Чем больше людей подпадало под влияние пирамид, воздвигнутых по всему миру, тем сильнее становилась демоническая энергия потустороннего мира. Эта многократно возросшая энергия передавалась демонам без остатка, способствуя их наступлению на неприступную Башню Слоновой Кости.

— В атаку! Вперед!

Демоны выглядели так, словно всех живых существ в мире хаотично скрестили с людьми.

— Сокрушим оплот разума!

Их мощь была такова, что даже Звезды Башни Слоновой Кости едва сдерживали натиск.

— Где Широн? — выкрикнула Минерва.

Широн, активировавший Систему Плоти Атараксии, к тому времени уже растворился в гуще демонической армии.

— Его не видно! Либо он уже вошел в Башню, либо!..

Либо не смог.

В этот момент со стороны входа в Башню Слоновой Кости раздался оглушительный грохот, и в небо взметнулся ослепительный столб света.

«Так вот он где».

Мощь Системы Плоти ощущалась даже на расстоянии.

«Он отчаянно пытается спасти Величайшую Звезду. Но долго он так не продержится. Нужно послать подкрепление».

Звезды сосредоточили свои силы, пытаясь прорваться, но сопротивление демонов становилось все ожесточеннее. Ситуация напоминала попытку расколоть скалу клином, когда клин намертво застревает в камне.

«В лобовую их не пробить», — произнесла Минерва.

— Мимун.

Из лужи человеческой крови медленно вынырнуло женское лицо.

— Слушаю, госпожа.

Обладая первым рангом Звезды в Башне Слоновой Кости, она владела мимикрией и могла разжижать собственное тело, превращаясь в подобие слизи.

— Бросай поле боя и направляйся в Башню. Помоги Широну. Хоть кто-то должен прорваться внутрь.

— Вас поняла.

Как только Мимун снова исчезла в кровавой луже, за спиной раздался знакомый голос.

— Госпожа Великая Звезда.

Пышущая здоровьем блондинка Ариана стояла позади, а в ложбинке ее груди восседала Мини.

Минерва резко обернулась.

— Вы двое вообще можете передвигаться как нормальные люди?

— Разве вы не знаете, что напарники — это единое целое? Демоны становятся сильнее. Через час они превзойдут боевую мощь Башни. Нам нужно прорываться прямо сейчас.

— У вас есть план?

— Мы используем стратегию «клина» в ее крайнем проявлении. Сместим демонов с помощью массового мгновенного перемещения в форме треугольника. И когда на мгновение образуется брешь, ударим изо всех сил.

Звучало убедительно.

— Клин обычного размера не даст эффекта. Он должен быть поистине гигантским. К тому же, если использовать массовое мгновенное перемещение, вас растопчут демоны сразу же после прибытия.

Мини была готова к смерти.

— Поэтому это должны сделать мы с Арианой. Сил Короны не хватит на технику, которая оставит на месте только союзников.

— К тому же господин Широн сражается на самом острие атаки. Я считаю, что это дело должен взять на себя наш Отдел, — добавила Ариана.

— Старшая, — со стороны линии обороны раздались крики. — Простите нас.

Тела жителя третьего ранга Гейла, его Спутника Москочи и Спутника Мимун, Мари, разорвало на части.

— Гва-ха-ха! Победа за нами!

Оставшиеся Звезды из последних сил сдерживали натиск, но казалось, что они не продержатся и пяти минут.

«Что ж. Вы славно потрудились, отбросы».

Большинство Звезд, состоявших в Отделе Безопасности Человечества, когда-то сами представляли угрозу для человечества.

— Хорошо, действуем по этому плану, — произнесла Минерва. — Однако исполнителем буду я. Я отшвырну демонов, а вы прорывайтесь ко входу и помогите Широну.

— Но ведь…

Минерва покачала головой.

— Если уж бить, то наверняка. К тому же, если это сделаю я, шансов выжить будет хоть чуточку больше, верно?

Это была грустная ложь.

— Да. Простите нас.

— Приготовьтесь.

Как только приказ был отдан и Звезды рассредоточились, Минерва обернулась и посмотрела на Башню Слоновой Кости.

«Широн. Ты сильно похорошела. Спасибо, что сказал мне это».

Вследствие изменения Закона она перестала быть ведьмой, разжигающей в людях низменные желания.

«Но…»

Раны, высеченные на ее сердце, были слишком глубоки, чтобы исцелиться от столь малого утешения.

«Я все еще ведьма. Великая ведьма той эпохи, погубившая бесчисленное множество жизней».

