В последнее время атмосфера в замке Фурикстед неуловимо изменилась. Воздух казался тяжелым, а слуги всё чаще ходили с опущенными головами, стараясь слиться со стенами и боясь лишний раз издать звук. Причиной тому был далеко не только грядущий Турнир.

Около пары месяцев назад при дворе появился новый человек — загадочный придворный маг по имени Азиэль. Никто толком не знал, кто он такой, откуда прибыл и какими именно силами обладает. Он носил глухие светлые мантии, говорил тихим, вкрадчивым голосом, но за невероятно короткий срок сумел стать ближайшим советником Короля, оттеснив старых министров.

Вместе с возвышением этого мага начал пугающе меняться и сам монарх. Всегда сдержанный, мудрый и рассудительный правитель стал подозрительным, резким и порой неконтролируемо агрессивным.

Ярче всего я убедился в этом в то самое утро, накануне отборочных боев.

Солнце только поднялось над горизонтом, и мы с Юмико неспеша прогуливались по королевскому саду. Я шел на полшага позади, привычно сканируя взглядом аллеи. Вдруг из-за высокой живой изгороди донесся резкий треск бьющейся глины, а следом — яростный, нечеловеческий мужской крик.

Мы ускорили шаг и вышли на открытую террасу, уставленную экзотическими растениями. Картина, представшая перед нами, заставила меня инстинктивно положить ладонь на эфес меча.

У ног Короля валялись осколки большого цветочного горшка и рассыпанная черная земля. А прямо перед монархом, упав на колени и дрожа всем телом, рыдала молоденькая горничная.

— Безмозглая, неуклюжая дрянь! — ревел Король. Его лицо пошло красными пятнами от гнева, вены на шее вздулись. — Ты хоть понимаешь, что чуть не испачкала землей мой сапог?! Твоя никчемная жизнь не стоит и нити из моей одежды! Стража! Бросить её в темницу, немедленно!

Стражники неловко переглянулись, явно ошарашенные такой жестокостью из-за пустяка, но всё же двинулись выполнять приказ. Горничная заливалась слезами, умоляя о пощаде, пока её утаскивали прочь.

Юмико, побледнев как полотно, остановилась. Она отвела взгляд от этой сцены, нервно сжимая в руках сложенный веер. — Отец... он просто сам не свой в последнее время, — тихо, дрожащим голосом произнесла она, словно пытаясь убедить в этом саму себя. — Наверное, он очень плохо себя чувствует. Подготовка к турниру, бесконечные государственные дела, недосып... Это всё огромный стресс.

Я промолчал, хмуро наблюдая за удаляющимся в свои покои Королем. А затем инстинктивно поднял голову.

Там, на втором этаже замка, за высоким арочным окном стоял он. Придворный маг. Он смотрел прямо на нас, неподвижный, как статуя, и даже с такого расстояния я физически ощущал на себе его тяжелый, немигающий взгляд.

— Юмико, — негромко позвал я, не сводя глаз с силуэта в окне. — Тебе не кажется, что этот новый маг... какой-то подозрительный?

Принцесса проследила за моим взглядом, но лишь устало пожала плечами. — Мастер Азиэль? Да нет... Вроде обычный человек. Просто очень умный и тихий. Отец часто советуется с ним по важным вопросам. Он не любит шумные компании, вот и держится особняком.

— Возможно, — сухо ответил я.

Но про себя я подумал совершенно иное. Каждый раз, когда этот маг оказывался поблизости, мне становилось жутко не по себе. И это был не страх. Стоило мне просто посмотреть на него, как где-то глубоко внутри меня, в самом центре груди, будто разжигалось нечто темное, первобытное и горячее. Моя кровь начинала пульсировать от необъяснимой, животной жажды обнажить клинок и стереть эту умиротворенную ухмылку с его лица.

Именно этот инцидент в саду переполнил чашу моего терпения. Если Король стал таким нестабильным и жестоким, я должен был выяснить правду о письмах матушки немедленно.

Оставив Юмико на попечение дневного караула, я направился прямиком в тронный зал, твердо решив добиться аудиенции с глазу на глаз.

