Время близилось к девяти вечера.

В подвале, который мог быть машинным отделением, складом Святилища или просто логовом полевых крыс, густо несло кровью. Но это был не человеческий запах — так пахла кровь гоблина.

— Ки-и-и-и!

Широко перехватив обоюдоострое копье, Кидо сверкнул янтарными зрачками и перекатился по полу. Вращаясь спиной, он напоминал муравьиную ловушку, усеянную десятками лезвий.

— Искусство Чжэньтяня, — Демонический Глаз Анчал вспыхнул. — Исполин.

Кирпичи на потолке прогнулись, словно капли воды, и, приняв форму гигантской ступни, обрушились на Кидо. Глаза гоблина полезли на лоб, когда его тело буквально впечатало в землю.

Наташа пришла в движение.

«Отлично, он заблокирован».

Ее целью был вовсе не Кидо, а Уорин, вжавшаяся в стену.

«Надо просто убрать ее, верно?»

Ринувшись вперед со скоростью звука, она нацелила удар ребром ладони прямо в шею императрицы.

— Кх-х!

Но Кидо, каким-то немыслимым усилием отбросив стопу Исполина, уже появился перед ней, перехватывая ее запястье. И хотя мощь земного духа не позволила гоблину отлететь назад, ударная волна от столкновения на сверхзвуковой скорости прошила его насквозь.

— Кха! — Наташа резко отвернулась, уклоняясь от брызнувшей изо рта Кидо крови. — …Ну и диковинная же зверюшка.

Залитый с ног до головы кровью, гоблин оскалил острые клыки, демонстрируя неукротимую жажду крови.

— Кх-х-р-р-р!

— Ты медленнее меня, но как умудрился поймать мою руку?

Смертельно побледневшая Уорин рухнула на пол, жадно глотая воздух.

— Ха-а… ха-а…

Она была уверена, что мертва. Скорость Наташи была настолько запредельной, что Уорин даже почудилась фантомная боль от удара, пробивающего горло.

«И это… была просто иллюзия?»

Хотя с начала боя подобное происходило уже не один десяток раз, она все еще не могла привыкнуть к этому чувству. К ощущению надвигающейся смерти.

«Все не может закончиться вот так. Я должна выжить».

Ради Широна.

— Кидо, — процедил сквозь зубы Рей и, едва слова слетели с его губ, полоснул гоблина по ребрам.

— Кх!

Зрачки Кидо дрогнули, но Рей, не почувствовав должной отдачи от удара, недовольно скривился.

«Не пробил».

В самый момент касания гоблин продемонстрировал чудовищную гибкость, исказив траекторию лезвия.

«Он чувствительнее меня?»

Мало того, что он выдержал чудовищную мощь Исполина, он умудрился уловить скорость Наташи, за которой не мог уследить человеческий глаз.

«Монстр… в самом буквальном смысле».

— Кидо, ты как? — дрожащим голосом спросила Уорин.

— …Нормально.

— Спаси меня. Я должна выжить любой ценой. Ты же знаешь?

— …Знаю.

В ее сердце не было места ни для кого, кроме Широна, и Кидо это нисколько не разочаровывало. Вот только…

«Воды…»

Его снова мучила невыносимая жажда.

«Да что со мной?»

Как тогда, во время защиты в лабиринте Андре, — непреодолимое чувство, что если он немедленно не утолит жажду, то просто иссохнет.

— Ха-ах!

Повинуясь инстинктам, Кидо широко разинул пасть и впился зубами в руку Наташи, которую все еще держал. Хлюп! Чавк! Пока клыки рвали плоть и он жадно глотал хлынувшую кровь, Наташа стояла не шелохнувшись. И лишь когда гоблин оторвался от ее руки, сверкая окровавленными губами, она медленно отступила.

— …Ну как, вкусная у меня кровь?

— Идиотка, — Рей приблизился к ней, опустив меч. — Эта тварь пожирает чужие воспоминания. Его сила соткана из талантов бесчисленного множества людей. А ты так просто подарила ему свою технику. Теперь прикончить его будет еще сложнее.

— Да неужели? — Наташа пожала плечами. — Зато я удовлетворила любопытство. Всегда было интересно узнать, каково это — быть съеденной другим существом.

Поскольку они служили разным странам, у них не было причин для сотрудничества, но Рейу явно не понравилась ее выходка.

— Ты отдала свой талант из-за какого-то жалкого любопытства?

— Ха-ха! Разве это так странно?