Тело Минервы превратилось в тело десятилетней девочки.

«Эту вину ничем не смыть».

Сердце помнило все. Помнило то время, когда она страдала в руках взрослых, и то самое детское тело.

— Мне больно! Больно!

— Ничего страшного.

Ведь ей не больно.

— Гх-х-х!

По лицу девочки покатились слезы.

«Именно тогда я все поняла».

Когда человек двигает челюстью, пережевывая пищу, он не задумывается о том, что при этом происходит.

«Просто повторяет одно и то же действие, снова и снова, пока не удовлетворит свои потребности…»

Что такое человек?

«Всего лишь машина для причинения боли другим».

Она была готова понести любое наказание за свои грехи, но в одном она оставалась непоколебима.

«Я ни о чем не жалею».

Тот факт, что она так и не смогла простить человечество.

«Поэтому, Широн. Не смей меня прощать».

Зона Духа Минервы начала стремительно расширяться, сохраняя при этом форму клина. Распознавание более десяти тысяч целей — разделение на своих и чужих — завершилось за доли секунды, и ее тело ярко засияло.

— Массовое мгновенное перемещение.

В рядах демонов вспыхнул ослепительный световой треугольник, и огромная часть армии бесследно испарилась.

— Я вижу вход! — закричала Мини.

Проход был узким, словно игольное ушко, но любым иным способом до этой точки добраться было попросту невозможно.

— В атаку!

Войска Короны издали боевой клич, и оставшиеся Звезды бросили все свои силы на прорыв к входу. Эхо глухого удара прокатилось по заснеженным горам в двадцати километрах от Башни Слоновой Кости.

— Кх!

Заблокировав удар Джетом, тело Минервы впечаталось в ледяную скалу, словно барельеф. Демоны пришли в неописуемую ярость.

— Ах ты дрянь.

Учитывая способности демонов, ей нужно было отбросить их как минимум на двадцать километров, чтобы выиграть хоть немного времени. Однако эти демоны были из первого легиона — это была элита из элит, прошедшая горнило мировой войны.

— Легкой смерти не жди!

Мгновенно сориентировавшись после массового мгновенного перемещения, они уже наступали на Минерву, загоняя ее в угол. По ледяной скале поползли трещины, и Минерва рухнула на десять метров вниз.

— Ху-у…

Опершись спиной о холодную стену, десятилетняя девочка с обреченным видом смотрела на надвигающихся демонов.

«Ждите, отбросы. Скоро сестренка отправится следом за вами».

Демоны приближались.

— Хе-хе, похоже, ты сдалась. Впрочем, неудивительно — здесь тебе никто не поможет.

От холода ее тело свело судорогой.

— Ты и пальцем пошевелить не сможешь. Нам ведь не нужно, чтобы ты покончила с собой, верно? Интересно, сколько часов ты продержишься?

— …Самоубийство.

Минерва горько усмехнулась.

«Возможно, так было бы даже лучше. Если бы я просто умерла и исчезла, этой катастрофы бы не случилось».

Бесчисленное множество людей погибло из-за Ходячих Мертвецов.

«Испугалась смерти?»

На самом деле она когда-то пыталась повеситься, но так и не смогла довести дело до конца по одной причине.

«Из-за ярости».

Столько гнева, что хотелось умереть, — и ещё больше гнева на себя за то, что не способна даже на это...

«Мне действительно хотелось сдохнуть!»

Но даже в тот миг, когда петля уже стягивала шею, перед глазами всплывали лица тех выродков, которые все еще топтали эту землю.

«Я убью их всех до единого!»

И так она стала ведьмой.

— Детишки, вы возомнили себя кем-то великим? А сами-то пляшете под дудку жалких человеческих эмоций.

Стоило в глазах Минервы вспыхнуть жажде крови, как сдерживающая ее сила тут же развеялась.

— Знаете, кто я такая?

Глядя на бросившихся к ней со всех сторон демонов, Минерва закусила мундштук своей курительной трубки.

— Это я создала Казнь.

— Убейте ее!

Изо рта ведьмы вырвалось густое облако едкого дыма. Ходячие Мертвецы.

Двадцать минут спустя.

— Кх! Угх!

С переломанными ногами и вывихнутым правым плечом Минерва тяжело ползла по окровавленному снегу.

— Вот же стерва.

В живых осталось лишь семеро демонов.

— Ха-а… Ха-а…

Дотянувшись до скалы, Минерва привалилась к ней спиной, а демоны, кривя пасти в зловещем оскале, начали медленно подступать.

— Какая досада. Будь ты чуточку удачливее, смогла бы пережить эту небывалую операцию.