Тронный зал, обычно залитый светом и наполненный придворными, сейчас казался пустым и зловещим. Король восседал на своем массивном кресле, подперев подбородок рукой. В полумраке его лицо казалось высеченным из серого камня.

— Я смотрю, ты делаешь успехи везде и во всем, за что ни возьмешься, — медленно, растягивая слова, произнес Король. Эхо его голоса отразилось от высоких сводов. — Молодец. Все же ты и правда достоин быть телохранителем моей дочери.

Я опустился на одно колено, склонив голову. — Благодарю, Ваше Величество. Но я пришел сюда не за похвалой. Позвольте задать один нескромный вопрос.

— Хорошо, говори, — монарх равнодушно облокотился на спинку трона, переведя скучающий взгляд куда-то поверх моей головы.

«Да по его лицу видно, что ему абсолютно плевать на меня», — мелькнула в голове холодная мысль.

— Возможно, с моей стороны это покажется грубым, но я должен знать, — я поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза. — Мои письма доходят до моей матушки? Уже семь лет прошло. Я отослал десятки писем в Арфорст, а в ответ не пришло ни одного. Если кто-то и контролирует почту королевства, то это вы.

Король тяжело вздохнул, словно отгоняя назойливую муху. — Полагаю, твоя матушка попросту забыла о тебе. Поэтому и не пишет. Считает, что крестьянке нечего сказать дворцовому стражу. Последуй её примеру. Выбрось это из головы.

Слова ударили меня наотмашь. Я почувствовал, как в груди закипает ярость, обжигая горло. — Нет. Она не могла так поступить! — голос дрогнул, но я не отвел взгляда. — Я знаю свою матушку. Она бы никогда от меня не отвернулась!

— Я ответил на твой вопрос. А теперь ступай.

«Да что с ним не так?! Ему что... вообще плевать на то, что у меня отняли семью?»

— Нет, вы не ответили, — чеканя каждое слово, настаивал я.

Король слегка наклонился вперед, его брови сошлись на переносице. — Что, прости?

— Я сказал, вы НЕ ответили! Почему я не получаю писем? На это должна быть разумная, реальная причина, а не ваши сказки о плохой памяти!

Воздух в зале, казалось, заледенел. Король медленно выпрямился, и его равнодушие треснуло, обнажив нечто пугающее. — Я не желаю продолжать этот бессмысленный разговор, — с угрожающим шипением произнес он.

— Нет, вы продолжите! — я сам не заметил, как повысил голос. — Если вам нечего скрывать, то назовите мне настоящую причину!

— Знай своё место! — яростно рявкнул Король. Звук его голоса ударил по ушам, как удар гонга. — Как ты смеешь так со мной разговаривать?!

— Просто. Ответьте. Мой голос, напротив, стал пугающе тихим. Я медленно поднялся с колена, расправив плечи, и встретил испепеляющий взгляд монарха. Страх исчез, уступив место холодной, как сталь, решимости.

Король брезгливо скривил губы. Его лицо исказила гримаса чистого отвращения. — Так уж и быть. Открою тебе страшную тайну, мальчишка: дворцовой прислуге не пристало общаться с грязной деревенщиной. Ваша связь разорвана. Смирись.

«С деревенщиной?!» — в голове помутилось. Так вот какой Король на самом деле. Не мудрый и благородный правитель, каким его описывала Анжи, а высокомерный тиран, презирающий тех, кто ниже его по крови.

— Знаете что?! — я шагнул вперед, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. — Я не просил привозить меня сюда! Я нахожусь в этом замке только по воле вашей дочери! Так что служу я ей, а не вам!

— Да как ты смеешь, щенок! — Король резко вскочил с трона. Его лицо побагровело от ярости. На мгновение мне показалось, что он сейчас прикажет страже убить меня на месте. Но он с шумом выдохнул, с силой сжимая подлокотники трона, и его тон вдруг сменился на ледяной шепот. — Тебе невероятно повезло, что сегодня день Турнира, и я не хочу портить себе настроение кровью на коврах. Я сделаю вид, что не заметил твоей дерзости. Но если еще раз такое повторится — ты пойдешь на плаху.

Я хотел возразить, но он не дал мне вставить ни слова.

