Широн обдумал слова Кёртиса.

— Выходит, это своего рода взлом системы.

— Именно. Некоторым преступникам Мелькиду пришелся не по нраву. Преступление имеет ценность лишь тогда, когда оно под запретом. А если за любую жестокость тебе все сходит с рук, психопатам это быстро наскучивает, — Кёртис затушил сигарету. — И как же тогда им было заявить о себе в этом месте? Бросить вызов самой системе. Они намеренно садились в тюрьму и ломали головы над планом побега. Мелькиду может похвастаться богатой историей, так что в ход шли абсолютно все мыслимые ухищрения. Пока однажды они не обнаружили миссию, скрытую в недрах системы.

— Подкуп стражи.

— Верно. Способ оказался до смешного прост. В одном из секторов внутреннего трека существует черный ход — лавка, которой заправляет теневой синдикат. Естественно, никто не выставляет ее напоказ. Но, выйдя на них и заплатив нужную цену, можно подкупить конвой, — компания Широна погрузилась в задумчивое молчание. — Уж не знаю, почему существует такая лазейка. Может, системная ошибка, а может, тайный замысел изначального создателя. Я склоняюсь ко второму. Если уж называешь это место пристанищем убийц, то должен видеть их порочную натуру насквозь. Уверен, создатель предвидел, что найдутся отморозки, готовые провернуть подобное.

— Не знаю, уместно ли сейчас влезать... Но если подкупить охрану, мы попадем в Ядро? — спросила Пена.

— Этого я гарантировать не могу. Скажу больше: даже купив ключ за десять миллиардов, нет абсолютной уверенности, что он откроет путь в Ядро. Если бы кто-то владел этой информацией, тайна Мелькиду не считалась бы неразрешимой загадкой.

«Стирание записей, значит».

И пока Широн размышлял над этим, Кёртис продолжил свою мысль.

— Как только налаживаешь связи с теневым синдикатом, большинство системных ограничений можно смело игнорировать. А значит, отпадает нужда пробиваться к Ядру по строгим правилам Мелькиду. Ну как, звучит многообещающе?

С этим было трудно поспорить.

— И вам обязательно нужно обанкротиться?

— Это крупицы информации, которые я собирал годами. Чтобы запустить программу подкупа, необходимо вытащить узника из тюрьмы. Минимальная цена вопроса — от пятидесяти миллионов поинтов. Кроме того, на внутреннем треке ведет дела та самая теневая организация, связанная с конвоем. А за мой баланс можете не переживать. Все равно я... — Кёртис тяжело вздохнул. — ...уже почти банкрот.

Пена обернулась к нему, удивленно хлопая ресницами.

— Серьезно? Ты же вроде неплохо поднимал.

— А как, по-твоему, я добыл столь ценные сведения? По местному времени я мотаю круги уже целых два года. И все равно десять миллиардов оставались недостижимой мечтой. Но потом до меня дошли слухи, и чутье подсказало: вот оно. С тех пор я копал только в этом направлении.

— План звучит безумно сложно, — произнес Ируки. — Здесь ведь почти все — преступники. Для подкупа нужно, чтобы действовали двое или две команды, а выстроить доверие в таком месте практически невозможно. К тому же одному из участников придется пожертвовать всем и обанкротиться.

— И сложность миссий будет совершенно иной. Придется тягаться не с системными болванчиками, а с самой системой. Плюс, если не доберемся до входа на внутренний трек, придется наматывать как минимум полкруга по внешнему. А это колоссальная потеря времени, — добавил Нейд.

Кёртис согласно кивнул.

— Поэтому я и пришел к вам. Собирая информацию, я краем уха слышал и о ваших успехах. Скорость, с которой вы закрываете миссии, просто поражает. Уж вы точно потянете задания внутреннего трека.

— А мне что делать? — спросила Пена. — Не просто же так ты притащил меня сюда?

Глядя, как она жадно набрасывалась на еду, парни и впрямь думали, что в ее голове гуляет ветер.

— Слушай внимательно. Когда я обанкрочусь, меня бросят в камеру. Там пройдет суд, после чего меня переведут в другое место. Масштаб тюрьмы зависит от тяжести совершенных мною преступлений. Твоя задача — отследить, куда меня переведут, и передать эту информацию ребятам.

— Одним словом, я буду связной.

— Именно. А вы тем временем займитесь миссиями на внутреннем треке. Да, и если останутся свободные поинты — обязательно улучшите кости. В сделках с теневым синдикатом они куда важнее самих поинтов.

— Намекаете, что дело может дойти до драки?