Поняв, что говорить с ней бессмысленно, Рей тяжело вздохнул и снова перевел взгляд на Кидо.

«Он действительно поглотил ее?»

Даже взгляд гоблина изменился, и кровь Наташи, пульсируя в его венах, уже передавала ему чужие воспоминания.

«Эта женщина…» — Кидо поморщился. — …Гений.

Но прежде чем стать им…

— Сколько же, черт возьми, ты тренировалась?

Сколько немыслимых преград ей пришлось преодолеть, чтобы овладеть Танцем Бога Смерти, когда ее позвоночник был сломан?

— Дай-ка подумать, — протянула Наташа.

Этого Кидо не смог бы поглотить, даже если бы осмелился.

— Просто повторяла, пока не получилось.

Лицо Рея исказилось.

«Пока не получилось?»

Разве это не абсурд?

«Просто повторять, пока не выйдет? Именно потому, что это не работает, мир и несправедлив. Для того и придумано слово — талант».

Мысли Рея внезапно оборвались.

«Талант. Талант, талант, талант. Райан, этот идиот…»

Он был мечником, напрочь обделенным талантом.

— Чего замер? — хмыкнула Наташа. — Не получается, да? А я уж надеялась посмотреть, как танцует гоблин. Ну, раз так, продолжим?

— Кх-ха! — из горла Кидо вновь хлынула кровь.

— Кидо!

Истошный крик Уорин вырвал его сознание из объятий смерти.

«Знаю. Я знаю».

Теперь ему не позволено даже умереть по собственной воле.

— Кх-х-р-р…

Собрав воедино рассыпающееся сознание, Кидо приготовился к прыжку, но тут Наташа вдруг остановилась.

— Ах вот оно что… — она указала пальцем на Уорин и спросила: — Ты что, влюблен в нее?

Ее тон словно говорил: «Как жалкий гоблин смеет любить саму императрицу?»

— Нападай.

Сердце Кидо иссыхало все сильнее.

В этот момент…

— Слушаю, — голос Анчал нарушил тишину. — Да, я в порядке. Говорите.

Колокольчики в его серьгах едва заметно подрагивали, но было ясно — она с кем-то разговаривает по ментальной связи.

— Нет, еще не устранила. Но скоро… Да, поняла. Будет исполнено.

Это был приказ немедленно возвращаться в сектор Чжэньтяня.

«Упустить такую добычу…»

Императрица Кашана была невероятно крупным уловом, но Анчал ничуть не расстроилась.

«Неужели? Использование Небесного Сияния…»

Не было ничего важнее спасения Соным Чин, принцессы Чжэньтяня.

— Императрица, — начала было Анчал, но, словно решив, что это бессмысленно, покачала головой и отступила.

«Потерпите еще немного, принцесса».

Жуткие Врата Духов распахнулись, и ее тело исчезло, словно втянутое в духовный мир.

— Пожалуй, я тоже закончу на этом. Время, о котором говорил Балкан, уже вышло. Забирай императрицу, Тормия.

Рей промолчал. Пусть Четыре Искусства и славились своим безумием, они оставались солдатами, беспрекословно подчиняющимися приказам.

«Проблема в том…»

Что в одиночку ему ни за что не одолеть Кидо.

— Уходим. Нам нужно бежать прямо сейчас, — прохрипел Кидо, хватая Уорин за руку, и, не спуская глаз с оппонентов, начал медленно отступать.

Наташа помахала им вслед.

— Держись там. Даже на мой взгляд, мордашка у тебя не очень, но главное ведь — душа!

У нее не было век, чтобы выразить эмоции, но казалось, что она улыбается глазами.

— Ки-и-и-и, — издав напоследок угрожающий рык, Кидо скрылся в темноте, а Наташа с облегчением выдохнула.

— Пожалуй, и мне пора.

— Стой.

Оклик Рея заставил ее обернуться.

— М-м?

— Ты сказала: «Просто повторяла, пока не получилось»?

Понимая, к чему он клонит, Наташа смущенно отвела взгляд.

«Дафна…»

После поражения от Райана она тоже стала чуть лучше понимать горечь тех, кто остался позади.

— Извини. Я не это имела в виду. Просто сказала… как это было в моем случае.

— Я не нуждаюсь в твоей жалости. Я хочу знать правду. Ты действительно так считаешь?

— Хм, раз уж ты так настаиваешь… Да. Я просто повторяла, пока не вышло. Честно говоря, думаю, это и есть весь секрет. А после того боя я лишь убедилась в этой мысли.

