Ируки обернулся к друзьям и спросил: — В таком случае, может ли эта информация касаться...

— Нет, нет! Больше я не пророню ни слова. Если я выдам это... нет, ни за что.

Если даже новообретенная влюбленность не могла развязать ей язык, значит, дело касалось ее собственной жизни.

Ируки взъерошил волосы рукой.

— И все же, может, поделишься? Доверься мне. Если тебе будет угрожать опасность, я сумею тебя защитить.

Кара в смущении прижала ладони к пылающим щекам.

— Боже, что же делать... Ты такой потрясающий.

Нейд лишь брезгливо скривил губы, тогда как Широн замер в обнадеживающем ожидании.

— Прости меня. Я…

Заметив, как в ее глазах заблестели полные неподдельной муки слезы, Ируки благоразумно отступил.

— Кажется, на этом все. Создать дополнительную переменную в обход крайм-костей не выйдет.

Поскольку он с самого начала не испытывал к Каре ни малейших чувств, то и сейчас, стоя прямо перед ней, сохранял абсолютное хладнокровие.

— Но согласись, начало положено неплохое. Уложились всего в два миллиона. Не повези нам, спустили бы больше десяти, — задумчиво произнесла Эден.

— Неудивительно, что господин Кёртис так быстро обанкротился. Что будем делать? Заглянем в следующую лавку?

Широн покачал головой.

— Закончим начатое здесь. Эден права: даже просто расположить к себе собеседника стоит баснословных поинтов. Это наш шанс. Пан или пропал...

Исход игры должен решиться прямо сейчас.

— Кара, мы хотим получить информацию о программе подкупа. Пожалуйста, расскажите нам все, что знаете.

Лицо Кары мгновенно преобразилось.

— Да, эта информация у меня есть, но раскрывать ее строжайше запрещено. Если хотите меня переубедить, играем на заданное число. Десять миллионов за попытку.

«Цена упала ровно вдвое».

Явный результат успешного «убеждения» со стороны Ируки.

— Отлично, тогда я попробую вас переубедить.

— Я бросаю две кости. Ты называешь лишь одно число от двух до двенадцати. Выпадет оно — ты победил.

— Всего одно число?

Сложность партии возросла до немыслимых высот.

«Если перевести это на язык эмоций, то она хранит поистине смертельную тайну. Честно говоря, аж мурашки по коже».

Хотя на первый взгляд условия казались честными, в этой игре крылся серьезный подвох.

«Администратор ничего не теряет даже в случае ничьей. Вероятность нашей победы здесь стремится к нулю».

Разумеется, это касалось лишь обычных игроков.

— Договорились. Я ставлю на семь.

— Тогда я на четыре.

Топологическое пространство вновь развернулось, и соперники бросили кости.

«Квантовая суперпозиция».

Едва Широн отсек лишние вероятности, как кости послушно замерли на тройке и четверке. У Кары выпало одиннадцать.

«Победа».

И пока друзья радостно сжимали кулаки, Кара за стойкой застыла с остекленевшим взглядом, словно испытав колоссальное потрясение.

— Ох... — ноги женщины подкосились, она тяжело рухнула на стул, а уголки ее губ нервно задрожали. — Что ж, я поняла. Против такого напора мне не выстоять. А твой друг и впрямь невероятен.

— Да, в этих делах он у нас хорош, — усмехнулся Ируки.

И хотя Широн всего лишь бросил кости, он контролировал их силой своего разума, так что Ируки ничуть не лукавил.

— Ладно. Я и сама не знаю всех деталей, но даже то немногое, что мне известно, может стоить мне жизни, — глаза Кары внезапно вспыхнули холодным неоново-синим светом. — Все, что мне известно, это одно слово...

«Системный режим изменился».

Из ее уст сорвалось ключевое слово реального времени, отсутствующее в базовых скриптах.

— Коркорас.

Широн медленно кивнул.

«Вот оно что».

В следующее мгновение синее свечение погасло, и Кара, вновь озарившись приветливой улыбкой, будто ничего и не произошло, проворковала: — Вот и все. Прости, милый, я так хотела тебе помочь. Вы... уже уходите?

Даже понимая, что перед ними лишь механическая имитация чувств, от столь резкого контраста становилось не по себе.

— Уходим, — Ируки холодно развернулся к выходу.

— Эй, может, стоило хотя бы попрощаться? Как-то скверно на душе, — поежился Нейд.

— Именно поэтому мы и уходим.

Если осознать, что вся эта симпатия — лишь результат броска костей, то боль от расставания почувствует только живой человек.

— Обязательно сходим на свидание в следующий раз! — донеслось им вслед.

Друзья так и не решились оглянуться, опасаясь увидеть на лице Кары абсолютно безжизненную пустоту.

Уже у входа в седьмой сектор Широн заговорил:

— Коркорас. Вот как называется та мусорная свалка, о которой упоминал господин Кёртис. Место, где нас ждет Пена.

