Неожиданный вопрос заставил Линна на миг опешить.

Когда несколько фигур приблизились, Линн сразу узнал ту, что шла впереди: это была Джонни, та самая, ради которой он сюда пришёл.

Девушке в чёрном плаще было лет двадцать. Волосы у неё были необычные, длинные, серебристо-серые, а глаза яркого синего цвета, как драгоценные камни.

Видимо, из-за того, что она целыми днями бегала и пряталась, Джонни заметно похудела по сравнению с прошлой встречей, а лицо её казалось болезненно бледным.

— Я не понимаю, о чём ты, Джонни! — голос Линна звучал твёрдо, без малейшего колебания. Он помнил всё, что помнил Карл, и точно знал, что тот никогда никого не предавал.

Самое большее, что он делал, это думал об этом про себя, иначе ему не пришлось бы в страхе прятаться в трущобах.

— Где твой меч? — продолжила допрашивать серая волшебница.

Только теперь Линн заметил, что взгляд Джонни всё время упирается в длинный меч в его руке. Он быстро сообразил, в чём дело.

— У тебя в руках оружие охотников на волшебников! — взволнованно сказал стоявший рядом рослый ученик волшебника Бак.

— Разумеется, это мой трофей. В чём проблема, Бак? — спокойно ответил Линн, хотя по спине у него тёк холодный пот.

Он столько дней таскал с собой такую бомбу замедленного действия!

Впрочем, винить себя за неосторожность не стоило: его короткий меч остался в той хижине в трущобах, а готовое оружие, лежащее перед глазами, не бросишь же просто так.

Главное, что в воспоминаниях Карла не было сведений о том, что у охотников на волшебников есть штатное оружие.

Раз за все эти дни у него не возникло ни одной неприятности, значит, знавших об этом было очень мало. Но от старины Хока из «Пьяницы» это, конечно, не укрылось.

Неудивительно, что когда он покупал гуроское вино, хозяин под разными предлогами пытался его прощупать. Скорее всего, и сведения о том, что у него в руках меч охотника, Хок передал Джонни и остальным.

— Трофей?! Ты хочешь сказать, что убил охотника на волшебников и забрал его меч? — усмехнулся Бак. — Карл, если я не ошибаюсь, ты даже самое простое заклинание первого круга, 【Ледяной клинок】, освоить не мог... Придумал бы причину получше.

Те, кого Церковь выбирала в охотники на волшебников, были лучшими из лучших. Их ловкость и сила намного превосходили человеческие, обычно они действовали небольшими отрядами, и даже настоящему волшебнику встреча с ними сулила большие хлопоты.

Для них, учеников, и сам факт того, что удалось спастись, был огромной удачей.

— Сила не всегда решает всё, Бак! — Линн покачал головой. — И потом, в последний раз мы виделись четыре месяца назад, верно?

Договорив, он вытянул руку. Водород и кислород из воздуха вокруг были выдернуты, быстро охладились и застыли.

Почти мгновенно перед взглядами всех собравшихся возник ромбовидный ледяной клинок: странной формы, но с необычной красотой.

Присутствовавшие ученики волшебников невольно замерли. Удивила их не невиданная форма клинка, а скорость, с которой Линн колдовал!

Ведь пока человек не стал настоящим волшебником, он не может вписать в сознание нужные ячейки заклинаний, а значит, быстро пройти сложные этапы колдовства и увеличить скорость каста очень трудно.

В настоящем бою враг не станет покорно ждать, пока ты закончишь заклинание, и обычному ученику достаточно уложиться в две секунды, чтобы считаться годным.

Линн же сократил весь процесс примерно до одной секунды. Вероятно, из-за погони за чистой скоростью форма клинка не была совершенной 【конструкцией Кору】, но этого хватило, чтобы все на него посмотрели иначе.

— К тому же я не думаю, что Церковь позволила бы волшебнику стать охотником и выдала бы ему соответствующее оружие... — не дожидаясь, пока они придут в себя, снова возразил Линн.

Бак окончательно лишился дара речи. Церковь всегда готова была казнить по ошибке, но не упустить ни одного из них, и позволить «развращённому демоном» волшебнику стать охотником означало бы настоящее кощунство против Бога...

Остальные ученики тоже, очевидно, понимали это, и их враждебность по отношению к Линну немного поутихла.

Но Джонни бдительности не утратила. Она посмотрела на одного из спутников и спросила:

— Ты проверила окрестности? Белая Голубка?

