох.

Джеральд, стоявший по левую руку от меня, недовольно зыркнул на меня и тихо, сквозь зубы шепнул:

— Отец из-за твоей выходки чуть с ума не сошёл. Тебе обязательно нужно было устраивать это показательное шоу перед императором? Зачем? Внимания не хватает что-ли?

Я повернула к нему голову, собираясь ответить что-то ядовитое.

Но в этот момент граф Ванос от избытка чувств и желания показать всем, какой он «любящий отец», резко и с силой похлопал меня… прямо по правому, травмированному плечу.

— Кх!.. — беззвучно выдохнула я.

В глазах моментально потемнело.

Боль была такой неописуемой, что колени подогнулись, и я едва не рухнула прямо на глазах у всей знати.

Паршивое было бы зрелище.

Лицо мгновенно стало белым как мел.

Джеральд дёрнулся, заметив, как я покачнулась:

— Ты чё сейчас делаешь?.. Ты…

Но Аеск, какого-то чёрта внимательно следивший за каждым событием со стороны, среагировал быстрее.

Его брови нахмурились, а улыбка мгновенно исчезла с лица.

Он, видимо, прекрасно знал, что такое отдача тяжелого порохового ружья, и понял, что граф сейчас едва не доломал мне руку до конца.

Видя, что мне уже откровенно паршиво под потоком отцовских хлопков и сплетен, кронпринц решительно сделал шаг вперед, бесцеремонно расталкивая лордов.

— Граф Ванос, вынужден прервать ваш грандиозный триумф.

— А? В-ваше Высочество… 

— Мне нужно одолжить леди Ванос ненадолго. Нам необходимо обсудить детали происшествия для официального рапорта.

— А, да, да! Конечно!

— Юный граф, останься с отцом и проследи за раненым маркизом.

Джеральд нахмурился, его странный инстинкт тут же взбунтовался.

Он сделал шаг вслед за принцем, пытаясь перехватить меня:

— Ваше Высочество, я, как никак, её родной брат.

«Неужели. Когда тебя это волновало?»

— Я должен сопроводить её на допрос и убедиться…

— Я сказал. Останься здесь, лорд.

Впечатал Аеск таким леденящим тоном, что у всех присутствующих поблизости рыцарей спины выпрямились по струнке.

Спорить дальше было равносильно едва ли не государственной измене.

Аеск железной, но на удивление аккуратной и почти невесомой хваткой взял меня за левое, здоровое плечо и увлёк подальше.

Подальше от шатров, вглубь тихой, безлюдной аллеи, оставив позади тяжело дышащего брата и растерянного счастливого графа.

Как только гул толпы остался далеко позади, Аеск наконец отпустил меня.

Я тяжело прислонилась спиной к стволу крепкого дуба, чувствуя, как плечо горит огнем.

Принц повернулся ко мне, скрестив руки на груди.

Его лицо снова приняло то самое невыносимо-ироничное выражение, хотя в глубине синих глаз все еще читалось напряжение.

«И чего ради он это сделал? Хотя мне, конечно, это на руку».

— Ну и ну, малышка. Расскажи-ка мне, где же эта покорная дочь графа Ваноса научилась так эффектно палить из боевого оружия?

Вдруг вкрадчиво спросил он, делая шаг ко мне и нависая сверху.

Я тут же выставила напоказ свои колючки, упрямо глядя ему прямо в глаза:

— Вы меня подозреваете в чём-то, Ваше Высочество? 

Аеск тяжело вздохнул, и вся его язвительность вдруг куда-то делась.

Он залез в походную сумку на поясе, шурша вещами, и достал оттуда рулон чистых белых бинтов и небольшую баночку с мазью от сильных ушибов.

— Заметь, детка, ты додумываешь. Я ни слова не сказал об этом.

Тихо, на удивление мягко произнёс он, подходя вплотную. На его лице больше не было ухмылки.

— Снимай накидку.

Эм, это…

— Чего…?

— Я сам перемотаю тебе плечо, пока никто из этих шакалов не видит. Отдача кремневого ружья – дерьмовая штука, я знаю по себе. Снимай, живо.

Я застыла, недоверчиво уставившись на бинты в его больших ладонях. Внутри меня взвыла сирена стопроцентной подозрительности.

«Что он сейчас такое говорит!»

Кронпринц империи предлагает мне, злодейке, помощь? Это какой-то низкий стёб?

Способ поймать меня на слабости, заставить открыться или выведать, кто я такая на самом деле?

Может, он вообще уже подозревает, что я никакая не подруга благодетельницы!

«Бл*».

— Вы решили опять поиздеваться надо мной, Ваше Высочество?

Отстранённым тоном ответила я, сильнее кутаясь в испачканную накидку, чтобы он не заметил, как от такого абсурдного приказа порозовели мои щёки, и отступая на шаг вбок.

— Или это новый вид тяжкого психологического допроса? Премного благодарна, но я обойдусь без вашей фальшивой «милости». Сама справлюсь. Дайте.

Аеск на секунду замер.

Его пальцы, сжимающие рулон бинта, заметно дрогнули.

На его лице промелькнуло странное, совершенно непривычное для него выражение.

Смесь искреннего(?) разочарования, укола в самое сердце и глухой досады.

— Ну и ну…

Сказал он, пока смотрел на мои дикие, полные недоверия глаза.

— Я ведь абсолютно искренне хотел помочь. Своими руками собирался облегчить твою боль.

— Это… странно звучит. Очень.

— Даже как-то обидненько…

— Обидненько?! Поставьте себя на моё место-

— До чего же колючая девчонка, вообще никому в этом мире не верит. 

Он быстро спрятал эти мысли за привычной маской высокомерия, но всё же вложил бинты мне в ладонь, закрыв её, и хмыкнул:

— Какая же ты упрямая. Лучше бы сказала простое «спасибо» за то, что я вытащил тебя из-под тяжелой щупальцы твоего ненаглядного папаши. Он бы тебя там прямо перед двором забил своими ласками.

— Ладно, ладно. Спасибо.

Буркнула я, чувствуя, как живот щекотит. От злости.

…

«Зато ушла от ответа».

Он ещё пару минут откровенно подразнил меня, заставляя злиться, спорить с ним и тем самым отвлекая от ноющей боли в ключице.

А затем всё же удалился.

Как только принц ушел, из-за кустов, сильно хромая, показалась Тейлор. На её лице горел яркий румянец.

— Леди Илисса!

Позвала она, и её глаза растерянно блеснули, заметив мою растрепанную одежду.

— Вы… Вы и правда для меня…? Весь двор гудит.