Нейд присвистнул.

— Да уж, информация на вес золота. Сомневаюсь, что господину Кёртису вообще хватило средств зайти в убеждении так далеко. Но на будущее — давайте больше не связываться со вспыльчивыми. Правила у них просто дикие.

Ируки кивнул в знак согласия.

— Без квантового суперпозиции мы бы проиграли хоть двенадцать раз подряд без малейшей гарантии успеха. А это двести сорок миллионов поинтов, выброшенных на ветер.

Эден задумчиво постучала пальцем по губам.

— Хм-м, но для местных богачей такие суммы вполне подъемны, разве нет? Если им улыбнется удача... Стоп.

Улыбнется удача. Поймав озадаченный взгляд девушки, Широн тоже все понял.

— Ну конечно. Нам ведь говорили, что пробраться в Ядро можно двумя способами: накопить десять миллиардов на ключ или понадеяться на слепую удачу.

Нейд подхватил мысль.

— Значит, никакого секретного третьего пути не существовало с самого начала. Программа подкупа — это и есть официальная игровая механика!

Ируки потер подбородок.

— В этом определенно есть логика. Накопление десяти миллиардов на внешнем треке и рискованная игра в кости на внутреннем — это две равноценные стратегии. И по уровню сложности они друг другу ничуть не уступают.

Эден поспешила добавить.

— Зато в игре на убеждение у нас колоссальное преимущество! Если для победы нужна удача, то мы способны эту самую удачу подчинить. Могу поспорить, мы единственная команда в Мелькиду, решившаяся на подкуп, имея в кармане жалкие две сотни миллионов.

Нейд расплылся в довольной ухмылке.

— А господин Кёртис, оказывается, оказал нам неоценимую услугу. Надо будет обязательно проставиться ему при встрече.

А ведь он сейчас, должно быть, отбывает суровое наказание в тюрьме.

— Верно, надо поскорее его вытащить. Но сперва мы займемся усилением костей. С помощью убеждения мы сможем выторговать больше предметов. В первую очередь берем «Утрату Мотивации», следом — «Вход в Столицу». Ну и, само собой, оставляем неприкосновенный запас в пятьдесят миллионов.

Как только план был окончательно утвержден, Нейд воодушевленно воскликнул.

— Отлично! Выдвигаемся!

Коркорас.

Остров, презрительно именуемый мусорной свалкой, куда свозились все отходы Мелькиду. Впрочем, игроки называли его свалкой не только из-за груд металлолома. На то имелась иная, куда более веская причина. Именно здесь, на самых задворках виртуального мира, оседали худшие из худших, настоящий человеческий мусор.

— ...Хо-о-о-о-о!

Ослепительная золотая вспышка прочертила дугу над бескрайним океаном и с грохотом обрушилась на белоснежный берег. Эхо восторженного крика Нейда растворилось в воздухе, и компания осмотрелась по сторонам.

— Угх, ну и вонь...

Песчаный пляж был густо усеян зловонными отходами.

— Судя по очертаниям береговой линии, остров не из маленьких, — прикинул Ируки. — Поиски Пены могут затянуться.

— Все равно по правилам прибытия мы обязаны провести здесь как минимум сутки. А может и больше, смотря что удастся выяснить.

Дорогу вглубь острова преграждали горы разного хлама, напоминавшие уродливые крепостные стены.

— Интересно, тут вообще есть лавки? Нам бы не помешало раздобыть еды, но рыбаков на побережье что-то не видать.

Ируки хмуро ответил: — Вспомни слова Пены: «Если заявитесь туда, вполне возможно, найдете меня привязанной к столу в местной забегаловке». А это значит, что в местных лавках торгуют человечиной.

— Какой кошмар...

Едва Эден передернуло от отвращения, как из-за ближайшей мусорной кучи вынырнула группа подозрительных людей.

— Хе-хе. Пожаловали, голубчики.

Это была банда головорезов, с ног до головы покрытых татуировками и одетых в изодранные безрукавки.

— Эй, щенки, вы хоть в курсе, куда вас занесло?

— На мусорную свалку? — невинно предположил Нейд.

— Ошибочка. Это Коркорас! Место, где у вас, сопляков, все заберут.

Головорезы не производили впечатления серьезных противников, однако отряд Широна успел изрядно истощить свои запасы крайм-поинтов.

Предводитель банды лениво сплюнул.

— Даю вам минуту. Скидывайте все предметы и на колени. Если найду у вас что-нибудь ценное — так и быть, сохраню вам жизни.

Внимание Эден привлекли разномастные эмблемы, выбитые на предплечье главаря.

«Это же…»

Тем временем бандиты начали терять терпение.

— Чего застыли?! Живо выворачивайте карманы! Сдохнуть захотели?!

Они угрожающе замахали клинками, готовые броситься в атаку, но отряд Широна и бровью не повел.

