Зеленый Океан.

С вступлением в бой ангелов расовая война вспыхнула с новой, пугающей силой.

— Проклятье!

Пока Двенадцать Апостолов рассредоточились, против Уриэля выступила Дракон Огня Инферкус.

Раскрутив с оглушительным ревом свой посох, Уриэль сорвался с места, стремительный, как ураган.

— Война окончена.

Приняв на себя сокрушительный удар архангела, Инферкус лишь крепче обхватила его мощный торс.

— Какая чушь.

Режим боя изменился, и половина лица Инферкус начала чудовищно искажаться. В следующее мгновение ее голова превратилась в драконью, и она выдохнула струю смертоносного пламени прямо в лицо Уриэлю.

— Р-р-ро-о-о-ар!

Ударом ноги она отшвырнула дымящегося архангела: тот пролетел десятки метров и с силой врезался в землю.

— Ты начинаешь меня раздражать.

Заметив это с неба, Дракон Духа Арган и Черный Дракон Абилис приземлились рядом с ней. На лице Аргана читалась нескрываемая растерянность.

— Зачем же использовать Дыхание? Так мы сожжем весь лес эльфов. Ты забыла наставление Мессии? Не нарушать табу, если только это не ради защиты…

— Ты издеваешься? Не видишь, что на нас обрушились все ангелы разом? Сейчас не до церемоний. Мы сможем защитить эльфов, только если выживем сами.

Абилис медленно поднялась на ноги.

— Вот именно.

В глазах темнокожей воительницы с суровым лицом начал разгораться зловещий янтарный свет.

— Значит, так тому и быть?

Сбросив с себя человеческий облик, она обратилась двадцатиметровым черным драконом и взмыла в небо. Утробный рык сотряс воздух. Когда ее леденящий душу взгляд обратился к земле, и апостолы, и ангелы как по команде задрали головы.

— Э-это же…

И, что самое поразительное, Апостолы испугались куда сильнее ангелов.

— Вот же безумная!

Апостолы бросились врассыпную, а Абилис, широко распахнув пасть, обрушила вниз свое Дыхание.

«Тень Бездны».

На земле возникла точка размером с ноготь, но уже в следующее мгновение она начала разрастаться с пугающей скоростью, пожирая лес.

Тьма не имеет физической формы. Именно поэтому она способна стирать саму суть вещей, погружая все живое на земле в абсолютное ничто.

Потеряв способность ощущать даже собственные конечности, существа оказались полностью парализованы.

«Теперь они никуда не денутся».

Дыхание Абилис, Тень Бездны, было способно перенести в любую точку пространства бесконечный мрак потустороннего мира. Время его перезарядки составляло двенадцать часов — это была пятая по длительности задержка среди всех Апостолов.

Абилис расхохоталась.

— Ха-ха-ха! Познайте же ужас небытия! Ибо я — Черная Королева Безумия, дракон Абилис!

Фаэтон в гневе закричал.

— Очень смешно! Ты просто выжившая из ума ящерица! А если бы и нас затянуло?!

Когда остальные Апостолы один за другим поднялись в небо, губы Абилис изогнулись в широкой, хищной усмешке.

— Хе-хе, а мне нравится. Теперь это хотя бы похоже на настоящую битву. Чего застыли? Присоединяйтесь!

— Но ведь Мессия будет в ярости, — робко возразили ей. — Ты же знаешь, как он ненавидит использование неконтролируемой силы.

Это Дракон Духа Арган погрозил ей указательным пальцем.

— О, об этом можете не беспокоиться. Инферкус любезно взяла всю ответственность на себя. Мы тут абсолютно ни при чем.

— Эй! Как у тебя вообще язык повернулся…

Но не успела Инферкус возмутиться, как в разговор вмешался Дракон Молний Блиц.

— Кого-то не хватает.

Взгляды Апостолов устремились вниз, в бездонный мрак, полностью поглотивший Зеленый Океан.

— И кто же этот тормоз?

Бегло осмотрев лица одиннадцати присутствующих, они поняли, что не могут винить того, кто остался на земле.

— Белый Дракон.

В непроглядной бездне, где любое существо теряло само себя, Белый Дракон Асрайкер тихо стояла на коленях. Обладая возвышенной душой, она вызывала безграничное благоговение у всех живых существ.

— Значит, это и есть Бездна.

В царстве абсолютного небытия ее красота сияла так ярко, что любые концепции теряли свой смысл.

— Какая глупость.

Апостолы до ужаса боялись разгневать Мессию, поэтому на подобный шаг требовалась неимоверная смелость.

Ее взгляд, устремленный во тьму, затуманился, а физическая оболочка начала растворяться в ослепительно белом свете.

Истинным обликом Асрайкер, сбросившей полиморфную форму, оказался белоснежный дракон, сотканный из чистой духовной энергии.

