— Почему я? — проворчал указанный мужчина.

— Всё равно у всех вода кончилась.

Ночной лес опасен — это, конечно, тоже причина, но, вероятно, была и другая.

«Хлопотно».

Демон раздражённо поморщился, но тут же передумал.

«Кстати, я давно не ел».

— Почему я, когда есть другие? — наёмник поднялся с места.

— Благодарю.

— Спасибо в карман не положишь. Дорогу знаешь?

Радольф отобрал у товарищей фляги и подтолкнул Ивана в спину.

— Кажется, по пути мы проходили ручей.

— Иди впереди.

Голос мужчины, который поначалу больше всех невзлюбил Ивана, смягчился. Вяленые финики сыграли свою роль.

— Малыш, что это за чушь ты нёс?

— Всем, похоже, было скучно. Подействовало?

— Ещё бы. Раньше, если такое у изголовья услышишь, ночью и помочиться не сможешь, — съязвил Радольф.

— И сейчас так?

— Нет. Сейчас голова выросла настолько, чтобы отличать враньё.

С тех пор как эпоха великих демонов была записана в Писании, прошло более шестисот лет. Теперь её следы лишь пропитали суеверия и легенды.

Конечно, время от времени появлявшиеся чудовища вызывали тревогу, но это была забота храмовых рыцарей и жрецов. Для наёмников это была история далёкого мира.

— Ха-ха, — демон улыбнулся.

Радольф спросил:

— Кстати, почему ты так рвался присоединиться? К этому делу.

Он помахал перед Иваном мизинцем.

— Небось, у тебя в Помиане кто-то есть? А?

— Не человек.

— Как это? Если не человек, то призрак, что ли?

Иван вдруг зашагал быстрее, так что Радольф больше не смог спросить.

— Почему вы всё время позади?

Иван обернулся. Взрослый мужчина не мог не обогнать мальчика. Радольф и не думал выходить из-за его спины.

— Ночное зрение плохое, вот почему. Плохое, парень, — Радольф кашлянул.

Он отводил глаза, но, казалось, и сам не знал, куда смотрит. Иногда встречаются люди, которые в темноте не видят ни зги.

— Надо же различать, где что, эх.

— Я думал, вы просто боитесь, — Иван улыбнулся.

— Боюсь? Чего бояться!

Вспылив, мужчина оступился. Чёрт. Он выругался и быстро восстановил равновесие.

— Слепой — не значит, что руки мёртвые.

Словно в доказательство, он мгновенно выхватил меч и вложил обратно. Сверкнула вспышка.

— Похоже, у всех вас большой опыт.

— Ха, не знаю, но среди здешних наёмников вряд ли найдутся те, кто выживал так же долго, как мы, — мужчина заважничал.

— Тебе бы на командира посмотреть.

— На Рауля?

— Эй, не называй его так запросто. Командир не чета тебе или мне, — он прикрикнул. — Между нами говоря, мы подозреваем, что он раньше был благородным господином.

— Дворянином?

Иван изобразил удивление. От этой реакции Радольф, похоже, воспрял духом.

— Да. Сам он никогда не признается, но — мастерство меча, манера речи, поведение. Если не рыцарь, то кто?

«Недаром он проявлял ненужную доброту».

Подумал Иван. Впрочем, северные рыцари были по большей части законными разбойниками. Так что Рауль явно был редким экземпляром.

— Не знаю, в чём дело, но причина скитаться у него есть. Мы между собой решили не допытываться.

— Великая верность.

Голос мальчика был ровным. Радольф не мог понять, издевается он или нет.

— Ты сейчас насмехаешься?

— Что вы.

Иван остановился. Радольф чуть не врезался в его внезапно застывшую спину.

— Что такое? Эй, чего встал? Уже пришли?

— Вы правда ничего не видите?

Радольф разозлился.

— Да, я же сказал. Аптекарь говорит, что у меня не хватает какой-то холодной жидкости, велит есть больше овощей… шарлатан, похоже.

— Я тоже так думаю.

— Вот именно! Как можно есть овощи сырыми? Даже сакартцы такого не делают.