— Заткнись, Кристофер! — рявкнул он с такой необузданной злобой, что я замер. — Если бы в тот день ты не появился в лесу... Все бы сложилось совершенно по-другому!

Его слова заставили меня опешить. Что он имел в виду? Тот день... Он говорит о спасении Юмико? Или о чем-то еще? Почему спасение собственной дочери вызывает у него такую скрытую ненависть?

— Давайте поступим так, — я взял себя в руки, с трудом сдерживая дрожь ярости. — Заключим пари, Ваше Величество. Если я выиграю надвигающийся Турнир... я поеду к своей матушке в Арфорст на неделю. И после этого вы не посмеете препятствовать нашей переписке.

Король презрительно усмехнулся, глядя на меня сверху вниз. — Самоуверенный глупец. Хорошо. Я принимаю пари. Но если ты проиграешь, то навсегда забудешь об этом разговоре. Ты будешь служить моей семье верой и правдой до конца своих дней и навсегда вычеркнешь из памяти свою дряхлую деревушку.

— По рукам, — процедил я.

Развернувшись на каблуках, я широким шагом направился к выходу. С силой толкнув тяжелые створки дубовых дверей, я вышел в коридор. Внутри меня всё кипело. Ярость, обида и непонимание смешались в токсичный коктейль, который отравлял кровь.

Я шел по замку, ничего не видя перед собой. — Кристофер! Доброе утро! — раздался звонкий, радостный голос.

Навстречу мне шла Юмико. Она сияла, её глаза светились в предвкушении грядущего праздника. Но прямо сейчас её лицо, так похожее на лицо отца, вызывало во мне лишь глухое раздражение.

Я даже не повернул головы. Прошел мимо, словно она была пустым местом, чеканя шаг по каменным плитам и оставив её стоять в растерянности посреди коридора. Сейчас мне было не до извинений.

Спустя десять минут я уже стоял на тренировочном поле. Воздух здесь был пропитан пылью и потом. Отто сидел на бочке, натирая ремни доспехов.

— О, Крис, уже вернулся, — бросил он, не поднимая головы. — Как прошла аудиенция у Его Величест...

Он осекся, наконец взглянув на меня.

Не говоря ни слова, я подошел к стойке с оружием, проигнорировал свою изящную рапиру и схватил тяжелый, грубый армейский полуторник, который Отто дал мне вчера. Сжав рукоять обеими руками, я развернулся и встал в атакующую стойку. Мой взгляд был устремлен сквозь наставника.

Отто, мгновенно уловив витающую в воздухе ауру первобытной, бурлящей злобы, молча отложил ремни. Он обнажил свой тренировочный эспадон и встал напротив.

Бой начался без сигнала.

Я рванул вперед с такой скоростью, что поднял облако пыли. Тяжелый меч в моих руках превратился в сокрушительный молот. Удар. Блок. Удар. Блок. Отто отступал под моим натиском, его глаза округлились от удивления. Я не финтил, не пытался обмануть — я просто вколачивал свой клинок в его защиту со звериной силой.

«Дворцовой прислуге не пристало общаться с деревенщиной!» — эхом отдавался в голове голос Короля.

Я с ревом обрушил меч сверху вниз, заставив Отто согнуть колени, чтобы удержать блок.

«Если бы в тот день ты не появился...»

Мои атаки становились всё более дикими, рваными, безжалостными. Я не чувствовал отдачи, не чувствовал боли в запястьях. Я видел перед собой только надменное лицо монарха и хотел стереть его в порошок.

Звон стали сливался в сплошной гул. Отто уже не атаковал, он лишь пытался выжить под этим шквалом. Наконец, после очередного столкновения, я сделал шаг назад, попытался поднять меч для нового удара... и понял, что мои руки больше меня не слушаются.

Мышцы свело судорогой. Я тяжело рухнул на одно колено, вонзив острие меча в землю, чтобы не упасть лицом в грязь. Грудная клетка ходила ходуном, я хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Пот застилал глаза.

Отто подошел ближе, тяжело дыша и потирая ноющее плечо. — Так что же произошло на этой проклятой аудиенции? — тихо, но требовательно спросил он.

Глотая воздух, я поднял на него взгляд. — Мы с Королем... не пришли к взаимопониманию.