Пронзительный, леденящий душу свист нарушил тишину.

Черты ее морды напоминали хитрую лисицу, но огромные, пустые глаза на фоне абсолютно гладкого силуэта внушали первобытный ужас.

Дыхание — Гнев Белых Костей.

Призраки скелетов, излучающие свет даже в глубинах Бездны, с пронзительными воплями разлетелись во все стороны.

Время перезарядки этой способности составляло всего шесть часов. Душа любого существа, пронзенного Гневом Белых Костей, начинала искренне верить, что ее носитель мертв.

«Дыхание не действует на бессмертных, на существ с трансцендентной волей и на неживые предметы, но…»

В сочетании с Тенью Бездны эта способность превращалась в оружие поистине массового поражения. Лес, решивший, что он уже мертв, стремительно чернел и усыхал, а ангелы один за другим замертво падали на землю. Протяжные стоны боли разнеслись над полем боя. Обладая вечной жизнью, они не могли полностью исчезнуть, но первобытный страх смерти безжалостно разрывал их разум на части.

— Пусть это место станет вашей могилой.

Вновь вернув себе человеческий облик, Асрайкер изящно присела на землю, наслаждаясь тишиной Бездны.

Фойне лукаво прищурилась.

— Какое зрелище. Потрясающе.

Лес теперь напоминал огромную зияющую дыру. В кромешной тьме которой хаотично кружили бесчисленные призрачные скелеты.

— Все-таки она это сделала. Теперь Асрайкер соучастница.

Проигнорировав ворчание Инферкус, которая до последнего стояла на своем, Фойне повернулась к Блицу.

— Сколько еще осталось?

Дракон Молний Блиц погрузился в молчание.

— Не прикидывайся идиотом. С уничтожением Караторсы мы лишились ядра. Если он и хотел что-то передать напоследок, то только тебе. Омега 999. Сколько времени до конца?

Драконы были Апостолами Времени. И Не Знающий Равных, переживший эпоху с первого по девятьсот девяносто девятый год Омеги, вполне мог произвести примерные расчеты.

— Нам осталось… — Блиц наконец-то заговорил. — Пять часов.

Повисла тяжелая тишина.

— По словам Караторсы, сегодня наступит последний день истории, предначертанный самим Богом. Но это лишь гипотеза.

Дракон Света Фаэтон задумчиво произнес: — Мессия тоже наверняка обо всем догадывается, раз уж он принял Омегу. Как бы там ни было, выходит, нам нужно продержаться всего пять часов, защищая эльфов? К тому же, Тень Бездны будет активна еще какое-то время. Проще простого.

Если все Двенадцать Апостолов нарушат запрет, продержаться пять часов не составит никакого труда.

— Всегда есть неучтенные переменные, — Фойне, в отличие от остальных, не теряла бдительности. — Разве мы могли предвидеть вмешательство ангелов? Это больше не просто столкновение грубой силы. В этой войне мы проиграем, если эльфы будут уничтожены.

— Ну и как они их перебьют, если мы стоим на защите?

— Кто знает…

Глаза Фойне подозрительно сузились.

«Какую же пакость задумали эти мелкие твари?»

Буферная зона Мелькиду.

Пока Пена, не желавшая становиться соучастницей, оставалась в укрытии, группа Широна рыскала по портовым складам. Охрана здесь была на высшем уровне, и чтобы вскрыть хотя бы одно хранилище, стражников приходилось подкупать.

— Стой! Кто идет?

Столкнувшись с первым патрулем, Широн быстро уловил условия, при которых стража закрывала глаза на вторжение.

— Ох, понимаете, мы просто заблудились.

— Заблудились? Вы хоть знаете, который час? Да и вообще, вы же игроки…

— Позвольте нам вас переубедить.

Патрульный мгновенно сменил тон.

— А, ну раз так. Мой характер — робкий. За одну попытку убеждения с вас миллион очков.

«На удивление дешево».

Однако, когда дело дошло до броска костей, оказалось, что сложность здесь не шла ни в какое сравнение с обычными торговцами. Впрочем, для Широна любая сложность была лишь пустым звуком.

«Квантовый коллапс».

Когда Широну удалось выиграть с первой же попытки, стражник криво усмехнулся.

— Ого. А ты неплох. Но будь осторожен: если попадетесь мне еще раз, пощады не ждите.

«Выходит, подкуп работает только один раз».

Спустя примерно три часа поисков по внутреннему времени Мелькиду, друзья наконец осознали масштаб проблемы.

— Почти все, что хранится на складах, — это провизия для королевского замка или экипировка игроков. Если мы продолжим рыскать вслепую, этому не будет конца.

Эден устало добавила: — Пусть подкуп и стоит копейки, мы не можем разбрасываться очками бесконечно. Капля камень точит, наши запасы тают.