— Кха-кха! Кха-ха-ха! Гр-р-р! — главарь, явно не привыкший смеяться, захрипел и разразился лающим, надсадным кашлем, яростно скребя себе горло. — Либо вы совсем страх потеряли, либо просто тупые салаги, раз не слышали о дурной славе Коркораса, — головорезы начали брать их в кольцо. — Если вы надеетесь откупиться поинтами, то вынужден вас огорчить. В каждой спецзоне свои законы. На Коркорасе крайм-поинты не работают. Зато здесь можно резать игроков сколько душе угодно! Короче говоря, это свободная зона.

— Выходит, штрафные очки за убийство здесь не списывают? — уточнил Нейд.

— Ха-ха! В яблочко! Я могу выпустить вам кишки, и система даже не пискнет. Ну что, приступим?..

Нейд с предвкушением размял кулаки.

— Черт возьми! Так бы сразу и сказали! А я-то, дурак, напрягался...

Электрические разряды воплощения Бога Грома окутали тело Нейда, и один из бандитов в ступоре ткнул в него пальцем.

— Эй, парень... у тебя искры по телу бегают.

— В курсе.

Западное побережье острова озарилось ослепительной голубой вспышкой.

Минуту спустя.

— П-пощадите... Мы б-больше не будем...

Пятеро бандитов, корчась в судорогах на песке, жалобно бормотали извинения.

— Эй, вы.

Стоило Нейду сделать к ним шаг, как они забились в конвульсиях, словно выброшенная на берег рыба.

— И-ик! П-простите нас!

— Давайте-ка проясним один вопрос. Сюда заходила девушка по имени Пена? Ростом чуть ниже меня, худощавая. По здешнему времени — где-то дня три назад.

— Н-нет... Не видели мы таких, — ответив, главарь, видимо, побоялся, что ему не поверят, и поспешно приподнял голову от песка. — Клянусь, мы не видели никаких баб! Кроме этого берега есть еще одна точка высадки. Наверное, ее выбросило туда.

— Еще одна точка?

— Д-да. На восточном пляже.

Широн вмешался в допрос.

— И кто же заправляет на той стороне?

— Н-никого. Мы подмяли под себя оба берега — и восточный, и западный. Конкурентов у нас тут нет.

Эден насмешливо выгнула бровь.

— Подмяли под себя? Это что же, вы тут монополисты?

— Э-э... ну... мы, типа, местным мусором заправляем.

Широн красноречиво переглянулся с друзьями.

— Обычные падальщики, охотящиеся на новичков. В Хай Гире я уже сталкивался с подобными отбросами — Тэнмэнами.

Нейд брезгливо сморщился.

— В любой дыре найдутся шакалы, пытающиеся самоутвердиться за счет тех, кто слабее. Жалкое зрелище.

Головорезы были уязвлены до глубины души, но благоразумно уткнулись разбитыми лицами в песок, не решаясь перечить Нейду.

Широн задал следующий вопрос.

— И какой смысл торчать на свалке? В глубине острова ведь должны быть нормальные жилые зоны, так?

— Там полная анархия. Остров поделен между тремя крупными бандами. Сунешься туда без приглашения — костей не соберешь.

Эден задумчиво перечислила.

— Красный Союз. Десперадо. Картель Йохана.

Нейд удивленно повернул к ней голову.

— Тебе знакомы эти названия?

— Это эмблемы с татуировок вон того парня. В реальном мире это довольно известные преступные синдикаты.

— Впервые о них слышу.

— Неудивительно, вы ведь вращаетесь в мировых масштабах. Звучит грозно — «преступный синдикат», а на деле — просто кучка корпоративных бандитов, крышующих пару мелких городишек. Но Широн, возможно, о них слышал.

— Верно. Хоть мы никогда и не пересекались, мне доводилось видеть эти эмблемы в Омеге.

— Церковь Йора тесно сотрудничает с полицией во время своих миссий, так что я кое-что смыслю в криминальном мире. Только не вздумайте сравнивать их с элитой вроде гильдии наемников Попугай. По-настоящему сильных бойцов у них кот наплакал, а любой неофициальный маг десятого ранга будет считаться там непобедимым авторитетом.

— Обычные дворняги, — резюмировал Нейд.

Эден вновь перевела холодный взгляд на главаря.

— Впрочем, жестокости им не занимать. Наличие сразу трех эмблем означает лишь одно: этот подонок предавал одну банду за другой. А сюда он попросту сбежал, поджав хвост.

Ируки хмыкнул.

— И прекрасно. Выпотрошим эти банды — и раздобудем нужную нам информацию о Пене.

— Погодите-ка. Если так подумать... — Нейд шагнул к стоящему на коленях главарю и угрожающе положил руку ему на макушку. — Ты ведь у нас парень бывалый, верно? Знаешь все об этих трех бандах?

— Д-да... д-да, конечно.

Ощущая покалывание статического электричества, собирающегося на пальцах Нейда, главарь в ужасе зажмурился и закивал головой.