И я рассказал ему всё. О письмах. О презрении Короля. И о странной фразе про «тот самый день».

Отто слушал молча, его лицо становилось всё мрачнее. Когда я закончил, он сплюнул на землю и покачал головой. — Крис, тебе чертовски повезло выйти из того зала живым. Мало кто видел настоящую личность Короля и остался способен об этом рассказать.

— Настоящую личность? — я нахмурился, опираясь на меч. — В чем смысл? Зачем ему надевать маски перед публикой, если он презирает обычных людей?

— Я сам толком не знаю, — Отто отвел взгляд, проверяя лезвие своего меча. — Но думаю, что на то есть свои причины, уходящие далеко в прошлое... Я не особо хочу совать туда свой нос. Мне жизнь дороже. Что и тебе советую, — он посмотрел на меня очень серьезно. — Так ты не закончил. Что насчет пари?

— Если я выиграю Турнир, то вернусь в свою деревню на неделю и добьюсь правды. А если проиграю... забуду о своей жизни до приезда сюда. Навсегда.

Отто криво усмехнулся. — Отборочные начнутся уже сегодня, ровно в полдень. Я научил тебя всему, что знал сам. И после того, что ты сейчас показал... Думаю, у тебя есть все шансы вырвать победу.

— Да. Я знаю. Спасибо тебе, Отто, что терпел меня все эти долгие семь лет, — произнес я с горьким сарказмом, заставляя себя подняться на ноги.

В этот момент со стороны замка донесся звонкий девичий голос. — Кристофер! Крис!

Я обернулся. Высоко на одном из балконов стояла Юмико. Заметив, что я смотрю, она радостно замахала мне рукой. При виде её искренней улыбки моя злость немного улеглась, уступив место стыду за свое недавнее поведение.

Я поднял руку и помахал в ответ. — Юмико! — крикнул я изо всех сил. — Извини! Я не хотел тебя обидеть тогда в коридоре! Был не в себе!

— Все хорошо! Я не злюсь! Удачи тебе сегодня! — донесся до меня её ответ.

Я улыбнулся, но тут же схватился за голову. Виски пронзила острая боль. «Если бы в тот день ты не появился...» Что же это значило? Король жалел о спасении дочери? Или о том, что именно я стал этим спасителем? Ничего не понимая, я тряхнул головой, развернулся и направился в казармы переодеваться. Пора было готовиться к бою.

Отто остался стоять на площадке, провожая меня тяжелым, задумчивым взглядом.

«По правде говоря, за эти семь лет Крис и вправду стал монстром», — пронеслось в голове старого наставника. — «Если сравнить его навыки и чистую силу, он уже сейчас способен сражаться на равных с первым мечником королевства. Но... только при одном условии. Если он полностью сосредоточится на противнике и забудет обо всем остальном. Как сегодня.

Отто вспомнил пугающий, совершенно пустой взгляд мальчишки во время их недавнего спарринга. В такие моменты Кристофер словно переставал быть человеком, становясь живым воплощением клинка, чья единственная цель — победить любой ценой.

«В таком состоянии он невероятно опасен. Ладно бы он просто становился быстрее и ловче. Но на днях я заметил, что обостряются и его инстинкты. Неделю назад я ради проверки метнул в него кинжал со спины, на скорости, от которой невозможно увернуться. Он даже не обернулся. Просто подставил под лезвие бронированный наруч левой руки, используя его как щит, и продолжил атаковать, будто ничего не произошло. Его не пугает боль. Его не пугает смерть».

Отто тяжело вздохнул, подбирая тренировочные мечи.

«Когда-нибудь это состояние его погубит... Не думаю, что на Турнире, в рамках правил, кто-то сможет довести его до такой грани. Но если это всё-таки произойдет... Крис без всяких колебаний убьет своего противника».

Оставив Отто на тренировочной площадке, я направился в свою комнату. Коридоры замка в этот час были необычайно тихи — вся прислуга и стража суетились во внутреннем дворе, готовясь к предстоящему Турниру.

Навстречу мне, неслышно ступая по каменным плитам, двигалась высокая фигура. Придворный маг Азиэль. Его длинные серебристые волосы мерцали в неровном свете факелов, а лицо оставалось бесстрастным, словно высеченным из белого мрамора.