— Никто нас не окружает... — тот, кто ответил, глубже спрятался в чёрный плащ и робко доложил.

Получив надёжный ответ, Джонни повернулась к Линну и виновато сказала:

— Прости, Карл. Положение серьёзное, нам пришлось быть осторожными.

— То есть вы только подозревали меня и без всяких доказательств собирались убить? — потребовал ответа Линн.

— Клянусь тебе, магия была лишь проверкой! Никто из нас не хочет причинить вред своему товарищу! — серьёзно объяснила Джонни.

Линн вгляделся в синие глаза девушки и не заметил в них ни увёрток, ни лжи. Но во время нападения он отчётливо ощутил опасность.

Однако его собственные подозрения до конца не развеялись, да и чувства не были абсолютно надёжными, так что он не стал при всех говорить об этом.

По сравнению с остальными он был с Кору меньше всех и поэтому внушал меньше всего доверия!

Помолчав, Линн отложил на время своё недовольство и снова спросил:

— Что-то случилось? Мне нужно объяснение...

— Идём со мной. Здесь не место для разговоров, а недавний бой, возможно, выдаст наше местоположение! — Джонни виновато взглянула на Линна и позвала остальных вернуться на стоянку под покровом ночи.

Когда над головой повисла полная луна, перед Линном возникла заброшенная, разрушенная деревня.

— Эту деревню во время последней завоевательной войны герцога Нордлэнда вырезали проникшие сюда наёмники. Теперь, кроме нас, здесь остались только звери, — вздохнула Джонни и тихо проговорила: — Проклятые дворяне, проклятая Церковь, проклятые войны!

Линн с лёгким удивлением посмотрел на неё. Слова девушки его не поразили, но почти все присутствующие, скорее всего, были дворянского происхождения, так ли уж стоило говорить такое?

Несмотря на странную неприязнь к дворянам, Джонни всё же выбрала временным лагерем усадьбу одного из них.

Разрушенная войной, огромная усадьба давно утратила былое великолепие: главный дом выглядел так, будто вот-вот обрушится, всюду громоздились развалины и обломки стен.

Внутри было не лучше: на ветхих стенах висела паутина, перевёрнутые стулья покрывал толстый слой пыли, и стоял запах гнили.

Но это всё же было жилище знати: на случай войны огромный главный дом был почти что небольшим замком, с несколькими постами для караула и даже отдельным водосточным каналом. Это значило, что по крайней мере воды им здесь хватит.

Войдя в усадьбу, Линн вскоре увидел оставшегося в замке ученика волшебника: Бартона!

В отличие от крепкого старшего брата Бака, Бартон был полной противоположностью: исхудавший до костей, будто стоит подуть ветру, и его унесёт.

Джонни вместе с остальными отнесла весь хлам к двери и снова забаррикадировала вход, а затем, не дожидаясь вопросов Линна, заговорила сама.

— Кент умер!

Кто такой Кент?

Линн замер, покопался в памяти и вспомнил, что Кент был третьим учеником Кору и единственным, кого здесь не было. Он не думал, что тот уже погиб.

— В тот самый день, когда наставника схватила Церковь, стража владения Нордлэнд внезапно напала на убежище Кента, а потом начали преследовать Бака, Бартона и Уилла. Только Белая Голубка благодаря своей особой способности заранее ушла от нападения, — объяснила Джонни.

Особая способность?

Линн машинально посмотрел на ученицу по имени Белая Голубка.

Выглядела она слишком юной: лет тринадцати-четырнадцати, ростом не доставала ему даже до плеча, на жёлтоватом лице россыпь редких веснушек, растрёпанные волосы, и сидела она, присев на корточки в углу, и кормила нескольких серых ворон.

Мысль Линна быстро побежала дальше: он вспомнил вороний крик в таверне и догадался, что у неё, вероятно, есть заклинание для управления животными.

— Я подозреваю, что кто-то выдал наши сведения: иначе Церковь не смогла бы так точно найти наши убежища, — тревожно сказала Джонни.

— А сколько всего человек знало, где мы прячемся? — задал самый главный вопрос Линн.

Как волшебники, преследуемые и подавляемые Церковью, они не могли свободно раскрывать, где находятся. Значит, посвящённых было очень мало, и вычислить предателя методом исключения было несложно.

Джонни помолчала, затем покачала головой.

— В обычных условиях должны были знать только мы сами.

— А вдруг наставник... — нерешительно спросил Бак.

— Исключено! — Джонни прищурилась и резко оборвала его.

Бак тут же замолчал.