— Того боя?

— С парнем по имени Райан Оджент…

Брови Рея дрогнули.

— А, вы же оба мечники, ты должен его знать. Говорят, среди мечников ему нет равных.

— Разумеется, знаю. Он мой брат.

— О-о-о, — Наташа удивленно поджала губы. — Вы правда братья? А ведь вы совершенно разные.

— Что ты имеешь в виду?

— Да вот хотя бы это. Ты ищешь скрытый смысл в каждом слове. А он — полная твоя противоположность. Впрочем, у вас и цвет волос разный, так что я не сразу поняла, — она указала на себя: — Я проиграла Райану.

«Так вот оно что».

Своими глазами оценив боевую мощь Наташи, Рей теперь осознавал, каких недосягаемых высот достиг его брат.

— Тогда-то я впервые и узнала, что такое поражение. Наверное, он смог победить меня потому, что стремился к еще большим высотам, чем я.

— Стать лучшим мечником — мечта каждого, — глухо отозвался Рей. — Но не всем дано взойти на вершину. Я не считаю, что мои усилия хоть в чем-то уступали его стараниям. Если весь секрет в том, чтобы «просто повторять», то почему не все становятся сильными?

Наташа тихо рассмеялась.

— Ты и правда ничего не понимаешь.

— Что?!

— Прости, я не пытаюсь тебя оскорбить. Мы из разных миров, я все-таки танцовщица, но… «повторять, пока не получится» — это не просто про усердие или эффективность.

— Тогда про что же?

Наташа подняла указательный палец.

— Это значит делать абсолютно все, что в твоих силах.

Рей опешил.

— Выучить что-то — значит высечь этот навык на собственном теле. А как это сделать? Я знаю лишь один способ. Через боль, — выдержав паузу, она продолжила. — Люди по своей природе эгоистичны, поэтому склонны повторять одни и те же ошибки. Вот почему нужно использовать боль. Потому что… — вспоминая годы собственных мучений, она добавила: — Человек никогда не пойдет на ту же самую боль во второй раз.

Рей нахмурился.

«Хочешь сказать, я ленился?»

Возможно, когда-то так и было, но с тех пор, как брат обошел его, он ни разу не позволил себе расслабиться.

— Я…

— Да-да, знаю, — перебила она, прекрасно понимая, что он собирается сказать. — Но ты ведь продолжаешь повторять эти свои изнурительные тренировки? А если ты можешь повторить то, что уже делал, значит, тебе было недостаточно больно. Конечно, ты станешь сильнее, но стену таким образом не пробьешь.

Стена. То, что было у Райана, и чего так не хватало ему.

«Так вот в чем дело…»

В каждое мгновение тот парень…

— Хочешь преодолеть стену? — спросила Наташа. — Тогда высеки свое искусство на собственном теле. Через боль настолько чудовищную, что ты никогда в жизни не сможешь ее повторить. Только когда тебе станет настолько невыносимо, что ты будешь абсолютно уверен: «Я больше никогда не смогу через это пройти»… — она плавно провела в воздухе дугу указательным и средним пальцами. — …только тогда человек переступает свои пределы.

— В каждое мгновение этот сопляк… загонял себя в ту область, которую просто невозможно повторить?

Убедившись, что ее слова дошли до цели, Наташа отвернулась.

— Ну, бывай.

— Постой.

— Опять? — она обернулась с недовольным видом.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? Тормия — враг Густава, а на Святилище…

— Зачем все так усложнять? Разве плохо делиться опытом и помогать друг другу? Ты ведь тоже любишь мечи, верно?

Рей все еще стоял с непонимающим лицом, и она тяжело вздохнула.

— Вы и правда совершенно разные. Даже не верится, что вы братья, — но тут же ее губы тронула горькая усмешка. — …А может, потому, что в тебе я вижу себя?

Глядя на ревность и тревогу Рея, она невольно вспомнила свою давнюю подругу Дафну. И хотя сама она сломала Дафне спину, для Рея она желала иного исхода.

— Надеюсь, у тебя все получится. А теперь и правда прощай, господин чувствительный.

Когда и ее силуэт растворился во мраке, Рей, оставшись один в пустом подвале, растерянно пробормотал: — Господин чувствительный?

А затем, внезапно разозлившись, с силой вонзил меч в твердый каменный пол.

— Проклятье! Она еще и издевается!