К этому моменту они успели вскрыть уже около двадцати складов.

— Мы могли бы продать часть вещей и заработать очки, но для этого пришлось бы покинуть буферную зону. Здесь эти вещи абсолютно бесполезны.

— У нас осталось очков от силы на три попытки. И то, немного я бы приберег. На случай, если придется убеждать капитана стражи — там наверняка потребуется миллионов пятьдесят, а то и больше, — сказал Ируки.

— Что ж, значит, попробуем еще ровно три раза, — резко развернувшись, Нейд указал на небольшой, неприметный склад, сразу же бросившийся ему в глаза. — Как насчет вон того?

— Но там целых два стражника. Не слишком ли расточительно?

— Выбора нет, придется рискнуть. Нужно пробовать то, чего мы еще не делали. Идем. Я беру переговоры на себя.

Как только они приблизились, двое стражников угрожающе выставили копья и рявкнули: — Стоять! Сова! Пароль!

— Ребят, давайте мы вас просто подкупим, а?

Ошарашенные столь наглой прямотой, стражники растерянно переглянулись и медленно опустили оружие.

— Ну ладно. Мой характер…

Успешно завершив сделку, охранники дали им ровно десять минут и отошли от дверей склада.

— Бинго, — едва открыв тяжелую дверь, Нейд тут же все понял. — Это же запасы для королевского замка.

Поскольку эти вещи предназначались для самих системных администраторов, их класс ожидаемо оказался наивысшим.

— Если в руки игроков попадут такие мощные артефакты, система просто потеряет контроль. Но интереснее здесь совсем другое… — Ируки указал на запечатанный ящик средних размеров, который, судя по всему, доставили сюда только этой ночью. — Разве вот эта штука не кажется вам куда более забавной?

— Еще бы.

Склонившись над ящиком, друзья увидели на крышке яркую бирку: «Подлежит проверке».

«Значит, эти вещи еще даже не зарегистрированы в системе».

Выдернув гвозди и заглянув внутрь, они обнаружили всевозможные предметы, аккуратно упакованные в плотную пленку. Их добычей стало следующее…

— Гляньте-ка. Ожерелье быстрого обхода защиты. Описание зашифровано каким-то странным кодом, ничего не разобрать.

— Дай взглянуть, — Широн взял артефакт в руки. — Это Скрытый Код. Похоже, этот артефакт способен обходить любые физические барьеры Мелькиду. Думаю, его используют при обрушении зданий или авариях в подземных коммуникациях. В описании сказано: «Исправлен баг, препятствующий прохождению сквозь подземные воды; характеристики улучшены, теперь позволяет проникать сквозь стальные перекрытия толщиной свыше трех метров».

— Пометка «Подлежит проверке» означает, что они еще находятся на стадии тестирования перед внедрением в общую базу. Проще говоря… мы нашли вещи, которых пока нет в арсенале даже у самих администраторов, — заметила Эден.

Нейд тем временем уже торопливо рассовывал добро по карманам.

— Сколько штук берем? Пять?

— Шесть.

— Ах, точно. С нами же еще Кёртис.

Ируки бесцеремонно отпихнул Нейда, сгребающего в охапку инкрустированные драгоценными камнями ожерелья.

— Дай пройти. Теперь моя очередь.

Уловом Ируки оказалось новенькое удостоверение стражника.

— Выходит, статус стражника — это просто системная опция. Если эта штука будет у нас, система признает нас своими охранниками.

Осознав всю гениальность этой находки, друзья радостно переглянулись.

— А-а-а, вот оно что.

И ровно через десять минут…

— Эй, вы! Я же ясно сказал: у вас только десять минут…! А?

Двое стражников, собиравшиеся накричать на компанию Широна, в недоумении заморгали.

— Служу верой и правдой! Происшествий на посту не зафиксировано!

Нейд, к груди которого теперь был приколот значок старшего офицера, деловито кашлянул и неспешно подошел к ним.

— Кхм-кхм! Вольно, бойцы. Как служба? Все спокойно?

— Так точно! Никак нет!

— Тяжело, небось, в такую позднюю смену дежурить, а?

— Никак нет! Служение королевству — наш долг и призвание!

— Ха-ха! Отрадно слышать такие слова. Что ж, продолжайте в том же духе. А мы пойдем, проверим остальные посты.

Как только группа Широна чеканным шагом двинулась следом за ним, стражники вытянулись по стойке смирно и отсалютовали оружием.

— Удачного патрулирования!

Отойдя от склада на безопасное расстояние, друзья начали тихонько хихикать, а Нейд, с усмешкой размахивая новеньким удостоверением, оглянулся назад.

— Без обид, парни.

Ящик, оставшийся на складе, теперь был абсолютно пуст.