— Именно, — Иван поддакнул.

Прежде чем собеседник заметил неискренность, он предложил:

— Прямо перед нами ручей.

— Почему не набираешь воду? Ах, точно. Фляги у меня.

Радольф принялся шарить по кожаным мешкам у себя в руках. И протянул половину.

— На, половину набери ты.

— Да.

Иван не двинулся. Радольфу показалось это странным.

— А почему звука не слышно?

— Какого?

— Если ручей, должен же быть шум воды.

Радольф нахмурился. Прислушавшись, он уловил другой звук.

— Хи-хи.

Это был смех.

— Потому что не течёт.

Что? Когда он собирался переспросить, его спину толкнули. В момент, когда он открыл рот, он уже висел в воздухе.

— Что? Болото — это ведь тоже вода.

Мальчик весело рассмеялся. Радольф плохо видел в темноте. Но сейчас это светлое лицо он разглядел отчётливо. Словно прозрел.

— А.

Тело мгновенно ушло под воду.

— Спа…

В момент, когда он открыл рот, чтобы закричать, вязкая грязь хлынула в горло.

Хлюп! Хлюп!

Тело, затянутое в мутную трясину, куда не проникал даже лунный свет, барахталось. Это были бессмысленные метания. Отчаянно молотившие руки теряли силу и постепенно погружались. Болото, полностью поглотившее его с головой, снова затихло.

«Ах, надо было сердце оставить».

Демон посетовал. Услышал только бесполезные разговоры, а голод не утолил.

«Ну, времени много».

Демон пожал плечами. Поворачиваясь, он вдруг заметил упавший кинжал.

«Сувенир».

Демон подобрал трофей. Труп, затонувший в грязи, не мог возразить.

Топ, топ, топ.

— Наконец-то идут.

От звука шагов наёмники потянулись. Они ждали только, чтобы утолить жажду.

— Прошу прощения, что заставил ждать.

Появился только один. Наёмники удивились.

— Почему один?

— Что? — мальчик, казалось, растерялся.

Он моргал, прижимая к груди бурдюк с водой.

— А Радольф?

— Разве он ещё не пришёл? — Иван, наоборот, переспросил.

Выглядел он озадаченным.

— Ещё не пришёл. Вы же вместе пошли?

— А, мы шли вместе до одного места, но не нашли источник…

Радольф пошёл налево, а он — в противоположную сторону, признался Иван. Лица наёмников нехорошо изменились.

— По пути дорога разветвилась?

— Да. Я думал, он быстро найдёт, но сколько ни ждал, он не приходил…

Это означало, что он решил, будто тот уже вернулся к отряду, и пошёл один. Наёмники почуяли неладное.

Время шло, и слишком много его прошло. Они уставились на одного человека.

— У Радольфа плохое ночное зрение, — заговорил получивший взгляд Рауль.

Он нахмурился.

— Он сам сказал, что пойдёт один?

— Что? А, вот оно что… Он всё время жался мне за спину… значит, была причина.

«Сообразительный парень».

Иван не скрывал удивления. Думал, что тот только мечом мастак, а он, оказывается, изучил каждого подчинённого. Иван растерянно пробормотал:

— Я спросил, не боится ли он, и он разозлился. И сказал, что сам может пойти, прежде чем я успел его отговорить…

Ложь труднее распознать, когда она смешана с правдой. Изумлённое лицо Ивана, казалось, отражало шок не от Рауля, а от самой ситуации.

— Проклятье, этот его вспыльчивый нрав!

— Я так и знал, что он устроит истерику.

Наёмники топнули ногами.

Рауль ничего не сказал. Он всё ещё смотрел на Ивана. Глаза его сузились.

Но атмосфера уже склонялась к выводу, что Радольф с плохим ночным зрением поспешил и заблудился.

Рауль не возражал. В любом случае, первым делом нужно было проверить, жив ли человек.

— С этого момента разделимся по трое. Вы идите в сторону ручья.

Назначенные наёмники кивнули. Он посмотрел на подчинённого, который шёл с ним.