— Ах да, вы ведь еще не бывали на внутреннем треке. Запомните: если на внешнем важны поинты, то на внутреннем — крайм-кости. А теневая организация базируется как раз там. Так что перестраховаться не помешает.

— Ясно. И куда мы теперь направимся? Здесь ведь запрещены любые нападения между пользователями.

— Мелькиду — это зона для беглецов. Ни один предмет не позволит вам отследить цель напрямую. Приходится полагаться исключительно на теорию вероятности костей. Но есть исключение: в зоны без миссий можно переместиться с помощью особых предметов, — Кёртис извлек из кармана карту. — Предмет перемещения, «Вход в Столицу». Переносит в Парме, так называемую столицу Мелькиду. Это самый крупный и оживленный город. Там процветает рынок, где игроки торгуют ненужными вещами и артефактами.

— Значит, там будет многолюдно.

— Еще как. Честно говоря, те, кто отчаялся добраться до Ядра, часто оседают там и открывают свой бизнес. Ведь если у тебя есть крайм-поинты, ты можешь совершать любые преступления.

— А предмет для перемещения в Вайтал существует? — спросил Ируки

— Разумеется. Неужели вы думали, что я полагался на чудо, ожидая вас здесь? Предмет перемещения, «Первозданная Жажда Крови». Я его уже использовал, но стоит он не меньше, чем «Вход в Столицу». Главная проблема сейчас — как нам с вами пересечься...

— В одном случае из четырех, — Широн решил, что пришло время раскрыть свои карты. — Когда я бросаю кости, то могу контролировать числа. Иными словами, попадать на нужную клетку.

Кёртис и Пена остолбенели.

— ...Что ты несешь?

Широн счел долгие объяснения излишними.

— У меня такая способность. В казино или при получении наград это бесплатно, но за контроль перемещения приходится платить крайм-поинтами.

— Хм, значит, магия. И сколько поинтов сгорает за одно применение?

— Триста тысяч.

— Сколько?! — глаза Пены полезли на лоб. — Бред какой-то! Ты там что, целые деревни с землей равняешь? Самый дорогой навык, о котором я слышала, стоил сотню тысяч!

— Э-э, ну... это довольно сложное заклинание. В любом случае, сейчас важно не это.

Впервые выдав свои истинные эмоции, Пена поспешно взяла себя в руки.

— Кхм-кхм, твоя правда. Да и... не то чтобы я никогда не видела магии подобного уровня.

Впрочем, дрожь в ее голосе выдавала обратное. Кёртис был потрясен ничуть не меньше, но его куда больше поразила невероятная эффективность этой способности.

«В Мелькиду кости решают все. Ни один артефакт не способен управлять выпавшими числами».

Выходит, этот парень сам по себе — ходячий взлом системы.

— Решено, — произнес Кёртис. — Это кардинально сэкономит нам время. Вам не нужно следовать за нами. Для начала перейдите на внутренний трек и улучшите свои кости. С вашими талантами вы сможете проскочить все четыреста шестьдесят восемь клеток внешнего трека за один забег. Если, конечно, используете правильные предметы.

Ведь он мог выбивать максимальные значения на костях, да еще и получать право на дубль.

Кёртис перевел взгляд на Пену.

— А мы с тобой тем временем отправимся в Парме. Когда меня конвоируют, ты выследишь меня по костям. Найдешь в тюрьме нужного человека для подкупа. И только после этого свяжешься с ребятами.

— Вот только где мы встретимся? У меня лишь один «Вход в Столицу». Использую — и все, пути назад не будет.

— Место встречи не имеет значения, главное, чтобы вы смогли пересечься. Давайте просто условимся встретиться здесь, в Вайтале.

— Ха! Я эту вашу «Первозданную Жажду Крови» в жизни не покупала. Добралась сюда исключительно на бросках костей. Думала, раз сегодня мне так везет, можно и в казино удачу попытать... даже вспоминать тошно!

— Но хоть какие-то карты перемещения у тебя остались? Не поверю, что такая продуманная особа не подготовила пути к отступлению.

— Вообще-то есть, но... — достав из кармана карту, Пена скривилась так, словно вот-вот расплачется. — Только вот эта. «Утрата Мотивации».

Даже не зная эффекта карты, все становилось понятно по иллюстрации: вопящие люди на фоне какой-то зловонной выгребной ямы.

— С ума сойти.

Кёртис нехотя пояснил: — «Утрата Мотивации» — это билет на мусорную свалку. Самый убогий район Мелькиду... Нет, это буквально городская свалка.

— Понятно.