Линн не стал надолго задерживаться на этом вопросе и задал второй, волновавший его больше всего:

— Каков у нас план дальше?

Он вдруг почувствовал лёгкое сожаление, что пришёл искать этих учеников волшебников. Он думал, что хотя их и преследуют, но внутри группа устойчива, и даже если они не смогут вывести его к другому настоящему волшебнику, то хотя бы станут надёжной опорой.

Но теперь, похоже, всё было не так.

Если у Джонни не окажется достаточно надёжного плана, как уйти от погони Церкви, он только найдёт случай покинуть эту компанию.

Для Линна действовать в одиночку было куда безопаснее, чем идти с кучкой напарников-свиней.

Бак и Уилл тоже разом посмотрели на Джонни, а Белая Голубка даже перестала кормить ворон.

За время, пока Церковь за ними охотилась, они не раз задавали ей тот же вопрос, но Джонни всегда уходила от ответа и соглашалась раскрыть замысел лишь когда все соберутся вместе.

На этот раз Джонни ничего не скрывала и спокойно ответила:

— Дальше мы сядем на корабль и пересечём Море Туманов, чтобы попасть в страну волшебников — Гринриэль!

— Земля волшебников действительно существует? — внезапно спросил молчавший до сих пор Уилл. — Но я слышал, что за Морем Туманов лежит земля смерти, и те, кто выходил в море, назад не возвращались.

— Существует. Однажды я бывала там с наставником. Это земля, принадлежащая только волшебникам, там нет ни Церкви, ни охотников, и все могут свободно изучать магию! — твёрдо сказала Джонни.

— Звучит так же прекрасно, как святая земля Эйлы, — пробормотал Бартон. Он никак не мог представить мир, где волшебников не преследуют и они могут свободно колдовать. Это можно было описать лишь словом «сон».

Словно в Священном Писании описана святая земля Эйлы: место, куда после смерти попадают лишь самые благочестивые верующие.

Там нет ни болезней, ни старости, каждый живёт в просторной усадьбе, а духи грёз заботятся о нём со всей возможной бережностью.

В той святой земле по великой реке течёт душистое вино, на пшеничных полях сами собой вырастают полные колосья, а на ветвях каждого дерева висят жирные сочные стейки...

— Эйла не любит волшебников... — тихо сказала Белая Голубка, сидевшая в углу на корточках, и оборвала фантазии Бартона.

— А как нам туда добраться? — нетерпеливо спросил Уилл.

Джонни замялась, но всё же честно ответила:

— Ур находится недалеко от морского порта владения Нордлэнд. Мы можем сесть там на корабль. Я думаю, Хромой Лод нам поможет.

Лод?

Линн удивился. Старина Хок, хозяин «Пьяницы», тоже упоминал при нём это имя.

Говорили, что в молодости Хромой Лод несколько лет был пиратом и сделал себе громкое имя. Но однажды, во время нападения на торговое судно, ему перебили ногу, и он спасся лишь тем, что притворился мёртвым.

Но именно это событие перевернуло судьбу Лода: после той большой битвы почти все главари пиратской шайки погибли, а уцелевший Лод без труда стал новым предводителем.

Однако этот человек вопреки обыкновению не стал продолжать разбойничать, а занялся честной торговлей и теперь держит в руках всю торговлю напитками между Уром и морским портом, будучи самым крупным местным воротилой во всём Нордлэнде к западу.

Вспомнив разные городские слухи, Линн сразу понял: так называемая торговля вином была лишь прикрытием, а настоящим его занятием была связь Земли волшебников с внешним миром.

— В любом случае нам надо торопиться: путь в Землю волшебников открывается лишь на время Дня Лунного Сияния, — Джонни проворно вытащила из ножен на поясе длинный меч, нарисовала на земле упрощённые положения Ура и морского порта и обозначила линиями маршрут.

— Завтра рано утром выступаем. Обойдём через гору Кодсо: так мы не привлечём внимания. Судя по знакам звёзд, в этом году День Лунного Сияния продлится пять суток, мы вполне успеем!

Когда Джонни в общих чертах рассказала план и убедилась, что Линн и остальные запомнили, она одним 【Огненным шаром】 стёрла нарисованное изображение.

— На сегодня всё! — в разгоревшемся пламени Джонни обвела взглядом всех и добавила: — Белая Голубка, ночной караул на тебе. А завтра Карл понесёт тебя на спине.

Почему я?

Линн, на которого указали, потёр нос и расстроился: вот и издеваются над новеньким, да?