Минерва сплюнула скопившуюся во рту кровь.

— Да плевать мне. Ублюдки.

Не обладай она силой воли архимага, жизнь уже давно покинула бы это истерзанное тело.

— Хе-хе, вот это настрой. Готовься, расплачиваться за наших павших братьев, будет очень больно.

Девочка слабо поманила их пальцем свисающей левой руки.

— Ну давай, подходи. Попробуй.

Почувствовав жуткую жажду крови, исходящую от этой полумертвой девчонки, демоны невольно скривились.

— Что за монстр? Да она безумнее любого демона.

— Заткнись. У нас мало времени, кончай с ней. Стоит содрать с нее кожу, и она тут же зальется слезами.

Приблизившись к лишенной сил Минерве, один из демонов грубо схватил ее за руку.

«Я ни за что не заплачу».

Перед ее глазами раскинулось свинцово-серое небо.

«Да, я скоро присоединюсь к вам, отбросы. Правда, ближайшие пару часов придется потерпеть этот ад».

— Начнем отсюда.

Она приготовилась к обжигающему холоду лезвия, режущего ее запястья, но в этот миг до ее слуха донесся свист рассекаемого ветра. На телах демонов внезапно проступили тонкие линии, и в следующее мгновение их разорвало на куски.

— Какого!.. Кх!

Когда последний обезглавленный демон рухнул замертво, в поле зрения возник до боли знакомый силуэт.

— Ши... рон?

Она покачала головой.

«Нет, это не он».

Внешность была в точности как у Широна, но его ледяной взгляд был бесконечно далек от сущности Яхве.

«Должно быть, это…»

Она хрипло выдохнула.

— …Мозг.

Официально его называли «Чей-то загадочный мозг», но Минерва уже смутно догадывалась о его истинной природе.

— Зачем ты здесь?

Словно тяготясь человеческим обликом, мозг сбросил иллюзию Широна и вернул себе свой истинный облик.

— Отвечай. Ты ведь никогда не вмешивался в борьбу фракций, так почему вдруг передумал?

Мозг вновь развернул иллюзию. Она видела множество его воплощений, но могла с уверенностью сказать — таким он не представал еще ни разу. Следовательно, это был его истинный облик, и вместе с тем…

— Геянин. Верно?

Его длинные волосы отливали холодным металлом, брови отсутствовали, а лицо выражало абсолютное спокойствие.

— Я — Адам. Прародитель всего человечества и последний геянин, оставшийся в этом мире, — и тут же поправил сам себя. — Точнее, лишь его мозг.

— Похоже на то. Впрочем, мне до этого нет никакого дела. Зачем ты сюда пришел?

— Попрощаться.

— Попрощаться? — Минерва саркастично хмыкнула. — Я прекрасно знаю, по каким критериям Величайшая Звезда отбирает Звезд четвертого ранга. И пусть мы из одного Отдела, ты ведь не мой подчиненный, так?

Адам устремил взгляд в небеса.

— Став Звездой Башни Слоновой Кости, я имитировал жизни бесчисленного множества людей. Все ради того, чтобы расшифровать Закон. Мне искренне жаль твою судьбу. Это моя вина.

— Что именно?

— Все. Мы все разрушили. Вряд ли это была только ее вина. Я должен был ее остановить.

— Тереза?

Адам промолчал.

— Конец близок. Лишь мой мозг способен вычислить алгоритмы Закона. И я исправлю то, что было искажено.

— Хватит нести чушь. Не думай, что сможешь так легко откупиться. Убей меня. Вот это будет настоящим искуплением.

— Еще слишком рано, дитя мое, — поднявшись в воздух, тело Адама окуталось светящейся дымкой. — Смерть — не единственная форма искупления. Существование подчинено необходимости, и настанет день, когда ты осознаешь свое истинное предназначение.

Если Адам действительно мог производить вычисления над Законом, к его словам стоило прислушаться.

— Куда ты направляешься?

Адам обратил свой взор за горизонт.

— К Еве.

Проследив взглядом за уносящейся вдаль вспышкой света, Минерва накренилась и завалилась на бок.

— Кх! Кх!

Собрав последние крупицы сил, она подползла к своей трубке, поудобнее устроилась на снегу и сделала глубокую затяжку.

— Ху-у…

В плывущих по небу серых облаках ей чудились лица ее погибших подчиненных.

— Простите. Можно я поживу еще совсем немного?

И в этот миг, словно по волшебству, метель утихла, и на заснеженные вершины пролился теплый солнечный свет.