— Мы поднимаемся в том направлении, куда исчез Радольф. А ты…

Палец указал на Ивана.

— Держись рядом со мной.

В его глазах зарождалось подозрение.

«Слежка».

Иван, не подав виду, кивнул.

— Благодарю за заботу.

Рауль не ответил.

— Выступаем по одному с факелами. Возможно, есть волки, так что глубоко в лес не заходите. И главное… — Рауль добавил: — Не разлучаться друг с другом.

Взгляд невольно скользнул в одну сторону. Мальчик покорно стоял. Похоже, инстинкт, развитый за долгие годы выживания в передрягах, нащупал причину.

«Быстро поесть не выйдет».

Подумал Иван. Реакция оказалась быстрее, чем он ожидал.

«Ну, способов много».

Демон сдавленно усмехнулся. Пока что нужно было насладиться этим хаосом.

— Нашли?

— Нет.

Время шло, и один за другим они возвращались в лагерь. Под мерцающими факелами лица были мрачными. Они уже предчувствовали судьбу пропавшего.

В ночных горах, когда прошло столько времени, оставалось одно из двух: либо его сожрал хищник, либо что-то другое.

— Гарольд.

Вернулись все трое, ходившие в противоположную сторону. Пересчитав всех по головам, Рауль наконец кивнул.

«Тц».

Иван посетовал. Из-за постоянной слежки Рауля не было возможности что-либо предпринять.

— Что было на той стороне? — спросил Рауль.

Наёмник по имени Гарольд открыл рот. Выражение его лица было неважным.

— Болото.

— Проклятье.

— Чёрт возьми.

Раздалось несколько вздохов.

— Характер у него вспыльчивый…

Объяснения были не нужны. Уязвлённый в гордости Радольф шагал, пыхтя, и оступился. Не зная, что впереди.

— Идиот…

Среди ругани наёмники предложили:

— Давай просто с рассветом спустимся на тракт.

— Согласен. Здесь нехорошо.

Им, похоже, не нравилось бродить между болотами, где только что погиб товарищ.

— Говорят, всех вырезала злая сила.

По шее на миг пробежали мурашки. Наверное, из-за холодного горного ветра.

— Ладно, всё равно у этого мальца нет еды, — они заторопились со словами.

Рауль колебался.

Принять мнение, продиктованное эмоциями, или отклонить…

— Понял. Но не ослабляйте бдительность.

Больше людей означало и больше нечистых на руку.

— Пусть только сунутся. Мы им черепа раскроим, — наёмники самоуверенно воскликнули.

Они были опытны, а некоторые участвовали в битвах между господами.

Правда, были пехотинцами и получали жалкие гроши, но само то, что выжили, было предметом гордости.

— Хватит болтать, закрывайте глаза. Я буду на страже.

Внезапные ночные поиски отняли время. Скоро рассвет.

— Спасибо, командир.

— Устанешь — буди. Сменимся.

Мужчины улеглись на землю. Рауль покачал головой. Это означало, что не нужно. Наёмники заснули, едва коснувшись головой земли.

Хр-р-р-р.

Храп стоял оглушительный.

«Великое доверие».

Подумал Иван. То, что они доверяли свою безопасность полностью одному человеку на открытом месте, говорило о репутации Рауля. Похоже, ему доверяли больше, чем он ожидал.

Треск, треск.

Костёр горел во тьме. Лишь изредка доносившиеся ночные звуки наполняли холодную ноябрьскую ночь.

— А ты почему не спишь?

Внезапно прилетел вопрос. Иван лежал с закрытыми глазами. Аккуратно сложенные руки покоились на животе. На первый взгляд он был похож на труп.

— Мне любопытен командир.

— Что именно?

— Вы правда были рыцарем?

Рауль не ответил. Повисло долгое молчание. Треск, треск. Взлетела маленькая искра.

— Спи.

Это было всё. Иван больше не спрашивал. Он выровнял дыхание. Над притворяющимся спящим демоном и наблюдающим за ним человеком проплыло облако. Луна смотрела на них сверху вниз.

Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells
Спасибо, что читаете с нами!