— У нее есть лишь один плюс: возможность экстренного побега в безвыходной ситуации. Плюс весомый, но беда в том, что покинуть ту зону по своему желанию невозможно. Приходится сидеть там и раз в день бросать кости, пока не выпадет дубль.

Пена мрачно добавила: — Знаете, почему это место прозвали свалкой? Потому что там обитает один лишь биомусор. Пробудешь там хотя бы день — тронешься умом. Если заявитесь туда, вполне возможно, найдете меня привязанной к столу в местной забегаловке.

— Тогда зачем было вообще покупать такой предмет? — непонимающе спросил Ируки.

— Потому что дешево. Думаете, мне крайм-поинты с неба падают? За одну «Первозданную Жажду Крови» можно купить три «Утраты Мотивации»!

Кёртис поспешил вмешаться.

— Ладно, оставим нерешаемые проблемы на потом. Давайте сверим маршруты. Для начала, столица находится...

Сверка маршрутов завершилась, когда на карте компании Широна появились новые метки.

Пена выглядела совсем поникшей.

— Э-э-эх.

— Да не переживай ты так. Мне вон вообще в тюрьму садиться. Твоя мусорная свалка по сравнению с ней — сущий рай.

— Ага, ага, обязательно пришлю тебе пояс верности в передачке.

— Госпожа Пена, если вам что-то нужно, только скажите. Мы купим это для вас в магазине. В конце концов, теперь мы работаем вместе, — сказал Широн.

— Хе-хе, почему все знакомые Кёртиса такие чудаки? Знаешь, что я ненавижу больше всего на свете? Искреннюю жалость. Уж экипировку-то я и сама в состоянии раздобыть.

Это было весьма неожиданно.

— Кстати, а как вы вообще попали в Мелькиду? Этот артефакт реагирует лишь на мощнейшую темную энергию. Неужели ваше мошенничество было настолько масштабным...

— Мошенничество?! Как бы не так! Если у меня и есть грех, то разве что дарованная богами красота! — заметив ошарашенные лица ребят, она сменила тон и, подперев подбородок рукой, оперлась о стол. — Я просто любила. Со мной заговаривали — я отвечала, дарили подарки — принимала. Эх, хорошее было время. Я наивно верила, что даже такая, как я, заслуживает любви. Но в итоге оказалось... — она горько усмехнулась. — Что все эти обходительные ухажеры были либо женаты, либо заняты.

Парни примерно поняли, к чему она клонит.

— Заявлялись их жены, таскали меня за волосы, угрожали, а под конец — всегда подавали в суд. И из всех возможных обвинений они упорно обвиняли меня именно в мошенничестве. Видимо, считали, что если заклеймить меня аферисткой, то и любовь их муженьков ко мне окажется лишь фикцией, — Пена отняла руки от лица и выпрямилась. — Я даже апелляций не подавала. Не было ни денег, да и сроки по таким делам дают смешные. Если честно, меня пугала не столько тюрьма, сколько то, как резко менялись эти мужчины. Будто их подменили, такими ледяными они становились.

Кёртис молча слушал.

— А потом я влипла по-крупному. Попался какой-то очень важный человек. Вместо судов он решил меня попросту прикончить. Я бежала от головорезов с ножами и в итоге оказалась здесь, — Пена начала собирать остатки еды. — Но знаете, Мелькиду мне даже нравится. Все друг друга подозревают, так что никаких разочарований от предательств. Да и собрались тут одни отбросы, так что на их фоне я кажусь вполне себе нормальной. Хи-хи!

Широну оставалось сказать лишь одно.

— Мы постараемся управиться как можно скорее.

— Вот и славно. Пора уже выбираться из этого места. И за меня не волнуйтесь. Пусть я так и выгляжу, но с людьми договариваться умею.

Выйдя из трактира, они остановились у безлюдного входа в Вайтал и повернулись друг к другу. Кёртис вытащил карту.

— Оставьте в резерве хотя бы пятьдесят миллионов поинтов. Дальнейшие инструкции я передам через Пену.

Когда эта парочка скрылась из виду, Широн сказал: — Нам тоже пора выдвигаться. Первым делом перейдем на внутренний трек и улучшим наши кости.

— Отлично. Вкалывали как проклятые — значит, и гулять будем на все деньги! Что ж, теперь моя очередь?

Перекатывая крайм-кости в ладони, Нейд с размаху бросил их в воздух. Четыре и четыре — дубль.

— Опа! Видали? Вот оно, мое мастерство-о-о-о!..

Их тела исчезли, уносясь прочь со скоростью света.