Стоило мне увидеть его, как то самое первобытное, обжигающее чувство вспыхнуло в груди с новой силой. Кровь закипела, а пальцы инстинктивно сжались в кулаки. Я опустил взгляд, твердо решив пройти мимо молча. Мы поравнялись. Я уже почти выдохнул с облегчением, как вдруг за моей спиной раздался его вкрадчивый, бархатный голос:

— Кристофер...

Я замер, так и не обернувшись.

— Я слышал, ты участвуешь в отборочных боях, — продолжил Азиэль, и в его тоне скользнула едва уловимая насмешка. — Желаю удачи.

Внутри меня всё скрутилось в тугой узел. Неведомая сила рвалась наружу, пульсируя под кожей и требуя развернуться, чтобы броситься на него прямо здесь, в пустом коридоре. Сцепив зубы до скрежета, я заставил себя подавить этот дикий порыв.

— Благодарю, — сухо бросил я через плечо и, чеканя шаг, пошел дальше, так и не удостоив его взглядом.

Азиэль проводил меня долгим, немигающим взглядом. На его идеальном лице появилась презрительная гримаса.

— Благодарен он, как же, — недовольно фыркнул маг.

Резко развернувшись и взмахнув полами своей белоснежной мантии, он едва слышно прошептал в пустоту коридора: — Посмотрим, на что ты способен, щенок. Не разочаруй меня... Ведь спустя столько времени я всё-таки тебя нашел.

Добравшись до своей комнаты, я первым делом стянул пропитанную потом рубашку. Мысли всё еще путались после встречи с магом и Королем, но я заставил себя сосредоточиться на главном. Я облачился в черный тренировочный костюм из плотной, но эластичной ткани, которая не сковывала движений и не привлекала лишнего внимания. Поверх надел легкий кожаный доспех, усиленный стальными пластинами на груди и плечах — идеальный компромисс между защитой и мобильностью. Наконец, я закрепил на поясе ножны с тем самым тяжелым полуторным мечом, который вручил мне Отто. Свою рапиру я оставил в запертом сундуке. Время для её танца еще не пришло.

Спускаясь по широкой лестнице в холл, я нос к носу столкнулся с Анжеликой. Увидев меня, девушка остановилась, и её привычная добрая улыбка сменилась выражением искренней тревоги.

— Кристофер! А я как раз тебя искала, — она окинула меня внимательным взглядом. — Я видела тебя сегодня утром, когда ты возвращался с аудиенции. Ты шел по коридору такой озлобленный и мрачный, что я даже окликнуть тебя побоялась. Скажи честно, что-то случилось?

Её искренняя забота подействовала на меня как прохладная вода на ожог. Глухое раздражение немного отступило.

— Всё в порядке, Анжи, — я выдавил ободряющую улыбку, стараясь, чтобы голос звучал максимально уверенно. — Просто предтурнирный мандраж, ничего больше. Не бери в голову.

Анжелика недоверчиво прищурилась, явно понимая, что я не договариваю, но настаивать не стала. Вместо этого она достала из-под передника сверток из плотного пергамента, от которого исходил одуряющий аромат.

— Держи, — она всунула сверток мне в руки. — Испекла пирожки с капустой, еще горячие. На пустой желудок много не навоюешь.

— Спасибо тебе, — я с теплотой принял угощение, чувствуя, как сводит живот от голода.

Наскоро перекусив по пути, я почувствовал, как силы возвращаются ко мне. Покинув стены замка, я направился к главным кованым воротам.

Там, прислонившись спиной к массивной каменной кладке, меня уже ждал Отто. На нем был надет легкий патрульный доспех, а лицо выражало привычную суровую сосредоточенность. Увидев меня в черном снаряжении и с обычным клинком на поясе, он коротко, удовлетворенно кивнул.

— Готов? — спросил наставник, отталкиваясь от стены.
— Что? Ты... Пришёл проводить меня? — удивлённо спросил я.
— А как же. Ты ведь никогда не был на арене и даже не знаешь как туда дойти... Да и мне спокойней будет, если сопровожу тебя до туда. — Отто ударил меня по плечу своей тяжёлой ладонью и произнёс. — Тогда пошли. Арена ждет.